天剛蒙亮，風還帶著夜裏的涼氣，葉天寒已經站在了那把插在沙裏的裂天刀前。刀身昨夜被人擦過，刃口泛著冷光，連鐵鏈都幹幹淨淨，像是有人趁夜裏悄悄供奉過。
    他沒動刀，隻低頭看了看自己的手。指節發青，虎口裂著小口子，是昨天拚殺留下的。這雙手不幹淨，可也不至於被人當成神像拜。
    “火長，”趙三錘從帳篷裏鑽出來，嘴裏叼著根草莖，笑嘻嘻地走近，“你猜我剛才聽見啥了？”
    “說書的。”
    “啊？你怎麽知道？”
    “你這表情，跟偷看人洗澡被抓到似的。”葉天寒瞥他一眼，轉身往營地走。
    趙三錘趕緊跟上：“真有說書的！就在三十裏外老李村的茶棚裏，一幫老頭圍一圈，講的就是咱們守烽燧台的事。說你一人一刀，砍得蠻軍哭爹喊娘，連他們的戰鼓都被你劈成了兩半。”
    “鼓能劈成兩半？那得是多大一把刀。”
    “人家不管，反正說得熱鬧。還有人說你半夜提刀獨闖敵營，一刀一個，血流成河，最後把敵將腦袋掛在旗杆上當燈籠使。”
    葉天寒腳步頓了頓：“誰傳的？”
    “還能是誰？那天撤退的百姓唄。咱們打贏了，他們活命了，嘴一閑就編故事。現在北境沿線，哪個村子不說‘烽燧台有個瘋刀客’？”
    葉天寒沒接話。他知道仗是怎麽打的——不是一人一刀，而是十三個人輪番點火油、斷後路、拿命填缺口。阿古爾也不是被他一刀劈死的，是陳虎從背後捅穿了肺，他才補的最後一刀。
    可這些沒人提。
    進了營地，士卒們已經開始晨起整裝。有人看見他進來，立刻挺直了背；幾個新補進來的年輕兵甚至偷偷瞄他，眼神裏帶著點敬畏。
    “有點不對勁。”他低聲說。
    “啥不對勁？”趙三錘問。
    “這些人看我的眼神，不像看上司，像看廟裏泥胎。”
    趙三錘嘿嘿一笑：“那也不錯啊，說明咱火長威風了。”
    “威風壓不住糧餉，也擋不了箭。”葉天寒掃了一圈，“去把陳虎叫來。”
    陳虎還在帳篷裏躺著，胳膊吊著布條，臉上那道疤紅得發亮。聽見動靜翻了個身，咧嘴：“喲，大清早的，火長親自查崗？”
    “起來，出事了。”
    “我又沒死，躺會兒怎麽了？”
    “不是你死不死的問題，是外麵快把你我編成神仙了。”
    陳虎坐起身，眯眼聽著趙三錘複述那些傳言，聽完哼了一聲：“荒唐。我要真那麽猛，當初也不會被蠻兵一槍挑翻在地，還得靠你拖回來。”
    “問題不在真假。”葉天寒盯著地麵，“而在這些人信了。信了就會指望我們做更多——更多衝鋒、更多奇跡、更多拿命換命。可我們不是鐵打的。”
    趙三錘撓頭：“可話說回來，火長，名聲好歹是個好事吧？上麵看重，下麵服氣，以後調資源也方便。”
    “上麵看重？”葉天寒冷笑，“你當誰都盼著咱們好？鐵轅侯能提拔我，自然有人恨不得我明天就摔下懸崖。”
    正說著，一名送糧的老卒牽著驢走進營門，見到葉天寒竟停下腳步，抱拳行禮，動作生硬得像是臨時學的。
    “不必。”葉天寒抬手止住。
    老卒還是彎了彎腰：“將軍……哦不，百夫長，您這兒糧到了。”
    “我不是將軍。”
    “可大家都這麽說。”老卒搓著手，“昨晚我家娃還纏著我講您的事，說您一刀劈開瀑布，嚇得蠻將當場跪地求饒。”
    葉天寒皺眉：“瀑布在哪？”
    “就是……那個意思嘛。”老卒訕笑，“反正現在十裏八鄉都在唱這個調子，還有人編了鼓詞，配著鑼鼓敲呢。”
    送完糧，老卒臨走前又回頭看了眼裂天刀的方向，嘀咕了一句：“聽說那把刀沾過七十二個蠻將的血？”
