茶水順著竹簡邊緣滑下，在“誘其深入”四個字上留下一道濕痕。葉天寒用指腹輕輕抹去，紙麵已經微微起毛。他剛把竹簡翻到背麵，帳簾就被掀開一條縫。
    值夜兵探進半個身子，聲音壓得極低：“火長，外頭有人。”
    葉天寒沒抬頭：“誰？”
    “說有要事，非要見您。”
    “腰牌呢？”
    “沒有。”
    “名字報了嗎？”
    “不報，就說……您見了就知道。”
    葉天寒這才抬眼，指尖在刀鞘上敲了一下，起身時順手將裂天刀掛回腰間。他掀簾而出，風正從西麵刮來，卷著沙粒打在旗杆上，那麵殘旗嘩啦作響。
    月光下，一個人站在空地中央，離旗杆三步遠，不動也不語。
    錦袍是暗金色的，紋路細密，袖口繡著雲雷暗紋，一看就不是邊軍能穿的東西。臉上覆著玉麵具，半透不透，映著月光泛青，看不出年紀，也看不出身份。
    葉天寒在五步外站定，沒再靠近。
    “我不認鬼。”他說。
    那人輕笑一聲，嗓音像是砂石碾過石槽：“你不需要認我，隻需要聽我說完三句話。”
    “我不聽謎語。”
    “第一句——你知道自己現在像什麽嗎？”那人緩緩抬起手，指尖指向烽燧台的了望哨，“像一頭困在籠裏的狼，拚死咬斷鐵欄，卻不知道外麵早有人畫好了圈。”
    葉天寒沒動。
    “第二句——你守得住一座台，守不住整個北境。鐵轅侯老了，陳虎快廢了，穆長風忙著朝堂鬥法，沒人真替你想下一步。”
    “第三句呢？”
    “我可以讓你跳出這個圈。”那人收回手，袖中滑出一塊銅符，在掌心一轉即收，“統萬人，掌兵權，不必再在這沙地裏和蠻子搶一口飯吃。”
    葉天寒終於往前邁了一步，裂天刀輕輕拍了下腿側。
    “所以你是來招安我的？”
    “合作。”那人糾正，“不是招安。你不用效忠誰，隻要在該閉嘴的時候閉嘴，該動手的時候動手。”
    “動誰的手？”
    “不該問的別問。”那人語氣依舊平穩，“你隻需要知道，你能得到想要的一切——地位、兵馬、甚至昭武伯的頭。”
    葉天寒忽然笑了，嘴角咧開，像刀鋒劃過臉皮。
    “我想要的？”他反問，“你說我想要什麽？”
    “權力。”
    “我不是官。”
    “財富。”
    “我連換洗衣服都隻有兩件。”
    “名聲？”
    “我已經有了。”
    那人沉默了一瞬，麵具後的目光似乎沉了下去。
    “那你缺什麽？”
    “缺一個能讓我低頭的人。”葉天寒說完，抬手指著他，“你不是。”
    那人沒動怒，反而又笑了：“你很硬氣。但硬氣救不了你手下那些兵。上次戰後補給拖了七天，三十個傷員躺在帳篷裏發高燒，你記得吧？是誰讓他們活下來的？是我背後那位，一句話，糧車就上了道。”
    葉天寒眼神微動。
    “隻要你點頭，這種事以後不會再發生。不止如此，你要多少人，給你多少人。你要裝備，給你精鐵重甲。你要戰馬，南境有的是良駒。”
    “條件呢？”
    “很簡單——北境若亂，你按兵不動；北境若穩，你多殺幾個‘該死’的人。”
    “誰該死？”
    “比如某個總想查糧道賬本的軍需官，比如某個成天嚷著要整頓軍紀的監軍。”
    葉天寒聽完，低頭看了看自己的手。指甲縫裏還嵌著昨天練陣時沾的黃沙。
    他抬頭，聲音平靜：“你知不知道我怎麽活到今天的？”
    “靠狠？”
