土屋之內，油燈如豆，昏黃的光暈勉強驅散了一小片黑暗，卻驅不散那徹骨的寒意，更驅不散彌漫在眾人心頭的驚懼與凝重。
    劉昊那句“去看看是他們的刀硬，還是老子的命硬”擲地有聲，像一塊巨石砸進死水，激得眾人心頭狂震，麵麵相覷，卻無人再敢出聲勸阻。
    他們太熟悉劉昊這種眼神了。平靜之下是壓不住的凶戾，決定之事，九頭牛也拉不回。當初他帶著幾十號殘兵敗卒和流民在這荒原立足，直麵豪強孫家和凶悍胡騎時，就是這般模樣。
    老王張了張嘴，最終隻是重重歎了口氣，爬起來，啞聲道：“俺……俺去挑人。”他踉蹌著轉身，走向外麵風雪嗚咽的院子。
    李狗兒臉色白了又青，最終一跺腳，也跑了出去，不多時，抱著一個蒙著厚布的酒壇子回來，小心翼翼地放在那張破舊的木桌上。這是上次蘇全帶來的，唯一一壇還算像樣的濁酒，本打算留著最關鍵的時刻提振士氣，或者……祭奠亡魂。
    劉昊沒看那酒，目光落在攤開在桌麵上的一張粗糙的羊皮紙。這是根據此前零星的偵察和往來行商的描述，勉強繪製的周邊地形草圖，線條歪斜，許多地方大片空白。他的手指點在一個模糊的標記上——黑瞎子溝。那裏幾乎是一片空白，隻簡單標注了“險峻”、“多林”幾個字。
    三十裏風雪路，敵情不明，地形不熟，己方人困馬乏，這簡直是一場豪賭，賭注是所有人的性命。
    但他沒得選。坐困愁城是等死，冒險一搏，或許還有一線生機。那“煉金”二字，像毒蛇一樣鑽入他心裏，與懷中的金戒指產生了某種詭異的聯係。
    門簾再次被掀開，冷風卷著雪沫灌入。老王帶著人走了進來。個個麵色凝重，卻都挺直了腰板。這些都是跟著劉昊經曆過黑風寨搏殺的老底子，或是後來收攏的流民中最為悍勇、家仇最深之人。他們知道此去意味著什麽，但眼神裏除了恐懼，更多的是一種被逼到絕境的狠厲。
    劉昊的目光逐一掃過他們，微微點了點頭。都是好漢子。
    “酒，倒上。”劉昊開口。
    李狗兒趕緊拍開泥封，將那略顯渾濁的酒液倒入一排粗陶碗裏。酒氣辛辣，混雜著劣質酒精的味道，在這冰冷空氣中彌漫開來，卻莫名讓人精神一振。
    劉昊端起一碗，目光沉靜地看著眼前這十一條漢子：“話，我不多說。這碗酒，敬王五，敬之前死難的弟兄，也敬我們自己。”
    他仰頭，將辛辣的酒液一口灌入喉中，一股灼熱的線從喉嚨直燒到胃裏，驅散了些許寒意。
    “能不能活過這個冬天，就看這一遭了。怕的，現在可以留下，我不怪他。”
    無人動作。沉默片刻後，眾人紛紛端起碗，一言不發，仰頭痛飲。喝得急了，有人被嗆得咳嗽，眼角逼出生理性的淚水，卻很快被粗糙的手背擦去。
    “好。”劉昊將空碗重重放在桌上，“吃飽最後那點幹糧，檢查武器靴子，用油布裹好腳。一炷香後，堡門口集合。”
    眾人沉默行禮，迅速退了出去準備。
    一炷香後，堡門悄然開啟一道縫隙，十一道身影如同鬼魅，悄無聲息地滑入漫天風雪之中，瞬間便被無盡的白色吞沒。
    劉昊走在最前，他的左肩依舊隱隱作痛，寒冷讓傷口處的肌肉僵硬酸痛，但他每一步都踩得極穩。身後的十人呈鬆散的戰鬥隊形散開，彼此保持著能互相照應的距離，沉默地跋涉。
    風更急了，雪片被風裹挾著，像沙子一樣打在臉上，生疼。能見度極低，放眼望去，除了白，還是白。天地間仿佛隻剩下他們這一小隊人馬，在走向一片未知的虛無。腳下積雪深厚，每前進一步都要耗費極大的體力，很快，沉重的喘息聲便在風中散開。
