校場裂縫裏升起的黑氣還沒散盡，葉天寒已經不在原地。
    他站在京郊兵營的營帳外，手裏握著那本薄冊子。風吹得旗杆晃了一下，他抬眼看了看天，太陽剛出，照在臉上不燙也不冷。
    鐵轅侯帶著北境精騎進了城門，馬蹄聲壓過青石路，一路沒停。血燧旗綁在鐵杆上，旗麵半卷，那個“守”字露了一角，在風裏輕輕抖。
    百官在午門外候著，沒人敢上前接旗。有人低聲問這是什麽旗，旁邊的人搖頭不說，隻往遠處退了半步。
    鐵轅侯下馬時沒摘甲，也沒換衣。他站在石階前，把韁繩交給親兵，轉身看了眼身後的旗幟。葉天寒跟在他身後三步遠的地方，左手垂著，鐵鏈貼著手臂，一動不動。
    皇帝派人來請鐵轅侯去偏殿說話，隻讓帶一人隨行。鐵轅侯沒回頭，但腳步頓了一下。葉天寒站著沒動，也沒出聲。最後是鐵轅侯說：“你留下。”
    偏殿裏光線暗，皇帝坐在案後，手指搭在桌邊。鐵轅侯進門就跪，沒等宣禮。
    皇帝看著他，又看向門口那杆旗的影子，落在地上像一道裂痕。
    “這旗……沾的是誰的血？”
    “北境四十三烽燧，死在昭武伯手裏的兵。”
    皇帝沒再問，起身走到旗前。他伸手摸了摸旗麵，指尖蹭到一處幹掉的血塊，顏色發黑。
    “掛哪？”
    “文德殿前。”
    皇帝抬頭看他，“就這麽掛？不怕惹議？”
    “怕就不掛了。”
    兩人對視片刻，皇帝忽然笑了下，“你還是一樣，話說一半，事做十分。”
    鐵轅侯低頭，“臣隻做事。”
    皇帝轉回案前坐下，“那就掛吧。日頭出來就掛，夜裏也掛著。”
    他說完這句話，手在袖子裏動了一下，像是寫了什麽字條，遞給身邊太監。那人低頭接過，快步走了。
    鐵轅侯回營時天還沒黑。葉天寒在營門口等他，看見他臉色沒什麽變化，就知道事情成了。
    “旗掛了。”鐵轅侯說。
    葉天寒點頭，“我知道。”
    “你沒進宮，但宮裏人都知道你在。”
    “我不用進去。”
    當晚三更，刑部郎中暴斃家中。仵作驗屍說無傷無毒，隻是後頸有一道細線，深得看不見血。家屬哭著燒紙錢，火光照到牆上，發現窗紙上有個小洞，正對著床頭。
    接著是工部主事、戶部員外郎、都察院禦史、兵部司務、禮部筆帖式——六個人，同夜死，同狀，同位。
    消息傳開已經是第二天早上。早朝時有官員站不穩，扶住柱子才沒倒下。一個老學士當場暈過去，抬出去時嘴裏還在念“烽燧台……他們回來了……”。
    禦史台準備聯名上本追查凶手，剛寫完奏章，領頭的給事中就在自家書房倒下了。仆人發現時，他手裏還攥著筆，脖子側麵那道線比前幾人都淺，幾乎看不出來。
    皇帝在早朝上聽了通報，隻說了句：“天降罰星，爾等勿擾。”
    底下沒人再說話。
    鐵轅侯站在班首，沒表態。葉天寒沒上朝，但他留在京中的幾個親兵開始在城裏走動。他們不去酒樓，也不進賭坊，專挑那些昭武係舊人常去的茶館坐。
    每家茶館的桌子上，都會出現一小撮灰。灰是布燒過的，形狀像旗角，邊緣焦卷。
    有人說那是祭鬼的紙錢，有人說那是警告。
    沒人敢碰。
    第三天清晨，文德殿前的血燧旗被解開，整麵展開。風吹得旗麵鼓起，那個“守”字完全露了出來，陽光照上去，像是重新染了一遍。
    皇帝親自來看了一眼，沒說話，轉身回了內殿。
    當天下午，原本支持昭武係的三位尚書閉門謝客。其中一位讓人把家裏掛著的南境山水畫全摘了下來，換成北疆雪圖。
    晚上，兵部一名主事偷偷跑去城外廟裏求簽。簽筒搖了幾下，掉出一支斷簽。他嚇得扔了簽筒要走，門口卻站著個穿灰短打的年輕人，腰裏別著半截鐵鏈。
