郡城之行，猶如在刀尖上跳舞。
    劉昊與李狗兒扮作收皮貨的行商，混在往來的人流中進入城門。郡城遠比邊塞堡壘繁華，但也更顯壓抑。市井之間，關於邊關戰事、胡人猖獗、以及郡守大人近期心情不佳的流言蜚語悄然流傳，空氣中彌漫著一種山雨欲來的緊張。
    劉昊無心瀏覽街景，在李狗兒的引領下，幾經輾轉，穿過汙穢狹窄的巷道，最終踏入了一家位於城市最混亂區域、門臉毫不起眼的雜貨鋪。鋪子裏光線昏暗，彌漫著一股陳腐的黴味和劣質香料混合的怪味。一個滿臉褶子、眼神渾濁的老掌櫃，正就著油燈打盹。
    李狗兒上前，手指在櫃台上以一種特殊的節奏敲擊了幾下。
    老掌櫃眼皮微微抬起一條縫，渾濁的眼珠掃過劉昊和李狗兒，沙啞道：“皮貨不收，最近行情差。”
    “不收皮貨，收消息。”劉昊上前一步，將一小塊碎金輕輕放在櫃台上，“關於兩個符號。”
    老掌櫃看到金子，眼神微微亮了一下，但依舊沒什麽表情，慢吞吞地收起金子：“什麽符號？畫來看看。”
    劉昊用指尖蘸了點茶水，在油膩的櫃台上快速畫出兩個圖案——一個是金戒指上那扭曲如火焰的文字，另一個則是從襲擊者身上找到的木牌上的猙獰毒蟲。
    老掌櫃眯著眼看了半晌，渾濁的眼中閃過一絲極細微的驚悸，但很快隱去。他搖搖頭，將金子推回一半：“後生，這錢燙手，老夫賺不了。勸你一句，有些東西，不知道比知道好。”
    劉昊心中一凜，知道找對了地方。他又加了一塊稍大的金錠，推了過去：“老人家，行個方便。我們隻求心裏有個底，絕不給您惹麻煩。”
    老掌櫃盯著那兩塊金子，沉默良久，最終歎了口氣，壓低聲音，語速極快：“第一個，是‘火神祝’的標記，西域傳來的邪門商會，手眼通天，專沾血金，碰不得。第二個……”他頓了頓，聲音更低了，“更晦氣！是‘影蠍’的死士牌，專幹黑活，拿錢賣命，據說背後是洛陽的某位大人物……都是索命的閻王帖！後生，聽勸，趕緊走，忘了今天的事！”
    說完，他迅速收起金子，閉上眼睛，再也不肯多說一個字。
    “火神祝”、“影蠍”、西域、洛陽……線索愈發清晰，卻也愈發駭人！黃金的背後，竟然牽扯到了帝都的勢力！
    劉昊不再多問，與李狗兒迅速離開黑市，不敢有片刻停留。
    返回堡壘的路途，比來時更加沉默。劉昊心中波濤洶湧。邊塞的爭鬥，看似是胡漢之爭、豪強傾軋，其深處竟隱藏著如此驚人的暗流。自己這小小的堡壘，仿佛無意間撞入了一場巨獸之間的遊戲。
    剛回到堡壘附近，還未及喘口氣，放哨的輔兵便連滾爬爬地迎上來，臉色煞白：“昊爺！您可回來了！堡裏……堡裏來了幾個胡人！說是……說是慕容部的使者！”
    胡人使者？竟然敢公然進入漢軍堡壘？
    劉昊眼中寒光一閃，加快腳步：“來了多少人？什麽打扮？”
    “就五個人！沒帶兵器，打著使節旗號，為首的是個老頭，看著像個薩滿，說話陰森森的……”
    劉昊心中冷笑。剛在老巢吃了大虧，這就派使者上門？看來，“影蠍”的襲擊確實讓他們傷筋動骨，暫時無力發動大規模進攻，改為施壓恐嚇了。
    他大步走入堡內。空地上，堡民和輔兵們遠遠圍著，既恐懼又憤怒地看著場地中央的幾名不速之客。五名慕容部騎士傲然而立，雖未持械，但那股草原蠻族的彪悍氣息依舊迫人。為首者，是一個身披彩色羽毛鬥篷、手持骨杖、臉上塗滿油彩的枯瘦老薩滿，一雙眼睛如同鷹隼，閃爍著狡黠與殘忍的光芒。
    老王、張誠等人則帶人緊緊圍著他們，手按刀柄，氣氛劍拔弩張。
    看到劉昊回來，眾人如同找到了主心骨，紛紛讓開道路。
    那老薩滿也轉過頭，目光落在劉昊身上，幹癟的嘴唇咧開一個詭異的笑容，用生硬卻流利的漢語說道：“你，就是那個殺了我們很多勇士的漢人頭領？比我想象的……年輕。”
    “慕容部的使者，不在你們的帳篷裏待著，來我這窮鄉僻壤做什麽？”劉昊走到他對麵，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
    老薩滿嘿嘿一笑，聲音如同夜梟：“長生天的勇士，想來哪裏，就去哪裏。我來，是給你，和你這堡子裏的人，指一條活路。”
