熱氣從碗底升上來，鑽進鼻腔。
    葉天寒盯著那團白霧，喉頭動了動。十年沒喝過這麽燙的吃食，連舌頭都像是被人捏了一把。他一口喝到底，碗底剩下點豆渣，黏在瓷壁上。攤主縮在鍋後，眼珠子都不敢轉一下。
    他放下碗，銅錢還在桌上。沒多看那人一眼，轉身就走。
    巷子口風大了些，吹得衣角啪地一抖。他左手往袖子裏探了探，半截斷鏈貼著小臂，冰涼。右手攥著鑰匙串，黃銅棱角硌著掌心，有點疼，但他沒鬆。
    這疼讓他清醒。
    主街方向傳來打更聲，三短一長，該換崗了。巡丁穿皮甲，腰佩短刀，兩人一隊，走一趟要半個時辰。他貼著牆根挪步，腳跟壓著青石接縫，盡量不發出響動。北城軍務驛道在西邊拐角，再過去就是兵營外圍。他知道那兒夜裏有運糧車進出，守衛鬆些。隻要混進去一輛車底下，就能活到天亮。
    可剛走到東巷岔口，他停住了。
    前麵站著個人。
    瘦高個兒，披著灰袍，臉上罩著青銅麵具，隻露出一雙眼睛。那眼神不閃不避，直勾勾落在他身上，像釘子似的。旁邊兩個隨從站得筆直，手按刀柄，卻沒動。
    葉天寒沒往前走，也沒後退。他站在原地，肩膀微微下沉，膝蓋略彎，像一頭跑累了但還沒打算趴下的狼。血幹在臉上，裂開的地方有點癢，他不去撓。
    那人開口了，聲音不高，也不低：“你殺了七個獄卒。”
    葉天寒沒應。
    “破三重門鎖，用鐵鏈當兵器，最後拿短棍砸開精鐵鎖。”那人頓了頓，“十年死牢，關不住你。”
    葉天寒手指動了動，袖裏的斷鏈蹭了下皮膚。
    “你要逃，現在就能走。”那人抬手指了指西邊，“那邊巷子通民市，再遠些是碼頭。你要是想偷條船南下，也來得及。”
    葉天寒不動。
    “或者——”那人聲音壓低了些，“去找當年燒你家村子的馬匪？他們還在北嶺一帶活動，去年還劫了三輛官車。”
    葉天寒瞳孔猛地一縮。
    那人像是看見了，卻沒笑。“我知道你是誰。葉天寒，十五歲被押進死牢，罪名是盜匪頭目，其實沒人見過你動手。你是替人頂罪的。”
    葉天寒喉嚨裏滾出一聲悶響，像是從胸腔深處擠出來的。
    “你不信？”那人輕聲道，“那你摸摸左臂上的疤。那不是鞭子抽的，是刑具磨的。你在牢裏第三年，有個百夫長的兒子進來，打了你三天。你沒告發，自己割了段鐵鏈反擊，把他臉劃花了。從那以後，牢裏沒人敢碰你。”
    葉天寒緩緩抬起手，指尖碰了碰左臂。那道疤確實歪斜扭曲，不像鞭傷，倒像是被什麽東西反複拖拽留下的。
    “你不是惡人。”那人說，“你是被逼成這樣的。”
    葉天寒終於開口，嗓音沙啞得像砂紙擦過石頭：“你是誰？”
    “穆長風。”那人答得幹脆，“鐵轅侯帳下記事官。”
    葉天寒眯起眼。這個名字他聽過，在牢裏老囚提過一次，說是北境統帥身邊最狠的一個文官，打仗不管規矩，專挑敵人弱點捅。
    穆長風忽然轉身，對著身後一輛停在暗處的馬車道：“您覺得如何？此人殺穿監牢，未用一刀一槍，全憑一股狠勁。若放任流落民間，必成禍患；若收為己用……或可為北境利刃。”
    車簾掀開一條縫，一隻布滿繭子的手搭在窗沿上。接著是個低沉的聲音：“狠是夠狠。可戰場上不是比誰更瘋，是要能聽令、能配合、能守住陣線。”