    葉天寒沒答，隻對趙三錘說：“記下來，今天聽到的所有說法，一字不漏寫清楚。”
    “幹啥用？”
    “我要知道，風是從哪邊吹起來的。”
    中午操練時，果然出了岔子。兩個新兵為爭誰先衝陣的位置打了起來，一個鼻青臉腫，另一個手肘磕在石頭上破了皮。
    陳虎拄著拐過來，一腳把兩人踹開：“你們倆是不是腦子讓沙子灌滿了？以為這是鬧市比武招親？”
    “陳校尉！”挨打的那個委屈道，“我想第一個衝，給火長爭臉！”
    “爭臉？”陳虎氣笑了，“那你倒是問問火長，他第一次衝陣的時候，有沒有想過‘爭臉’？”
    那人愣住。
    “他想的是怎麽活著回來，怎麽帶兄弟回去！”陳虎吼完，轉向葉天寒，“這事你得管。再這麽下去，遲早有人為了出風頭把自己搭進去。”
    葉天寒點頭，召集所有人列隊。
    三十七人站成歪歪扭扭的一排，有的包紮未拆，有的走路還瘸。
    他沒講功勞，也沒提勝利，隻說了句：“在這兒，活下來的才算英雄。”
    底下沒人吭聲。
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    “想逞英雄的，現在就可以走。我不攔。但隻要留下，就得記住一件事——咱們不是來表演的，是來守這條線的。誰要是覺得打仗是唱戲，那我建議他去茶棚搭台子。”
    說完，他轉身走向夥房。
    晚飯是他親自掌勺。灶火劈啪響，鍋裏燉著羊肉蘿卜，香氣飄出去老遠。士卒們排隊打飯時都不敢大聲說話，有幾個甚至低著頭，像是怕被他看出心思。
    陳虎端著碗坐到他旁邊：“你還真去燒火？”
    “我不燒，誰燒？”
    “你現在可是‘瘋刀客葉天寒’，傳說人物。”
    “傳說不會切菜，也不會點火。”
    夜裏巡哨，他又去了裂天刀那兒。月光照在刀身上，映出一道筆直的影子。遠處沙丘靜默，風貼著地皮刮過，卷起細沙打在臉上。
    趙三錘不知何時出現在身後，手裏拿著一張紙：“火長，整理好了。目前聽到的版本一共八個，最離譜的是你說自己是天上下凡的戰神轉世，專為鎮壓北蠻而來。”
    葉天寒接過紙掃了一眼，扔進火堆。
    “別燒啊，我還想留著當笑話講呢。”
    “現在是笑話，將來就是刀。”
    “啥？”
    “別人捧你的時候，是在給你戴冠。可那冠是鐵做的，重得很。哪天你撐不住，它就能砸死你。”
    趙三錘撓頭：“你也太小心了吧？鐵轅侯都沒壓這些話，說明他是默許的。”
    “所以他看得更遠。”葉天寒望著遠方，“他知道名聲能激勵士氣，也能引來豺狼。”
    風忽然大了些，吹得殘旗嘩啦作響。
    第二天清晨，又有孩子遠遠跑來看熱鬧，在營外探頭探腦，被老兵嗬斥幾句也不肯走。
    葉天寒照常巡查、查崗、蹲夥房。陳虎開始帶人恢複操典，節奏放慢，不再強求衝鋒，而是反複演練撤退與掩護。
    趙三錘也不再四處打聽趣聞，而是認真記錄每一句外來話語，分類歸檔。
    傍晚，葉天寒獨自坐在旗杆下，手裏摩挲著那截從死牢帶出的鐵鏈。鏈條冰涼，環扣粗糙，磨得掌心發燙。
    他知道，有些東西正在變。
    不是他的刀，也不是他的命。
    是這北境的風向。
    西邊最後一縷陽光落在刀鋒上，反射出一點刺目的光斑，正好打在他臉上。
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