葉天寒低頭看著掌心那道裂痕，血珠順著紋路往下淌，滴在焦土上，砸出一個個小坑。他沒去擦，隻是把手指蜷了起，指甲縫裏還沾著灰燼和幹草屑。火已經快熄了，隻剩下幾縷青煙從破布堆裏冒出來，風一吹就散。
    他撐著刀站起身，腿有點發軟，但還能走。
    烽燧台的廢墟就在眼前，石塊東倒西歪，旗杆斜插在土裏，半截“血燧”旗耷拉著，邊緣燒得卷了邊。他一步步挪過去，在焦黑的瓦礫堆裏翻找，手指碰到一塊硬物——是陳虎戰袍的一角，被撕下來時帶了半片鐵甲扣，上麵還沾著暗紅的血漬。
    他把它攥進手心，轉身走向那一排用木板臨時搭起的棺列。
    四十三具屍骨整齊排列，有的隻剩殘骸，有的連名字都靠腰牌辨認。他走到第一具前，輕輕展開“血燧”旗，蓋上去，低聲念：“張老三，回家了。”
    第二具：“李二狗，別怕，路不長。”
    第三具……一直到最後一具。
    陳虎躺在最邊上，臉已看不清，但那身破舊的戰袍還在。葉天寒解開自己的外衣，將左袖整個撕下，補在旗角破損處。布料拚接得不齊整，針線也沒有，他就用斷箭頭穿了皮繩，一針一針紮進去，指頭磨破也不停。
    做完這些，他跪坐在棺旁，喘了口氣。
    遠處傳來馬蹄聲，由遠及近，節奏沉穩。塵煙揚起時，一隊騎兵出現在坡頂，當先那人披玄甲、佩重劍，翻身下馬的動作幹脆利落。他沒說話，徑直走到棺列前，逐個查看，最後停在陳虎身上。
    隨行軍士要上前整理遺容，卻被他抬手攔住。
    “讓他們就這樣回去。”他說，“死在哪兒，就帶著那兒的風沙回去。”
    葉天寒站在原地，沒動，也沒低頭。
    那人轉過身，目光落在他臉上，又掃過那麵殘破的旗幟。“這就是‘血燧’旗？”
    “是。”葉天寒聲音啞，“他們守了九天，殺了七百人。這是用血寫的。”
    鐵轅侯沒回應，隻伸手撫過旗麵，指尖沾了點灰，又輕輕抹在自己鎧甲上。“從今往後，這旗所至，如我親臨。”
    話音未落，一騎快馬從南邊衝來，馬上使者高舉黃帛：“昭武伯急奏！參北境偏將葉天寒，擅改軍令、棄守調度、致烽燧盡毀、士卒全歿！請奪其職，押解回京問罪！”
    周圍士兵頓時騷動起來。
    新兵麵麵相覷，有人小聲嘀咕：“死了這麽多人，總得有人擔責吧？”
    老卒卻怒目而視：“放屁！你們誰敢替他們守一夜試試？”
    使者宣讀完畢，將奏本遞向鐵轅侯。
    葉天寒站在棺列盡頭，左手按住刀柄，指節繃得發白。他沒看那使者，也沒低頭認罪，隻是盯著鐵轅侯的手——那隻手接過奏本後，連翻都沒翻，直接捏住兩角，用力一撕。
    紙片像雪一樣飛散。
    “他一條胳膊換我北境三年糧草，值。”鐵轅侯聲音不高，卻壓住了全場，“你回去告訴昭武伯，下次彈劾，記得帶腦子來。”
    使者臉色煞白，想爭辯，張了張嘴又閉上，最終調轉馬頭，狼狽離去。
    鐵轅侯這才看向葉天寒。“昨夜你能殺二十敵而不退，今日為何不敢抬頭？”
    “我不是不敢。”葉天寒抬起頭，眼底通紅，“我是怕看了您，會問出不該問的話。”
    “比如？”
    “比如，為什麽每次我們拚命，朝堂總有人急著給我們定罪？”
    四周一片寂靜。
    鐵轅侯沉默片刻，忽然笑了下。“因為你還沒資格讓他們怕。但現在——”他抬手一指那麵“血燧”旗，“從今天起，你就是我北境軍中，第一火長。烽燧台不倒，這旗就不落。”