    他頓了頓，骨杖指向北方：“我部數萬鐵騎，已如雲聚集。上次，隻是小小的警告。若再不識時務，下一次，烽火燃起之時，便是你這堡壘，雞犬不留之日！”
    赤裸裸的威脅！周圍堡民一陣騷動，麵露懼色。
    劉昊卻笑了：“哦？數萬鐵騎？那怎麽前幾天晚上，老家讓人掏了？燒殺搶掠，損失不小吧？這會兒，還能抽出空來管我這窮鄉僻壤？”
    老薩滿臉色一僵，眼中閃過一絲驚怒，顯然沒想到劉昊對那晚之事如此清楚。他強壓下怒火，陰惻惻道：“那不過是幾隻討厭的老鼠，很快就會被碾死！漢人，不要自以為得計！你的依仗，無非是這點城牆和那些可笑的陷阱。在我部大軍麵前，不堪一擊！”
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    “是嗎？”劉昊不置可否，“那使者今日來，就是為了告訴我這個？”
    “不。”老薩滿上前一步，壓低聲音，語氣帶著一種誘惑與威脅交織的詭異腔調，“我是來給你一個機會。一個……活下去，甚至富貴榮華的機會。”
    他目光掃過周圍的堡民，聲音提高，確保每個人都能聽到：“我們大汗，欣賞勇士。隻要你肯歸順，打開堡門，迎接王師。你，可以做我們慕容部的‘僮仆都尉’，掌管漢奴，享盡榮華！你手下這些人，也可免於一死，隻需為我部耕種放牧，豈不比現在朝不保夕，強過百倍？”
    威逼之後，便是利誘！而且是以所有堡民的性命為籌碼，公然勸降！
    此言一出，全場嘩然！投降胡人，為奴為仆？不少血性漢子頓時怒目而視，但也有部分被連日血戰和饑餓折磨得失去希望的人，眼中流露出遲疑和動搖……
    內部的人心，開始被撬動！
    劉昊靜靜地看著老薩滿表演，心中冷笑連連。慕容部果然狡猾，硬攻不下，便改用攻心之計，試圖從內部分化瓦解。
    他忽然朗聲大笑，笑聲洪亮，壓過了所有的嘈雜：“好一個僮仆都尉！好一個富貴榮華！”
    他笑聲猛地一收，目光如冰刀般刺向老薩滿，聲音陡然變得鏗鏘淩厲：“我漢家兒郎，頂天立地！寧可站著死，絕不跪著生！讓我劉昊和麾下弟兄，對爾等燒殺搶掠、無惡不作的胡虜屈膝？做你娘的清秋大夢！”
    他猛地抬手，指向堡門外蒼茫的荒野：“回去告訴慕容廆！想要我這顆腦袋，有本事，就自己帶著他的數萬鐵騎來取！看我漢家男兒，能不能崩碎他滿口牙！”
    “至於你們，”劉昊目光掃過那幾名色厲內荏的胡人使者，“給我滾！再多留一刻，休怪老子拿你們的腦袋，祭奠我戰死弟兄的英魂！”
    鏗鏘之言，擲地有聲！如同洪鍾大呂，瞬間驅散了堡民心中的陰霾和動搖！血性被再次點燃！
    “對！滾出去！”
    “殺了他們祭旗！”
    群情激憤，怒吼聲響成一片！
    那老薩滿沒想到劉昊如此強硬，臉色變得極其難看，他怨毒地瞪了劉昊一眼，狠聲道：“好！好！好！漢人！你記住了今天的話！待到城破之日，必讓你求生不得，求死不能！”
    說罷，不敢再多停留，帶著幾名手下，在守軍憤怒的目光和唾罵聲中，狼狽不堪地離開了堡壘。
    趕走了胡使，堡內士氣大振。
    但劉昊的心情卻絲毫未能放鬆。慕容部的威脅絕非空言，內部的隱患也並未消除。他必須盡快利用手中的黃金，增強實力。
    他轉身，正準備吩咐老王去處理兌換物資之事，一名負責看守地牢的輔兵卻急匆匆跑來，臉上帶著驚恐和詭異的神色：
    “昊爺！不好了！那個……那個郡守特使……他……他死了！”
    劉昊眉頭一擰：“怎麽死的？”難道是孫家滅口？
    輔兵咽了口唾沫，聲音發顫：“不……不像是被人殺的……他……他像是中了邪！渾身發黑，七竅流出黑血……死狀……死狀和……和之前咱們在湖邊發現的那幾具胡人屍體……一模一樣！”
    渾身發黑？七竅流黑血？
    劉昊猛地想起黑市老掌櫃那句關於“影蠍”的警告——“專幹黑活”！
    難道……那晚襲擊慕容部的“影蠍”死士，他們的目標不僅僅是黃金？或者……他們早已在郡守身邊埋下了釘子？！
    一股比慕容部大軍壓境更深的寒意，瞬間攫住了劉昊。
    危機，從未遠離，隻是換了一張更隱蔽、更毒辣的麵孔！
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