北麵山穀裏發現的大隊胡騎痕跡，像一塊冰，壓在剛剛擊退孫家挑釁的短暫輕鬆上。堡子裏剛升起的煙火氣，瞬間又凝住了。
    練兵的口號聲更狠，砌牆的錘鑿聲更急，挖地的鋤頭揮得更快。沒人催促，但每個人心裏都繃著根弦。慕容部的狼，聞著味兒了，而且來的不是散兵遊勇。
    劉昊肩上的傷因為連日操勞，又隱隱作痛，但他臉上看不出半分。他大部分時間都耗在了殘牆最高的了望點上，目光一遍遍刮過北方的地平線，洞察之眼運轉到極致，不放過任何一絲風吹草動。
    堡裏的存糧一天天減少，蘇全帶來的那點家底，支撐這百多張嘴，也撐不了太久了。鹽巴更是緊缺，傷員清洗傷口都開始省著用。
    必須盡快打通商路！必須換來活命的糧食和鹽鐵！
    他把蘇全叫來：“北麵來的狼，盯著咱們呢。往南邊郡城的路，還能不能走？”
    蘇全一臉苦相：“大人，難啊！孫家剛吃了虧，肯定盯著各條道呢！就算繞路，沿途大小關卡、土匪山賊，都得打點，咱們那點錢……”
    “打點的錢，我來想辦法。”劉昊打斷他，“你隻管挑最熟的路，選最精的護衛，備好要換貨的‘東西’，盡快走一趟。第一趟，不圖賺，隻求穩，把糧食和鹽運回來！”
    蘇全一咬牙：“成！小人豁出去了！這就去準備！”
    當天下晌，蘇全就帶著五輛騾車，十來個最精悍的護衛都是從老兵裏挑的），拉著幾口沉甸甸、蓋得嚴嚴實實的大箱子，悄無聲息地從堡壘側門離開了。車隊裏，除了說好的皮貨、藥材，還有劉昊咬牙從繳獲裏分出的部分黃金和那幾件精美的胡人器物。
    堡門緩緩合上，所有人的心都跟著那車隊一起懸了起來。這是孤注一擲。成了，堡壘就能喘過這口氣。敗了，人心就得散。
    等待的日子格外難熬。北麵的胡騎似乎消失了，再沒露過麵，但這種沉默反而更讓人心慌。孫家那邊也沒了動靜，不知道是在憋壞水，還是被郡守府那邊暫時壓了下去。
    劉昊不敢怠慢，一邊加派哨探，嚴加戒備，一邊更加瘋狂地操練人馬，加固工事。他把堡裏僅剩的鐵料集中起來，讓那個撿來的鐵匠帶著徒弟，日夜不停地打製箭鏃和槍頭。
    第三天夜裏，值哨的老王突然連滾爬爬地衝進劉昊睡覺的土屋。
    “昊爺！北麵！有火光！”
    劉昊一個激靈翻身而起，抓起刀弓就衝上牆頭。
    隻見極北之處，黑暗的曠野中，突然亮起了十幾點晃動的火把光！正朝著堡壘方向快速移動！
    來了！
    “敲鑼！所有人！上牆！備戰！”劉昊的聲音冷硬如鐵。
    急促的鑼聲瞬間撕裂夜的寂靜！堡壘像一頭被驚醒的野獸，瞬間躁動起來！剛剛練出點樣子的戍卒和能拿動武器的流民，按照操練了無數遍的預案，撲向各自的崗位！箭矢、滾木、礌石被迅速搬運到位！
    火光越來越近，已經能看清是二十餘騎胡人騎兵，嚎叫著，直撲堡門！看那架勢，像是試探性的攻擊，又像是嗜血的狂徒聞著人味而來！
    “弩！”劉昊低喝。
    那架寶貝蹶張弩被推了上來，搭上了一支沉重的破甲箭。
    “等等。”劉昊按住弩手，“放近些！聽我號令！”
    胡騎衝入射程，開始張弓拋射！箭矢哆哆地釘在木柵和土牆上！
    守軍們縮在垛口後，緊張得手心冒汗。
    劉昊死死盯著衝在最前麵的那個胡騎頭目，計算著距離。
    一百步……八十步……五十步……
    “放！”
    繃！
    弩弦巨震！重箭如同一道黑色閃電，瞬間跨越數十步距離！
    噗嗤！
    精準無比地貫穿了那頭目的胸膛！巨大的動能帶著他倒飛下馬，斃命當場！
    胡人的衝鋒勢頭為之一滯！
    “放箭！”劉昊怒吼！
    堡牆上稀稀拉拉的箭矢射了下去，雖然準頭欠佳，但借著地利，也射翻了三四個胡騎！
    “滾木！”
    幾根臨時砍伐的粗木被推下牆，砸向胡人馬隊！
    胡人沒料到這看似破爛的堡壘抵抗如此堅決，配合如此有序，更沒想到有蹶張弩這種守城利器！頭目瞬間被殺，頓時亂了陣腳，發出一陣驚怒的嚎叫，扔下幾具屍體，撥轉馬頭就想跑！
    “想跑？”劉昊眼中凶光一閃，“騎兵隊！跟我出城追一下！咬下塊肉來！”
    他早就預備了一支十人的騎兵繳獲的馬匹勉強湊的），此刻城門猛地打開，劉昊一馬當先，帶著這支小隊如同利箭般衝了出去，追殺潰逃的胡人！
    雖然人少，但仗著一股銳氣，又趁亂掩殺，竟然又被他們留下四五具胡人屍體，還繳獲了幾匹無主的戰馬，才撤回堡內。
    一場小勝。斬首近十級，己方僅幾人輕傷。
    堡內爆發出劫後餘生的歡呼！這是他們第一次真刀真槍擊退胡人的進攻，而且是如此幹脆利落！
    信心，如同野草，在血與火的澆灌下，瘋狂滋生。
