刺骨的冰寒瞬間吞噬了劉昊，冰冷的湖水如同無數根鋼針，狠狠紮進他每一寸肌膚，直透骨髓。沉重的寒意讓他幾乎窒息，肺部像要炸開一般。墨藍色的湖水在頭頂迅速合攏，隻有破碎冰窟出透下的那一點模糊光亮，指引著絕望的方向。
    求生的本能壓倒了一切！他拚命蹬踏冰冷的湖水，試圖向上浮去。左肩的傷口遇水，傳來鑽心的劇痛，讓他的動作一陣抽搐變形。冰冷的湖水不斷灌入他的口鼻，意識開始因缺氧和寒冷而模糊。
    就在這生死一線間，他猛地想起下沉時驚鴻一瞥看到的湖底那些巨大的人工造物！
    不能死！謎團還未解開！堡壘還在等他！
    一股凶悍的戾氣從心底爆發！他強行壓下所有的痛苦和恐慌，集中最後的精神力，雙腿猛地用力一蹬，同時完好的右臂拚命劃水，朝著那一點微光奮力衝去！
    “嘩啦——！”
    破水而出的聲音如同天籟！他猛地探出頭，劇烈地咳嗽著，吐出嗆入的冰水，貪婪地呼吸著冰冷但寶貴的空氣。
    “昊爺！抓住！”
    幾乎在他冒頭的同時，老王聲嘶力竭的吼聲傳來。一柄獵叉的長柄猛地遞到了他麵前！
    劉昊想也不想，一把死死抓住！
    岸上，老王、趙老五等四五條漢子臉憋得通紅，青筋暴起，喊著號子，拚命向後拉扯！其餘人則持刀持槍，瘋狂地逼退那些依舊試圖靠近窟窿邊緣的餓狼！
    “起！”眾人齊聲發力，硬生生將渾身濕透、沉重無比的劉昊從冰窟窿裏拖了上來！
    劉昊一上岸，便癱倒在冰麵上，渾身不受控製地劇烈顫抖，牙關咯咯作響，臉色白得嚇人，嘴唇烏紫。冰冷的衣物緊緊貼在身上，迅速開始結冰。
    “快！生火！快啊！”老王嘶吼著，手忙腳亂地想要扒掉劉昊身上結冰的外套。
    “不…不能生火！”劉昊牙齒打著顫，聲音微弱卻異常堅決，“煙…煙火會引來胡人！”他掙紮著坐起，“快！活動！跑起來！把濕衣服……脫了，用…用狼皮！”
    隊員們立刻明白過來。幾人迅速剝下幾頭剛被殺死的、體溫還未完全散盡的狼屍皮，不顧血腥，胡亂裹在劉昊和自己幾個同樣濕了衣物的同伴身上。其他人則攙扶起他們，圍著那黑黢黢的洞口開始拚命奔跑、跳躍，依靠運動產生的熱量對抗致命的嚴寒。
    狼群似乎也被剛才冰麵破裂的駭人景象和劉昊這夥人亡命般的架勢暫時震懾，加上又死了幾頭同伴，那頭受傷的頭狼不甘地低吼幾聲，竟緩緩後退，最終帶著殘餘的狼群，消失在濃霧之中。
    暫時的危機解除，但嚴寒依舊是最大的敵人。
    好一陣折騰，劉昊才感覺凍僵的身體恢複了一絲暖意，雖然依舊冷得發抖，但至少意識完全清醒，肢體也恢複了部分知覺。他立刻讓眾人停下，不能再浪費寶貴的體力。
    所有人的目光都投向了那個救了他們一命的洞口。
    洞口幽深，向內延伸不久便拐了彎，看不清深處情形，但並無野獸腥臊之氣，反而有一股淡淡的、類似礦洞的土腥味和……一絲若有若無的煙火氣？
    “昊爺，這洞……”趙老五眼神驚疑不定。
    劉昊示意眾人噤聲，自己強忍著寒冷和虛弱，走到洞口邊，側耳仔細傾聽。
    洞內深處，隱約傳來極其微弱的聲響！像是……壓抑的咳嗽聲？還有……鐵器碰撞的輕微叮當聲？
    有人！
    而且很可能不是胡人！胡人若是駐紮於此，洞口絕不會毫無守衛，更不會如此隱蔽！
    劉昊心中一動，打了個戒備的手勢，低聲道：“我進去看看。你們守住洞口，若有不對，立刻接應。”
    不等眾人反對，他已握緊匕首，弓著身子，如同狸貓般悄無聲息地摸進了洞穴。
    洞穴初段狹窄陰暗，但走了十餘步後，豁然開朗。裏麵竟是一個不小的天然溶洞，被人為改造過，地麵平整，甚至還搭建了幾個簡陋的窩棚。洞壁上有開鑿的痕跡，堆放著一些破爛的籮筐、鏽蝕的工具。
    而在洞穴最深處，靠近一處微弱滲水點的地方，蜷縮著七八個人！
    這些人衣衫襤褸，麵黃肌瘦，在寒冷中瑟瑟發抖，圍著一小堆幾乎快要熄滅的、冒著嗆人煙氣的篝火餘燼。他們手中拿著破爛的碗瓢，似乎在煮著一點看不出內容的糊糊。旁邊散落著幾件鏽蝕的刀劍和自製的棍棒。
    看到突然闖入、渾身濕透還裹著血淋淋狼皮、眼神凶戾的劉昊，這些人嚇得魂飛魄散，尖叫著向後縮去，手忙腳亂地去抓那些破爛的兵器，眼神裏充滿了驚恐和絕望。
    “好漢饒命！饒命啊！我們…我們什麽都沒了！就剩這點活命的吃食了……”一個看起來像是頭領的枯瘦漢子顫聲哀求道，幾乎要跪下來。
