柳明淵的馬快得像道赤色閃電，衝破西營的哨卡時，衛兵舉槍阻攔的動作隻慢了半拍——那是麒麟族衛兵麵對高階將領時，下意識的遲疑。槍尖擦著馬腹劃過，帶起一串火星，他卻沒回頭，玄色披風在身後展開，像麵獵獵作響的旗。
    離渦旋越近，空氣裏的甜腥就越濃，蝕心蠱的氣息混著瘴氣，凝成層黏膩的薄膜，貼在皮膚上涼絲絲的。他勒住韁繩，馬在離渦旋邊緣三丈遠的地方人立而起，前蹄刨著地麵，噴著響鼻不肯再進——這畜生通靈，知道裏麵藏著凶險。
    柳明淵翻身下馬，指尖的聖火靈力燃起，在周身罩了層淡金色的光盾，隔絕瘴氣的侵蝕。渦旋中心的灰霧翻湧得厲害，像被人用靈力攪動著，隱約能看見霧裏有銀線飛射，帶著破空的銳響，卻總在觸及某片區域時突然墜下，像是撞上了無形的屏障。
    是穿雲箭。
    他心裏一緊，聖火靈力驟然催發，光盾在身前炸開層漣漪，硬生生劈開條通路。霧裏的能見度極低，五步外就隻剩模糊的影子，腳下的腐葉軟綿綿的，踩上去像陷進淤泥裏，帶著股說不出的滯澀感——是縛心草的花粉，被瘴氣帶著彌漫在空氣裏，能遲緩靈力運轉。
    魏景湛果然在這兒設了局。
    “魏二叔！”柳明淵揚聲喝問，聲音在霧裏蕩開，撞在不知什麽東西上，彈回來時變了調，“你在裏麵做什麽？”
    霧裏沒有回應，隻有穿雲箭破空的聲音更密了，像在圍獵什麽活物。他循著箭聲往前走，聖火的光盾照出滿地的箭羽，銀線的折角在光下閃著冷光，每支箭都釘在同一區域的地麵上，形成個不規則的圓圈——那是在用箭劃定範圍，把裏麵的東西困死。
    圓圈中心傳來聲極輕的悶響，像是有人被箭射中，悶哼被瘴氣吞了大半，卻讓柳明淵的心髒猛地一縮。
    那聲音……像胭脂。
    他不再遲疑，聖火靈力毫無保留地爆發，金色的光芒撕裂濃霧，照亮了圓圈中心的景象——
    胭脂半跪在地上，左肩插著支穿雲箭，箭羽上的銀線還在微微顫動。她懷裏緊緊護著個小女孩，軟鞭在身側繃得筆直，紫霧順著鞭梢流淌，卻比平日黯淡了許多，顯然是靈力耗損過度。而在她對麵，魏景湛站在霧裏，手裏把玩著支未發的箭，臉上帶著種近乎悲憫的笑意。
    “明淵來得正好。”魏景湛轉過身，玄色袍角掃過沾滿瘴氣的矮叢，帶起幾片濕冷的枯葉。他瞥了眼半靠在岩壁上的胭脂，語氣裏帶著刻意壓下去的急切，“這狐妖在黑風口附近鬼鬼祟祟，身上搜出這東西——你看，不是嫣語閣的人是什麽？”
    他從衛兵手裏奪過個油布包，狠狠摜在地上。布包散開，滾出幾粒暗紫色的藥丸，藥香混著瘴氣飄過來，帶著股甜膩的腥——是嫣語閣特有的“牽機蠱”，卻比柳明淵見過的多了層蠟殼，顯然是為了防潮特意做的，而嫣語閣的人從不會費這功夫，他們嫌蠟殼在瘴氣裏黏手。
    “黑風口是嫣語閣可能出沒的地界。”魏景湛的聲音帶著刻意營造的篤定，靴底在濕滑的草地上碾出聲響，“誰都知道嫣語閣的人要往南疆腹地走，總得從這片林子穿——至於是哪條路，他們自己怕是都沒個準數，全看瘴氣往哪飄。”
