雪是從後半夜開始下的，起初隻是細碎的雪沫子，敲打在剛剛修補好的窗欞上，沙沙作響。到了天明，已然成了鵝毛大雪，扯棉絮般從灰沉沉的天幕上往下倒，不過半晌功夫，就將整個堡壘連同外麵的荒原，捂了個嚴嚴實實。
    白茫茫一片，天地間隻剩下呼嘯的風聲和令人心頭發慌的死寂。
    劉昊是被左肩傷口那針紮似的酸疼給弄醒的。屋裏冷得像冰窖，嗬氣成霜。他披上那件磨得發亮的舊皮襖，推開吱呀作響的木門，一股寒風夾著雪粒子劈頭蓋臉砸來，讓他猛地打了個寒顫。
    堡內空地上，積雪已沒過腳踝。幾個起早鏟雪的輔兵，凍得滿臉通紅，動作僵硬得像木偶。了望哨裹著能找到的所有破布爛絮，縮在殘牆的角樓裏，幾乎成了個雪人。庫房門口，老王和李狗兒正帶著人，小心翼翼地將最後幾袋粟米搬出來，過秤，每個人的臉色都比天色還難看。
    “昊爺……”老王看到劉昊，張了張嘴，聲音幹澀，“糧食……最多再撐五天。還得再減一頓。”
    劉昊沒說話，走過去，伸手插進米袋裏。粟冰涼剌手，裏麵摻了不少麩皮和沙子，就這，也快見底了。
    “鹽呢？”他問，聲音被風吹得有些散。
    李狗兒苦著臉：“省著用，還能撐十來天……就是傷員清洗傷口，都快用灰水了。”
    劉昊的目光掃過堡壘。窩棚裏擠滿了人，大多是後來收攏的流民，一個個麵黃肌瘦，裹著單薄的衣物，在風雪裏瑟瑟發抖。幾個孩子餓得直哭，聲音有氣無力，很快被大人低聲喝止，隻剩下壓抑的抽噎。
    絕望的氣氛，比這嚴寒更刺骨，無聲無息地滲透到堡壘的每一個角落。
    他這“別部司馬”，手下百十來號人，幾千畝剛墾出來的生地，在這場突如其來的大雪麵前，脆弱得像一張紙。
    “挖井的那邊怎麽樣了？”劉昊又問，抱著一絲希望。井水能保證不渴死，但填不飽肚子。
    “停了。”老王搖頭，“凍得梆硬，鎬頭刨下去就一白印子。柴火也不夠燒了，晚上能凍死人。”
    屋漏偏逢連夜雨。
    劉昊深吸一口冰冷的空氣，肺管子都像被冰碴子劃了一下。他走到堡牆邊，費力地爬上最高的那段殘牆，舉目四望。
    除了白，還是白。遠處的山巒、近處的荒原，全部消失在厚厚的雪幕之後。世界仿佛隻剩下這座孤零零的堡壘，在風雪中飄搖。
    蘇全走了七天了。按計劃，早該回來了。是被風雪所阻？還是遇上了麻煩？孫家？土匪？或是……更糟的情況？
    他心裏沒底。
    懷裏的那枚金戒指硌著他，冰涼。那個神秘的符號，像是一道無解的詛咒。
    “昊爺！昊爺！”一個帶著哭腔的喊聲從下麵傳來。
    劉昊低頭，是那個收留的鐵匠的小徒弟，叫石頭的半大孩子，連滾爬爬地跑過來，臉上全是驚慌的雪水：“不好了！張嬸……張嬸快不行了！渾身燙得嚇人！嘴裏說胡話！”
    張嬸是流民裏的一個婦人，男人死在胡人手裏，帶著個女兒，平時幹活最是沉默肯吃苦。
    劉昊心頭一沉，快步走下牆。
    窩棚裏擠滿了人，空氣渾濁不堪，混合著汗味、黴味和一種病氣的酸腐味。張嬸躺在一堆幹草上，臉色潮紅，呼吸急促，嘴唇幹裂起皮，已經意識不清。她女兒跪在旁邊，嚇得隻會哭。
    劉昊伸手一探額頭，燙得嚇人。顯然是受了風寒，又缺衣少食，一下子垮了。
    “藥呢？”劉昊扭頭問跟進來的李狗兒。
    李狗兒嘴唇哆嗦了一下，低聲道：“沒了……最後一點柴胡，前天給那個咳血的傷兵用了……”
    劉昊沉默地看著張嬸痛苦的樣子，又看看周圍那些麻木或恐懼的臉。一種無力感，如同冰冷的毒蛇，纏緊了他的心髒。
    他有洞察之眼，能看穿人心，能預判刀箭，卻看不穿這該死的天氣，變不出救命的糧食和藥材。
    他猛地轉身，走出窩棚，對老王吼道：“去！把所有帶隊什長以上的，叫到我屋裏來！”
    很快，幾個骨幹聚集在劉昊那間四麵漏風的土屋裏，個個愁眉不展，唉聲歎氣。
    “昊爺，這麽下去不是辦法啊！不等胡人來，咱們自己就先凍死餓死了！”
    “要不……冒雪出去打獵？說不定能撞上傻袍子？”
    “打個屁！這天氣，出去就是送死！腳印一會兒就沒了，找都找不回來！”
    “蘇管事那邊……怕是凶多吉少了……”
    悲觀的情緒在蔓延。
    劉昊聽著，一言不發，直到眾人安靜下來，都看著他。
    他目光掃過眾人，聲音平靜得可怕：“雪，會停。蘇全，會回來。”
    他頓了頓，加重語氣：“在這之前，誰先慫，誰先亂，老子第一個把他扔出去喂狼！”
    “從今天起，口糧再減三成。我的那份，也一樣。”
    “所有柴火集中管理，優先保證傷員、孩子和值夜的人。”