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    劉昊卻沒太多喜色。他知道，這隻是一次試探。慕容部的報複，絕不會這麽簡單。
    他讓人仔細檢查胡人屍體和繳獲的物品，試圖找到更多線索。
    果然，在一個胡人百夫長被弩箭射殺那個）的身上，搜出了一塊小小的骨牌，上麵刻著扭曲的狼頭圖案，和之前慕容鐵伐那塊符印上的狼頭有幾分相似，但更簡陋。
    還在另一個胡人屍體的手指上，發現了一個碩大的、做工粗糙的金戒指，純度不高，卻沉甸甸的。
    黃金……又是黃金。慕容部的人，似乎對這種貴金屬有著超乎尋常的偏愛。
    第二天中午，就在眾人還未從夜戰的緊張中完全放鬆時，南麵哨探發來了消息——蘇全的車隊回來了！
    不僅回來了，而且車隊規模似乎還大了些！
    堡門再次打開，在眾人期盼的目光中，蘇全的車隊緩緩駛入。去時五輛車，回來變成了七輛！而且吃重明顯深了很多！
    蘇全從第一輛車上跳下來，幾乎是撲到劉昊麵前，激動得滿臉放光，聲音都在抖：“大人！成了！成了啊！”
    他指著身後的車隊：“糧食！整整四大車！都是好粟米！鹽！兩車粗鹽，還有一車是細鹽！還有鐵料！藥材！還有……還有不少郡城的新鮮玩意！”
    人群沸騰了！紛紛圍上來，看著那沉甸甸的糧袋和鹽塊，眼睛裏冒著綠光，比看到黃金還興奮！
    劉昊心中也是巨石落地，但他更關心過程：“路上順利？”
    蘇全壓低聲音，臉上露出一絲後怕和得意：“碰上兩股小毛賊，塞了點買路錢就打發了。孫家果然設了卡子，但咱們手續齊全，又是‘軍需’，他們也不敢明著攔。最險的是在郡城……好幾撥人打聽咱們的來曆，特別是……那幾件東西出手的時候。”
    他使了個眼色。劉昊明白，說的是黃金和胡人珍寶。
    “不過都打點過去了！”蘇全語氣振奮，“大人，這條路，算是初步打通了！以後隻要小心些，定期往來，不成問題！”
    有了糧食和鹽，堡壘徹底穩了下來。人心安定，幹勁更足。
    劉昊站在修繕一新的堡牆上雖然依舊簡陋），看著下麵熱火朝天的景象：新墾的土地冒出了稀稀拉拉的綠芽試種的蔬菜），井水汩汩流出，工匠棚裏叮當作響，校場上號子震天。
    蘇全在一旁，拿著新製的竹簡，匯報著這次的收獲和接下來的計劃，語氣充滿了希望。
    從一座廢墟，到如今初具規模的據點。從十幾個殘兵，到如今百多號人心初步凝聚。
    這一步，算是勉強邁出去了。
    但他知道，這遠遠不夠。
    慕容部的威脅如同烏雲罩頂，隨時可能傾覆而下。郡守的心思難以揣測，今日扶持，明日或許就能拋棄。孫家這等豪強，睚眥必報，絕不會甘心吃虧。還有那神秘的黃金線索，慕容部探子身上搜出的骨牌和金戒指……
    這一切都指向更深的漩渦。
    他需要更強大的力量，更需要……弄清楚這背後的謎團。
    力量，來自於更多的糧食，更精的裝備，更多的人馬。
    謎團，或許就在北方，在那片慕容部肆虐的草原深處。
    劉昊的目光越過忙碌的堡內，再次投向北方蒼茫的群山和荒原，眼神深邃。
    那裏有致命的危險，也可能藏著……生存和破局的關鍵。
    第一卷卷終。
    荒原邊陲，一座嶄新的堡壘倔強地屹立起來，如同投入死水中的一顆石子，蕩開漣漪，也引來了鯊魚。
    曾經的邊卒劉昊，如今已是一方小小的豪強，擁有了自己的地盤和班底，獲得了“昊爺”的名號。
    但征途，才剛剛開始。
    未來的路，必將更加血腥，更加艱難，也更加……波瀾壯闊。
    是夜，劉昊獨自在土屋內，就著油燈，仔細端詳著從那胡人百夫長身上搜出的骨牌和金戒指。
    骨牌的材質普通，但那狼頭雕刻的風格，卻隱隱給他一種熟悉感。他下意識地摸了摸懷裏——那裏，除了慕容鐵伐的那枚符印，還有從黑風寨帶出來的、那張染血的羊皮紙。
    他心中一動，將幾樣東西攤在桌上對比。
    符印上的狼頭威嚴猙獰。
    骨牌上的狼頭扭曲狂野。
    羊皮紙上的狼頭圖案卻顯得……更加古老、神秘，甚至帶著一絲邪異。
    雖然風格迥異，但冥冥中，似乎有某種無形的聯係。
    就在這時，油燈的燈花突然爆了一下，光線微微一暗。
    劉昊猛地抬頭，看向窗外。
    夜空中，不知何時，飄起了細碎的雪花。
    今冬的第一場雪，來了。
    同時，在那跳躍的燈光陰影下，桌上那枚粗糙的金戒指內側，似乎有幾個極其微小、幾乎被磨損殆盡的刻痕，在特定光線下，隱約顯現出來。
    那不是胡文，更像是某種……更加古怪的符號。
    劉昊的瞳孔，驟然收縮。
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