裂天刀還插在沙裏，刀身微微顫著，像是沒睡醒的野獸。葉天寒站在旁邊，沒動，也沒說話，腳底下的血泥已經幹了半邊，黏在靴底像塊甩不掉的牛皮糖。
    親兵想來扶他，剛伸手就被陳虎一巴掌拍開：“你瞎啊？沒見火長正站著立規矩呢？”
    那人縮回手，嘀咕：“可他也快倒了……”
    “倒？”陳虎靠在旗杆上，齜牙咧嘴地扯了扯繃帶，“我背過的人多了，就他最能撐。你看他那眼神，跟死牢裏爬出來時一個樣——不站穩，絕不躺下。”
    話音剛落，遠處馬蹄聲由遠及近，塵土揚起一道黃線。鐵轅侯來了，身後跟著幾名副將和幕僚，一個個臉色凝重，目光掃過滿地殘甲斷刃，眉頭越皺越緊。
    馬停在烽燧台前，鐵轅侯翻身下馬，靴子踩進血沙裏，發出輕微的咯吱聲。他沒看任何人，先繞著戰場走了一圈，腳步很慢，像是在數地上每一具屍體。
    最後，他在葉天寒麵前停下。
    葉天寒單膝跪地，膝蓋砸進沙中，聲音啞得像被砂石磨過：“末將……守住了。”
    鐵轅侯沉默片刻，忽然伸手，一把將他拽了起來。
    “不是守住。”他盯著葉天寒的眼睛，“是奪回來的。”
    風卷著焦味吹過，兩人誰都沒眨眼。
    “起來吧。”鐵轅侯鬆開手，轉頭對身後眾人道，“都看看。三百人迎敵兩萬，戰至僅存三十七。箭垛燒塌了七處，火油溝炸裂三道，敵軍撤退時丟下戰旗十一麵、將領佩刀三口。你們說，這種仗，僥幸打得贏？”
    一名幕僚低聲開口：“傷亡過重，是否……戰術上有可商榷之處？”
    鐵轅侯沒理他，隻看向葉天寒：“帶我去看看。”
    葉天寒點頭，轉身引路。他走路還有點晃，左臂用布條吊著，右手拄著刀鞘當拐杖。走到一處焦黑的壕溝前，他停下：“這裏原是第一防線，敵軍三次強攻都被火油逼退。趙三錘帶著九個人輪番點火，燒光了三桶油。”
    又走到北側斷牆，他指了指牆上幾道深痕：“這是阿古爾的刀砍的。他衝到這裏時，被我一刀劈中肩胛，往後退了七步，死在這塊石頭上。”他抬腳踢了踢一塊染成暗紅的石頭，“首級割下後掛在旗杆三天，敵軍再沒人敢喊他的名字。”
    鐵轅侯蹲下，撿起半截斷矛，上麵刻著蠻族圖騰。他翻來一看，冷笑：“他們以為這是南下劫掠，其實是來送命。”
    回到空地中央，趙三錘抱著一堆繳獲的兵器走來，往地上一扔：“報告！清點完畢：斬敵將三人，俘敵旗官兩名，收敵弓八十七張、戰馬四十三匹，另有一麵主將令旗，已交文書封存。”
    鐵轅侯點點頭，回頭看向隨行將領：“現在還有人覺得，這是一場‘慘勝’？”
    沒人應聲。
    他朗聲道：“此戰非但不該貶，更該記入北境戰冊。以三百破兩萬，非勇者不能為；臨危不退，非忠者不能為；統兵有序，火攻得法，非智者不能為。諸位若不信，大可派自己部下去守一次烽燧台試試。”
    說完，他轉向葉天寒，聲音沉了下來：“葉天寒。”
    “在。”
    “此役指揮若定，身先士卒，火燒敵陣，絕境反殺，功不可沒。自今日起，擢升為百夫長，賜新甲一領、戰刀一口，另加俸銀三十兩。”
    葉天寒抱拳，動作牽動傷口，疼得眉心一跳。但他沒謝恩，隻問了一句：“大人，我能否繼續駐守此地？”
    鐵轅侯看著他，忽然笑了：“你說呢？這刀都插進沙裏不拔了，還想去哪兒？”
    “那就歸你了。”他拍拍葉天寒肩膀，“從今往後，烽燧台由你鎮守。缺人補人，缺糧報賬，直接找軍需官要。”
    四周一片寂靜，隨即有人低聲議論起來。
    “夥夫出身，真讓他帶百人？”