    沒有人說話，所有的精力都用來對抗嚴寒和保存體力。隻有靴子深深陷入積雪又拔出的“咯吱”聲，以及風掠過荒原的嗚咽，像是亡魂的哭泣。
    劉昊憑借著腦海中那簡陋的地圖和模糊的方向感，以及一種在生死邊緣磨練出的本能，艱難地辨認著方向。他不時停下來，眯起眼，透過漫天雪幕觀察遠處模糊的山巒輪廓，修正前進的路線。
    一次短暫的停歇時，一個叫趙老五的老兵湊近劉昊，聲音被風吹得斷斷續續：“昊爺……這鬼天氣……胡崽子真會在這種地方紮營？”
    劉昊抹去睫毛上的冰霜，低聲道：“最危險的地方，有時最安全。我們都覺得他們該躲在更暖和的南方窪地，他們偏偏反其道行之。黑瞎子溝地形複雜，能避風，林子密，易守難攻，是個紮營的好地方。”
    他頓了頓，想起王五臨死前的話，補充道：“而且，他們在煉金。這動靜，需要隱蔽。”
    煉金。這兩個字讓趙老五閉上了嘴，眼神裏多了幾分凝重和……貪婪。黃金，誰不想要？尤其是在這快餓死的時候。
    隊伍繼續沉默前行。風雪似乎永無止境。體溫在一點點流失，盡管出發前盡量吃飽了肚子，但那點熱量在嚴寒麵前顯得如此微不足道。有人開始微微發抖，動作變得有些遲緩。
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    劉昊察覺到了隊伍的疲憊，但他不能停。必須在夜幕完全降臨前，至少靠近黑瞎子溝邊緣，找到隱蔽觀察點。
    又艱難行進了近一個時辰，天色愈發昏暗，風雪卻絲毫沒有減弱的跡象。
    走在側翼的一個年輕斥候突然腳下一滑，“哎喲”一聲，整個人陷進一個被雪覆蓋的淺溝裏。
    附近的人連忙七手八腳把他拉出來。年輕人凍得嘴唇發紫，狼狽地拍打著身上的雪。
    劉昊走過去，剛想開口，目光卻猛地被淺溝邊緣，年輕人摔倒時蹭掉積雪露出的東西吸引住了。
    那不是石頭，也不是凍土。那是一塊殘破的、燒焦的木頭，上麵似乎還有人工雕琢的痕跡。更重要的是，在焦木旁邊的地麵上，散落著一些非同尋常的、顏色深黑的碎渣。
    劉昊蹲下身，撥開那些碎渣，手指觸摸到的是一種粗糙的、顆粒感的物質。他撚起一點，湊到眼前仔細觀看，又放到鼻尖下嗅了嗅。
    一股極其微弱、幾乎被風雪吹散的硫磺味，夾雜著某種金屬燃燒後的異樣氣息。
    這不是普通的燃燒殘留物！
    他的心猛地一跳。
    “快，四處看看！”劉昊壓低聲音命令道，自己也站起身，目光銳利地掃視著這片看似平常的雪坡。
    隊員們雖然不明所以，但還是立刻散開，小心翼翼地用腳或隨手撿來的木棍撥開積雪。
    很快，更多的痕跡暴露出來。
    不止一塊焦木。斷斷續續，似乎曾經有一條被焚燒過的路徑。那些深黑色的碎渣也越來越多，集中分布在一片區域內。
    劉昊在一塊較大的焦木前再次蹲下，這次他看得更加仔細。焦木的斷口很新，像是近期才被破壞。他的手指摩挲著焦黑的表麵，忽然，動作停住了。
    在那被煙火燎燒得幾乎看不清本來麵目的木頭上，有一個極其模糊的刻痕！
    他立刻從懷裏掏出那枚金戒指，將戒麵靠近那個刻痕。
    風雪太大，光線昏暗，看得並不真切。他幹脆用匕首小心地刮去刻痕表麵的浮灰和焦炭。
    一個扭曲的、仿佛火焰又似某種未知文字的符號，逐漸清晰地顯露出來。
    雖然木質粗糙，刻痕也因為焚燒而有些變形，但那基本的形態、那種獨特的神韻——與他手中金戒指上的符號，幾乎一模一樣！