    葉天寒怔了一下，隨即單膝跪地，抱拳低首。
    不是謝恩，是承諾。
    隊伍開始啟程歸營，四十三具棺木由八人抬一組，緩緩向主營方向移動。葉天寒走在最後，手裏拎著裂天刀，腳步虛浮，左臂的舊傷因撕袖時用力再度裂開，血順著指尖往下滴。
    中途歇腳時，他靠在一塊石頭上閉眼喘息。耳邊忽然響起陳虎的聲音：“天寒！帶兄弟回家！”
    他猛地睜眼，四周空無一人，隻有風吹動旗角的聲響。
    他咬了下舌尖，疼得清醒了些，右手死死攥住那截空袖管，像是攥著什麽不能丟的東西。
    回到主營已是黃昏。
    營地中央豎起了新旗杆，“血燧”旗被重新掛上，雖然殘破，但在晚風中依舊獵獵作響。葉天寒站在下麵，沒去療傷，也沒進帳，隻是仰頭看著那麵旗。
    穆長風沒來。
    藥也沒送。
    他知道這意味著什麽——有人在等他倒下。
    他抬起右手，把那截空袖係在旗繩末端。布條隨風鼓蕩，像一麵小小的幡，在夕陽下晃得刺眼。
    “你們回來了。”他低聲說，“我也不會倒。”
    一名傳令兵跑過來：“葉火長，鐵轅侯令你即刻入帳述職。”
    “就說我在守旗。”
    “可他說……”
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    “就說我說的，旗在人在，事可以晚點聽。”
    傳令兵愣了愣，隻好轉身跑了。
    葉天寒依舊站著，左手垂在身側，袖口滲血，一滴一滴落在泥土裏。他忽然覺得胸口一陣悶痛，像是有東西在往骨頭縫裏鑽。他知道毒還沒清，也知道這一關不會輕易過去。
    但他不能倒。
    也不能睡。
    更不能讓人看見他扶著旗杆才站穩的樣子。
    天完全黑下來後，營中燈火漸次亮起。一個背著藥箱的老軍醫偷偷靠近：“葉火長，這是穆先生留下的鎮痛散，趁沒人看見……”
    葉天寒擺手打斷。“放下就行。”
    老軍醫把藥包放在旗座旁的石墩上，猶豫著問：“真不進去？外麵涼。”
    “我不怕涼。”
    “那你怕什麽？”
    葉天寒看著那包藥，沒打開。
    “我怕一閉眼，就忘了今天是誰把我抬回來的。”
    老軍醫歎了口氣，默默走了。
    葉天寒蹲下身，拿起藥包，聞了聞，又放下。他記得穆長風說過，有些藥，吃對了是救命，吃錯了是催命。
    他寧願疼著。
    也不信來得太巧的東西。
    夜更深了，營地安靜下來，隻有巡哨的腳步聲偶爾響起。他靠著旗杆坐了一陣，忽然聽見不遠處有動靜——是廚房的方向，有人推門進去，影子映在窗紙上，停留了幾息，又迅速離開。
    他皺了下眉。
    剛想起身，腹部突然一陣絞痛，冷汗瞬間浸透後背。他咬牙撐住，手扶刀柄，慢慢站起來。
    走到廚房門口時，門虛掩著，灶台冷著，但鍋蓋微斜，底下壓著一張油紙。他掀開鍋蓋，裏麵空無一物，可油紙上寫著三個字：小心藥。
    字跡潦草，像是匆忙寫下。
    他盯著那張紙看了很久，然後折起來塞進懷裏。
    轉身回旗杆下時，腳步比之前更穩了些。
    他知道，有些人不想讓他活。
    但他也清楚，隻要他還站著，就沒人能替他決定什麽時候倒。
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