    “他以前不是夥夫營燒火的嗎？怎麽一下子就成了百夫長？”
    這話傳到葉天寒耳朵裏，他沒理會，隻低頭看了看自己那雙沾滿血泥的靴子，又抬頭望向遠方。
    那邊，三十七名殘卒正列隊站好，有的拄著刀，有的互相攙扶，沒人挺直腰板，但也沒人坐下。
    鐵轅侯也看到了，歎了口氣，轉身高聲道：“今日論功，不止一人。”
    他一揮手，親兵捧出一枚銅牌，上刻“忠勇”二字。
    “陳虎！”
    “在！”陳虎被人扶著走出來，臉色發白，走路一瘸一拐，可還是努力挺直了背。
    “斷後救主，帶傷再戰，激勵全軍，功在社稷。特授‘忠勇校尉’銜，賞銀二十兩，休假一月，養傷期間仍享校尉俸祿。”
    陳虎咧嘴一笑，差點沒站穩：“多謝大人！不過……能不能把假給我改成酒？我這傷，喝點烈的比躺床上管用。”
    眾人哄笑。
    鐵轅侯也忍不住搖頭：“行，給你十壇北境老燒。”
    “夠意思！”陳虎舉起拳頭，結果牽動傷口，哎喲一聲，趕緊捂住胸口。
    趙三錘在一旁看得眼熱，湊過來小聲問葉天寒：“火長，我現在算你手下了吧？”
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    “嗯。”
    “那我是不是也能升個什麽？比如……副百夫長？”
    “你剛才清點戰利品的時候，少報了五支箭。”
    “啊？哪有！那是……損耗！戰場損耗懂不懂？”
    “下次再漏，罰你去夥房切三天菜。”
    趙三錘立刻閉嘴，低頭踢沙。
    太陽漸漸西斜，餘暉灑在裂天刀上，映出一道長長的影子。鐵轅侯最後環視一圈，對葉天寒道：“好好帶兵。北境需要的不是聽話的狗，是能咬人的狼。”
    “明白。”
    “另外——”他頓了頓，“朝中有人彈劾你濫殺俘虜，說我偏袒。我已經壓下了。但你要記住，功勞越大，盯你的人越多。”
    葉天寒點頭：“隻要讓我站在前線，背後那些風言風語，我不怕。”
    鐵轅侯看了他很久，終於轉身翻身上馬。
    隊伍啟程離開時，陳虎忽然喊了一嗓子：“大人！等會兒那十壇酒，記得派人送到烽燧台啊！別讓別人順走了！”
    “滾！”鐵轅侯頭也不回地罵了一句，嘴角卻翹了翹。
    塵煙散去，烽燧台又恢複了安靜。
    葉天寒走到隊伍前，看著眼前這三十七張髒兮兮的臉，有的包著頭，有的斷了手指，可全都睜著眼，等著他說話。
    他沒講什麽豪言壯語，隻抬起手，指向那把仍插在沙中的裂天刀。
    “明天開始，每天晨練兩個時辰。傷沒好的，躺著也得喊口令。我要讓整個北境都知道——”
    他頓了頓，咧嘴一笑，血痂從嘴角裂開一點：“咱們這三十七個人，能把兩萬人打出屎來。”
    底下先是沉默，接著不知誰先笑了一聲，然後一群人全笑了，笑得咳嗽的咳嗽，扯到傷口的捂肚子，可就是沒人坐下。
    趙三錘抹了把臉，突然問：“火長，新刀啥時候發？這回總該換把趁手的了吧？”
    “明天。”
    “那今晚我能摸一下嗎？就看一下成色？”
    “不行。”
    “摳門。”
    葉天寒懶得理他，轉身走向臨時搭起的帳篷。路過裂天刀時，他順手摸了摸刀柄，鐵鏈輕輕響了一下。
    風又起了，吹得殘旗嘩啦作響。
    他剛掀開帳簾，就聽見外麵陳虎大聲嚷嚷：“喂！誰把我酒壇子搬走了？那是我的療傷藥！”
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