    “昊爺！”另一邊，趙老五也發出了壓抑的低呼。
    劉昊快步走過去。隻見趙老五撥開的積雪下，露出幾塊散亂的、明顯經過人工敲打冶煉的礦渣，顏色暗沉，質地堅硬，與周圍的山石截然不同。而在其中一塊較大的礦渣上，竟然也粘著一點點極其微末的、在昏暗天光下依然能瞥見一絲暗淡金黃色的金屬顆粒！
    所有人心頭都像是被重錘敲了一下，呼吸驟然急促起來。
    煉金！王五說的是真的！
    胡人真的在這一帶活動，並且進行過冶煉操作！這個符號，與這個過程密切相關！
    線索就在腳下！目標似乎觸手可及！
    興奮和激動像一股熱流，短暫地驅散了嚴寒。眾人看向劉昊的目光充滿了灼熱。
    劉昊緩緩站起身，臉色卻變得更加凝重，沒有絲毫喜悅。他環視四周，風雪彌漫，這片區域地勢相對平緩，並非理想的隱蔽冶煉場所。這裏更像是……一個臨時中轉或者發生了什麽意外的地方？
    那些焦木，像是被匆忙焚燒過的車輛或工具殘骸。
    是發生過戰鬥？還是內部清理？
    他抬頭望向黑瞎子溝更深處的方向，那裏山勢逐漸隆起，林木在風雪中顯得更加幽深黑暗，像一張吞噬一切的巨口。
    符號出現了，煉金的痕跡也找到了。但這發現，非但沒有讓前路變得清晰，反而蒙上了一層更加詭異和危險的色彩。
    胡人的越冬營地究竟具體在哪個方位？規模到底有多大？守衛有多森嚴？這些痕跡意味著什麽？是陷阱？還是……
    “昊爺，我們現在……”李狗兒湊過來，聲音帶著興奮和不確定。
    劉昊抬起手，製止了他的話。他側耳傾聽，風雪聲依舊，但似乎……夾雜了一些別的什麽聲音？
    極其微弱，斷斷續續。
    不是風聲。
    像是……金屬碰撞的清脆聲響？還有……壓抑的嗚咽？
    所有人的臉色都變了，瞬間握緊了手中的兵器，緊張地望向聲音傳來的方向——那是一片密集的枯木林，就在他們左前方不遠處的坡下。
    聲音似乎就是從那裏傳出來的。
    劉昊眼神銳利如刀，打了個嚴密警戒的手勢，自己則貓著腰，借助地勢和積雪的掩護，悄無聲息地向那片枯木林摸去。
    越靠近，那聲音越發清晰。
    金屬聲，嗚咽聲……還夾雜著幾聲粗野得意的低笑，說的是語調古怪的胡語！
    劉昊的心沉了下去。最糟糕的情況之一——他們可能撞上了胡人的外圍巡邏隊或者……正在做什麽勾當的小股人馬。
    他小心翼翼地撥開枯枝，透過縫隙向林間一片空地望去。
    隻見空地上，幾名穿著髒汙皮袍、腰佩彎刀的胡人騎兵，正圍著一輛傾覆的、燒毀小半的勒勒車。車旁躺著兩三具屍體，看衣著像是漢人行商。
    一個胡人正粗暴地從一具屍體上拽下一個小小的包袱，得意地晃著。另一個胡人則用刀尖挑開著車上散落的貨箱，嘴裏罵罵咧咧，似乎對收獲不太滿意。
    而真正讓劉昊血液幾乎凍住的，是旁邊雪地裏，一個看起來是商隊幸存者的男人，正被一個高大的胡人騎兵死死踩著後背，動彈不得。另一個胡人則獰笑著，從懷裏掏出一卷粗糙的皮繩，看樣子是要將俘虜捆起來帶走。
    那輛燒毀的勒勒車轅上，一道清晰的、與新發現符號一模一樣的刻痕，刺眼地映入劉昊的眼簾。
    瞬間，所有的線索——黃金、符號、胡人、煉金——似乎在這一刻匯聚了！
    救，還是不救？
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