    劉昊目光銳利地掃過他們，洞察之眼本能運轉。這些人身上沒有胡人那種彪悍野蠻的氣息，也沒有軍旅的紀律感，隻有一種被逼到絕境的流民式的麻木和驚恐，其中還夾雜著一絲微弱的、屬於底層武人的彪悍殘留。
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    不是胡人。更像是……潰兵或者活不下去的逃戶、山匪？
    “你們是什麽人？”劉昊停下腳步，聲音因為寒冷而有些沙啞，但依舊帶著不容置疑的壓迫力。
    那枯瘦漢子見劉昊沒有立刻動手，稍微定了定神，哭喪著臉道：“回…回好漢爺…俺們…俺們原是附近烽燧的戍卒…上頭好久不發餉，又遭了胡人洗劫，烽燧沒了，活不下去…隻好…隻好逃到這深山老林裏，想找條活路…”
    另一個年輕些的補充道，帶著哭腔：“沒想到這鬼地方更活不了人！打不到獵，挖不到野菜，還…還差點被胡人和狼吃了…隻能躲在這洞裏等死……”
    戍卒？潰兵？
    劉昊心中念頭飛轉。這些人熟悉周邊地形，有過基本的軍事訓練，是極好的兵源！而且他們顯然對盤踞在此的胡人充滿仇恨！
    他目光掃過那幾乎熄滅的火堆和鍋裏那點可憐的糊糊，忽然問道：“你們躲在這裏，有沒有發現附近胡人的動靜？尤其是……和煉金有關的？”
    “煉金？”那枯瘦漢子愣了一下，隨即像是想到了什麽，臉上露出恐懼之色，“好漢爺…您…您問這個幹嘛？那…那是要命的事啊！”
    “說！”劉昊上前一步，匕首寒光一閃。
    那漢子嚇得一哆嗦，連忙道：“說！我說！就在…就在這湖對岸，有個山穀入口，有胡人重兵守著！我們有個兄弟前幾天餓極了，想摸過去找點吃的，看到…看到裏麵冒黑煙，味道嗆人，還有敲打的聲音…結果…結果就被胡人發現，亂箭射死了……”
    他指著洞內一個角落：“那兄弟臨死前拚命逃回來，就…就留下這個…”
    劉昊順著他指的方向看去，隻見角落的幹草堆裏，似乎露出一角粗麻布，上麵沾染著早已幹涸發黑的血跡。而在那粗麻布旁邊，地上扔著幾塊黑乎乎、沉甸甸的礦渣！
    和劉昊之前在坡地上發現的，一模一樣！
    線索連上了！野狼穀入口，就在湖對岸！胡人重兵守衛，裏麵確有冶煉活動！
    劉昊心中豁然開朗。他收起匕首，看著眼前這群驚恐又帶著一絲期盼的潰兵，一個計劃瞬間在腦中成形。
    他走到那幾乎熄滅的火堆旁，拿起一根樹枝，撥了撥灰燼，讓那點微弱的火苗重新燃起一點光亮。然後，他從懷裏——那浸濕的衣物內側，竟然用油布包裹得極好——掏出一塊雖然被湖水浸濕，但依舊能看出是精糧製作的幹糧餅子，掰成兩半，將一半扔給了那枯瘦漢子。
    那漢子手忙腳亂地接住，難以置信地看著手中實實在在的糧食，喉嚨劇烈地滾動著，他身後那些人的眼睛瞬間都直了，爆發出駭人的綠光。
    “想吃飽飯嗎？”劉昊的聲音平靜，卻帶著巨大的誘惑。
    枯瘦漢子猛地點頭，像小雞啄米。
    “想找胡人報仇嗎？”
    漢子眼中瞬間爆發出刻骨的仇恨，重重點頭。
    “跟著我。”劉昊盯著他的眼睛，聲音不高，卻斬釘截鐵，“有我一口吃的，就餓不著你們。我帶你們殺胡人，搶糧食，活下去，像個爺們一樣活下去！”
    那漢子看著劉昊雖然狼狽卻依舊銳利如刀的眼神，感受著手中糧食的真實觸感，再想想外麵那些凶悍卻能瞬間殺死餓狼、從冰湖裏爬出來的猛人，一股熱血猛地衝上頭頂。
    他噗通一聲跪倒在地，嘶聲道：“俺周老栓！願跟著好漢爺！求好漢爺給條活路！”
    他身後那七八個潰兵也紛紛跪下，磕頭如搗蒜。
    劉昊上前一步，將他扶起：“起來。以後，叫我校尉。”
    他轉身，對洞口喊道：“都進來吧！”
    老王等人警惕地湧入洞中，看到跪了一地的潰兵，都是一愣。
    劉昊不再看那些潰兵，目光投向洞外冰湖對岸的方向，眼神冰冷銳利。
    “收拾一下，把他們帶上。我們有了向導，也知道入口在哪了。”
    他摸了摸懷裏那個依舊冰涼堅硬的鐵盒。
    “下一步，該想辦法‘借’點胡人的糧食和家夥事了。”
    就在這時，洞口負責警戒的一名隊員突然連滾爬爬地衝了進來，臉色煞白，聲音都變了調：
    “昊爺！不好了！湖麵上……好多火把！胡人……胡人騎著馬，從冰麵上包抄過來了！我們被發現了！”
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