    年輕人沒攔他，隻是笑了笑。
    主事回家後當夜就病了，說是高燒說胡話，喊著“我不該扣糧草”“我不是主謀”之類的話。第二天被人發現吊死在房梁上，腳邊有一片燒剩的布灰。
    葉天寒在營中吃晚飯，一碗糙米配鹹菜。親兵進來報說又有一個人死了，他點點頭，繼續吃飯。
    “要不要收旗？”親兵問。
    “不收。”
    “萬一皇上……”
    “皇上不會動旗。”
    親兵退下後，葉天寒放下碗，從懷裏掏出那本刀譜。封麵磨得發白，他翻到第九式那一頁，上麵寫著兩個字：守境。
    他盯著看了很久，合上書，放在桌上。
    外麵傳來腳步聲，是鐵轅侯來了。
    “你知道是誰殺的那些人嗎？”鐵轅侯問。
    葉天寒搖頭，“我不知道。”
    “可他們都說是你。”
    “我說了不是。”
    鐵轅侯盯著他，“你昨晚在哪？”
    “睡覺。”
    “有人看見你半夜出營。”
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    “我夢遊。”
    鐵轅侯沒笑，也沒生氣。他走到桌邊，拿起那本刀譜翻了翻，“楚狂歌教你的？”
    “他來過一趟。”
    “什麽時候走的？”
    “不知道。”
    鐵轅侯放下書，“你知道現在朝裏怎麽說這旗嗎？”
    “怎麽說？”
    “說它不是布做的，是人皮縫的，血是用冤魂喂出來的。”
    葉天寒抬頭，“誰說的？”
    “一個禦史，昨夜瘋了，在街上大喊大叫，說看見四十三個缺胳膊少腿的兵排著隊進城。後來被人拖回家，今早就咽氣了。”
    葉天寒站起來，走到帳口掀開簾子。外麵月光照著營地，遠處宮牆上的血燧旗還在飄。
    “旗不會說話。”他說，“但它能讓該死的人閉嘴。”
    鐵轅侯沉默了一會，“皇帝今天問我，如果北境反了怎麽辦。”
    “你怎麽答？”
    “我說，北境不反，因為它本來就在守。”
    葉天寒回頭看他，“你也變了。”
    “老了就變現實了。”
    兩人沒再說別的。鐵轅侯走後，葉天寒坐回桌前，把刀譜推到一邊。他摸了摸左臂的疤，那裏有點發熱，像是被太陽曬過。
    他沒管。
    第二天早朝，鐵轅侯宣布：“血燧旗自今日起，日曬三刻，夜懸宮門，永不入庫。”
    百官低頭，沒人應聲。
    退朝後，一個年輕給事中壯著膽子問禮部老尚書：“真就這麽算了？”
    老尚書看著宮門前的旗，聲音發抖：“你見過被釘在旗杆上的屍體嗎？霍天雄的頭掛在那兒三天，眼睛都沒閉。現在這旗……它認得誰該死。”
    給事中不敢再問。
    當夜，最後一個昭武係官員——吏部考功司郎中，在家中寫下遺書，說自己貪汙軍餉，愧對朝廷，然後割腕自殺。血流了一地，他在最後一行字上蓋了手印，手指歪歪扭扭指向窗外。
    窗外，血燧旗在月光下飄著。
    葉天寒在營中收到消息，隻說了一句：“燒幹淨。”
    親兵點頭退出。
    半夜，他走出營帳，抬頭看宮方向。旗還在動，風不小。
    他抬起左手，鐵鏈貼著皮膚，突然顫了一下。
    他沒縮手。
    遠處宮牆上，一道黑影閃過，快得像風吹過屋簷。
    葉天寒眯起眼。
    那影子在旗杆旁停了一瞬，低頭看了眼地麵，然後順著牆根消失。
    他轉身回帳，從枕頭下抽出裂天刀。刀身冰涼，他用拇指蹭了蹭刃口，劃出一道血線。
    血順著刀麵滑下去，滴在帳篷的地毯上，暈開一小片紅。
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