    他踢了踢腳邊的枯藤，藤條上的瘴氣水珠濺起來，打在胭脂的裙角：“但這狐妖不一樣，她懷裏揣著的‘引瘴香’，是嫣語閣秘製的玩意兒，能讓瘴氣自動讓道。不是衝著嫣語閣去的，她帶這東西做什麽？”
    柳明淵的目光落在胭脂腰間的香囊上，那香囊確實在瘴氣裏泛著微光，卻飄出股極淡的桃花香——是青丘特有的“避瘴草”，和嫣語閣那股子腥甜的引瘴香截然不同，魏景湛顯然是把兩種氣味弄混了，或者說，他故意裝作弄混。
    “黑風口的林子有十七條岔路。”柳明淵的槍尖在地上輕點，劃出幾道交錯的線，“上個月有個獵戶在這兒迷了路，繞了十天都沒出去。魏二叔說她是往嫣語閣去，可知道她要走哪條岔路？”
    魏景湛的臉色僵了僵，隨即冷笑一聲：“管她走哪條！隻要是嫣語閣的人，聞著這狐妖的氣味就會湊過來。殺了她，不愁釣不出真鬼！”
    這話終於露了底——他根本不知道嫣語閣在哪，甚至不確定黑風口有沒有嫣語閣的人，他要的隻是一個“誘餌”，一個能讓所有懷疑都顯得“合情合理”的靶子。
    胭脂的指尖在軟鞭上摳出深深的月牙痕，紫霧順著鞭梢一點點往下沉。她看著柳明淵挺直的背影，突然明白魏景湛的毒計有多狠——他不需要真的找到嫣語閣，隻要把她困在這片瘴氣裏，再讓柳明淵親眼看見這些“證據”，就能讓兩人之間本就脆弱的信任徹底崩塌。
    “明淵，你可得信二叔。”魏景湛的聲音陡然放緩，帶著長輩對晚輩的懇切，甚至上前半步想拍柳明淵的肩，卻被他不動聲色地避開。他彎腰撿起一粒灰黑色的卵，指尖捏著舉到柳明淵眼前，語氣裏滿是“痛心疾首”：“你看這紋路，嫣語閣的子母蠱才有這種‘七竅紋’，當年你父親就是被這東西追了三個月，差點沒能從南疆活著回去。”
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    他將蠱卵輕輕放在地上，動作小心得像是在展示什麽珍物：“方才這狐妖趁我們不備，往草叢裏撒了一把，若不是我眼尖用靈力護住，此刻怕是已有十隻子蠱鑽進衛兵的皮肉裏了。”
    周圍的衛兵果然露出驚懼之色，有幾個甚至下意識地摸了摸自己的胳膊。麒麟族對子母蠱的忌憚深入骨髓，魏景湛這番話，無疑是在利用這份刻在骨子裏的恐懼。
    柳明淵的目光落在那粒蠱卵上，指尖的聖火靈力微微跳動。他認得七竅紋，卻更清楚子母蠱的習性——它們最怕鐵器，而魏景湛剛才撿卵時，銀質的護腕明明蹭到了卵殼，那東西卻毫無反應，這根本不合常理。
    “二叔何時對蠱蟲這般了解了？”柳明淵的聲音很輕，卻帶著種探究的意味，“我記得您從前總說，這些陰邪玩意兒碰不得，髒了麒麟族的手。”
    魏景湛的動作頓了頓，隨即笑了笑，隻是笑意沒達眼底：“人老了，總得多學些保命的本事。你父親當年常說，知己知彼才能百戰百勝，我這也是……”
    “這蠱卵是假的。”柳明淵突然打斷他，槍尖在地上一點，聖火靈力如細線般纏上那粒卵，“真的子母蠱遇火會爆開，裏麵的子蠱會像針一樣紮人，而這東西……”