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    “窩棚漏風的，拆東牆補西牆，擠一擠，用身子互相暖著！”
    “能動彈的，都給老子起來！掃雪，清理巷道，活動筋骨！誰躺著等死，現在就滾！”
    命令一條比一條狠，沒有任何商量餘地。
    眾人看著他冰冷的眼神，想起他陣斬胡酋、廢掉孫家教頭的狠辣，那點悲觀瞬間被壓了下去，隻剩下本能的服從。
    “是！昊爺！”
    眾人領命而去，堡壘裏再次響起掃雪和勞作的聲音，雖然依舊有氣無力，但至少沒了死寂。
    劉昊獨自留在屋裏，從懷裏掏出那枚金戒指，就著窗外灰白的光線，再次仔細端詳。
    那個模糊的符號，像是某種扭曲的火焰，又像是一種從未見過的文字。它到底代表著什麽？和慕容部有什麽關係？和黃金又有什麽關係？
    這玩意，能不能換來糧食？
    這個念頭一旦升起，就再也壓不下去。
    他想起黑風寨，想起慕容鐵伐，想起那些來去如風的胡騎。他們似乎對黃金有著異乎尋常的貪婪。如果……如果能找到這符號的來源，找到更多的黃金，是不是就能……
    咚咚咚！
    急促的敲門聲打斷了他的思緒。
    “進來！”
    李狗兒一臉緊張地推門進來：“昊爺！哨騎回來了！王五他們回來了！”
    劉昊猛地站起身：“在哪？”
    “在……在堡門口……就……就回來一個……王五凍僵了，馬也丟了，是爬回來的……說……說發現了胡人的大隊蹤跡！”李狗兒的聲音帶著恐懼。
    劉昊瞳孔一縮，大步流星衝向堡門。
    堡門口，幾個輔兵正七手八腳地把一個幾乎凍成冰坨的人抬進來。正是派往北麵哨探的老兵王五，臉色青紫，嘴唇烏黑，身上覆著一層厚厚的冰殼，隻有出的氣，沒有進的氣。
    “怎……怎麽回事？”劉昊蹲下身，按住王五冰冷的胸膛，試圖渡過去一絲微弱的內息重傷後體內殘存的那點熱流）。
    王五眼皮顫動了幾下，艱難地睜開一條縫，看到劉昊，喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，斷斷續續地擠出幾個字：“北……北麵……三十裏……黑瞎子溝……好多……好多帳篷……胡人……過冬……營……”
    他猛地抓住劉昊的胳膊，指甲幾乎掐進肉裏，眼睛瞪得極大，用盡最後力氣。
    “看……看到了……金……金子……他們……在煉金……”
    話音未落，頭一歪，徹底沒了聲息。
    周圍死一般的寂靜。
    隻有風雪還在呼嘯。
    劉昊緩緩站起身，臉上看不出表情。
    王五死了。帶回來的消息，卻石破天驚。
    胡人的越冬營地！就在三十裏外！
    而且……他們在煉金！
    所有的線索，似乎在這一刻被串了起來。慕容部的頻繁活動，對黃金的貪婪，黑風寨的勾結，戒指上的符號……
    一個巨大的、危險的、卻又充滿誘惑的圖景，在他麵前緩緩展開。
    那裏有敵人，有致命的危險。
    但那裏，也可能有活下去的糧食，有解開謎團的鑰匙，有……力量。
    他慢慢握緊了拳頭，指關節因為用力而發白。
    “抬下去，好好埋了。”他的聲音平靜得可怕。
    然後，他轉過身，目光掃過聞訊趕來、臉上寫滿驚恐和不安的眾人，最後落在北方。
    “狗兒。”
    “在……在！”李狗兒一個激靈。
    “把庫房裏，那壇最後的好酒，拿來。”
    “老王。”
    “欸！”
    “挑十個膽子最大，手腳最利索，不怕死的弟兄。吃飽最後一點幹糧。”
    他的聲音不高，卻像冰冷的刀鋒，刮過每個人的耳朵。
    “準備一下。”
    “今晚，跟我出去一趟。”
    眾人駭然失色！
    在這種天氣，主動去摸胡人的越冬營地？！還是大隊胡人駐紮的地方！
    這簡直是瘋了！自尋死路！
    “昊爺！三思啊！”老王噗通一聲跪下了，“那地方肯定是龍潭虎穴！去不得啊！”
    劉昊沒有看他，目光依舊死死盯著北方風雪彌漫的方向，仿佛要穿透那重重雪幕，看清黑瞎子溝裏的虛實。
    他緩緩抬起手，摸了摸懷裏那枚冰冷堅硬的銅印——別部司馬。
    又摸了摸那枚更冰冷的金戒指。
    嘴角，扯出一抹近乎殘忍的弧度。
    “龍潭虎穴？”
    “老子偏要去闖一闖。”
    “看看是他們的刀硬，還是老子的命硬。”
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