    “靠不貪。”他說，“十年前我在死牢裏，有人塞給我一把鑰匙，說隻要我半夜割了隔壁牢頭的喉嚨，就能逃出去。我沒幹。第二天，那個給我鑰匙的人被人割了喉嚨，腦袋掛在牢門上。”
    那人沒接話。
    “從那時候我就明白了——天上掉的東西，底下一定有坑。”葉天寒退後一步，“你現在站的地方，是我兄弟用命換來的。你想讓我把它變成交易品？”
    “你拒絕？”
    “我趕人。”
    那人靜了幾息，忽然輕輕拍了下手。
    掌聲不大，但在夜裏格外清晰。
    “有意思。”他說，“你以為自己是英雄？你不過是個被捧起來的刀。鐵轅侯需要一個能打的瘋子，穆長風需要一顆攪局的棋子，百姓需要一個故事裏的好漢。可一旦你不再有用，或者……太有用了，第一個砍你的，就是現在誇你的人。”
    葉天寒依舊站著，手搭在刀柄上。
    “我不管誰誇我，誰罵我。”他說，“我隻知道，今天我站在這裏，就得讓這地方活著的人，明天還能睜眼。”
    “那你有沒有想過——”那人逼近半步，聲音壓得更低，“如果你不接受，明天睜不開眼的，可能是你？”
    葉天寒笑了：“你威脅我？”
    “提醒你。”那人緩緩後退，“你很特別，我不想你死得太早。但如果你執意選這條路……下次來的人，就不會像我這麽客氣了。”
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    他說完，轉身就走。
    步伐很穩，落地無聲，像是踩在棉花上。守崗的士兵竟無一人出聲阻攔，仿佛根本沒看見他。
    葉天寒站在原地，直到那身影徹底消失在夜色裏，才慢慢轉回主營帳。
    油燈還在燃。
    他重新坐下，把那塊竹簡翻到背麵，提筆蘸墨，在空白處寫下三個字：防內變。
    筆尖頓了頓，又補了一句：衣飾逾製，言談知軍，非江湖客，必有後台。
    寫完，他吹了吹墨跡，把竹簡推到一邊，盯著燈芯看了很久。
    帳外傳來腳步聲，是趙三錘。
    “火長，剛才那人……”
    “走了。”
    “要不要查？”
    “查不到。”葉天寒搖頭，“能穿金戴銀走到這裏還不驚動哨崗，要麽是內部放行，要麽……我們的人早就被人換了。”
    趙三錘臉色變了：“您的意思是……營裏有鬼？”
    “不一定是有鬼。”葉天寒慢慢抽出裂天刀，放在案上，“可能是有人開始覺得，我不夠聽話了。”
    趙三錘張了張嘴，沒說出話。
    “回去睡吧。”葉天寒擺手，“明天照常訓練。三人斷鋒陣加練一輪，再試試夜間換防接替。”
    “是。”
    趙三錘退出去後，葉天寒沒動。
    他伸手摸了摸刀脊，冰涼。
    然後他從懷裏掏出一塊布，開始擦刀。動作很慢，一下一下，像是在數刀刃上的紋路。
    擦到第三遍時，他忽然停下。
    門外傳來輕微的響動，像是有人蹲在簾外偷聽。
    他沒出聲，隻是把刀輕輕放回鞘中，然後猛地拉開帳簾。
    外麵空無一人。
    沙地上隻有幾道淺痕，像是靴尖劃過的痕跡，正被夜風吹得漸漸模糊。
    葉天寒蹲下身，用手指描了描那道印子。
    靴底紋路細密，像是京營近衛才用的製式。
    他站起身，重新走進帳內，從案下抽出一張舊地圖，鋪在桌上。
    那是北境十三烽燧的布防圖，他親手畫的。
    他盯著最南端的那個點看了許久，拿起炭筆，在上麵畫了個圈。
    筆尖用力，紙麵幾乎被戳破。
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