    穆長風點頭：“但他懂時機。破鎖時先毀機括，再撞門；對付弓弩手，不硬拚，轉而破門躲屋。這是野路子，可也是活下來的本事。”
    車內沉默了幾息。
    然後那聲音問：“他今年多大？”
    “二十六。”
    “二十歲前就在死牢？”
    “十五歲入獄。”
    車內又靜了片刻。簾子晃了晃，隱約傳出一聲輕歎：“年紀不小了……練不出規整兵樣。不過——”那聲音頓了頓，“若真能用，夥夫營倒缺個劈柴快的。”
    話音落下，車簾放下，馬蹄輕響，車輪碾過石板，漸漸遠去。
    穆長風回過身，看著葉天寒：“聽見了嗎？你還有條路。”
    葉天寒盯著那輛遠去的馬車，拳頭慢慢鬆開。鑰匙串還在手裏，但他已經不想藏了。
    “什麽路？”
    “活命的路。”穆長風道，“明天午時，城西夥夫營點卯。你去報個名，就說是我讓你去的。”
    “憑什麽信你？”
    “憑你現在站在這兒，我沒叫人抓你。”穆長風笑了笑，麵具下的嘴角微微揚起，“也憑你剛才沒衝上來掐死我。你要是真不管不顧，早動手了。”
    葉天寒沒說話。
    風吹過來，卷起地上的碎紙片。他低頭看了看自己的手，掌心全是裂口，沾著血和鐵鏽。這雙手十年沒碰過陽光，現在照在上麵，有點刺。
    “夥夫營……做什麽？”
    “砍柴、燒灶、抬泔水。”穆長風說得平淡，“但也有人從那裏提了刀上戰場，回來時成了百夫長。”
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    葉天寒抬頭，看向西邊。天邊泛出一點灰白，像是誰用布擦過的銅鍋底。再過去幾裏就是軍營，旗杆林立，晨霧裏影影綽綽。
    他忽然問：“你說我能活？”
    “不一定。”穆長風坦然道，“戰場上每天都有人死。但你這種人，死得明白。不會像在牢裏那樣，爛在角落沒人知道。”
    葉天寒咧了下嘴。不是笑，是習慣性地露出牙齒，像某種動物示威時的動作。
    “我要是不去呢？”
    “那你就是逃犯。”穆長風平靜地說，“明天全城都會通緝你。巡防營、衙役、邊軍斥候，都會找你。你就算躲進山裏，也活不過一個月。”
    葉天寒看著他，許久，才慢慢將鑰匙串塞進腰帶。斷鏈仍藏在袖中，但他已不再緊握。
    “午時。”他說完，轉身就走。
    穆長風沒攔他，也沒再說話，隻是靜靜看著他的背影消失在巷口。
    風更大了些，吹散了地上最後一縷霧氣。
    葉天寒沿著牆根繼續前行，腳步比剛才穩了些。他沒回頭，但能感覺到那道目光一直追著他，直到拐過街角。
    他穿過兩條窄巷，來到一處廢棄的騾馬廄。門板歪斜，草料堆在角落，一股黴味混著幹糞的氣息撲麵而來。他蹲下身，從懷裏掏出那枚銅錢，放在掌心看了看。
    還是那枚。
    他把它輕輕放進嘴裏，咬了一下。有股鐵腥味。
    然後他站起來，拍了拍褲子上的灰，朝西邊走去。
    太陽剛冒頭，照在北城的箭樓上。守夜的士兵打著哈欠，懶洋洋地掃視街道。
    一個渾身血汙的男人從暗處走出，步伐不急不緩，右手插在袖中，左手垂在身側。
    他走過第一個崗哨時，哨兵揉了揉眼睛，以為自己看錯了。
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