    話音未落，那粒卵就在聖火中緩緩融化，露出裏麵灰白色的膏體，還帶著股淡淡的鬆脂味——是南疆獵戶用來誘捕山鼠的誘餌，被人刻上紋路冒充蠱卵罷了。
    魏景湛的臉色瞬間變得難看，卻強撐著解釋：“是我……是我一時看錯了！這狐妖太狡猾，連假蠱都做得這般逼真！”他轉向胭脂，語氣陡然嚴厲，“你還有什麽話說？”
    胭脂抱著阿念的手臂繃得發緊，心口的星辰珠突然滾燙起來，順著血脈往四肢蔓延——那是神物對舊恨的本能悸動。她抬眼看向魏景湛，紫霧在眼底聚成鋒芒，聲音嘶啞卻字字清晰：“我要說的，魏長老心裏難道不清楚？”
    她緩緩直起身，左肩的箭傷被牽扯得劇痛，卻死死盯著魏景湛：“青丘祭壇的石柱上，還留著你用聖火烙下的焦痕。當年你聯合青茵曼屠我全族，不就是為了搶星辰珠？可惜啊，神物認主，你費盡心機，最後隻在我心口劃了道疤。”
    柳明淵的槍尖猛地一顫，聖火靈力在槍身漾開圈漣漪。他握著槍的指節泛白，目光在魏景湛與胭脂之間遊移——青丘覆滅的細節，族中卷宗向來語焉不詳，隻說是謝司衍所為，可胭脂口中的“聖火焦痕”，卻讓他想起魏二叔近年總在深夜擦拭的那枚火紋令牌，令牌邊緣的灼痕，與他在青丘廢墟見過的焦痕驚人地相似。
    “一派胡言！”魏景湛厲聲打斷，轉向柳明淵時，語氣已帶了幾分長輩的威壓，“明淵，你難道要信一個狐妖的片麵之詞？當年我被你父親派守南疆，怎麽可能分身去青丘？”他彎腰撿起地上的假蠱卵，捏碎在掌心，“這妖女為了脫罪，連這種伎倆都想得出來，你可別被她蒙了！”
    柳明淵沒有說話，隻是目光沉沉地看著魏景湛。他想起去年族宴，魏二叔喝多了酒，曾含糊提過一句“青丘那地方，火燃得真旺”，當時隻當是感慨，此刻想來，那語氣裏的複雜，絕非旁觀者該有的。
    “那我母親的桃花佩呢？”胭脂冷笑一聲，指尖撫過腰間半塊玉佩，“你書房裏藏著的那半塊，缺口處還留著我母親的靈力餘韻，要不要讓柳將軍驗驗？”
    魏景湛的臉色瞬間變了，卻強撐著道：“不過是塊普通玉佩，哪來什麽靈力餘韻？你這是故意挑撥我與明淵的叔侄情分！”
    柳明淵的喉結動了動，槍尖緩緩垂下寸許。他確實在魏二叔書房見過那半塊玉佩，當時魏二叔說“是早年在南疆收的玩意兒”，現在想來，那玉佩的質地與胭脂腰間的分明同源。可……那是看著他長大的二叔，是在他父親鎮守歸墟結界、常年不在族中時，替父兄照拂他的親人。
    幼時父兄每次離開，臨走前都會特意囑咐他“多聽你魏二叔的”。那份從小到大的敬重，像藤蔓纏在骨頭上，不是單憑幾句指控就能斬斷的。
    “明淵，幼時你父親是怎麽教導你的？”魏景湛抓住他的遲疑，語氣重了幾分，“他讓你凡事多思，莫要被奸人挑唆。這狐妖一口咬定我與青丘之事有關，可有半分實證？不過是些捕風捉影的揣測罷了！”
    柳明淵的指尖在槍杆上磨出細響。父親鎮守歸虛十年，家中諸事多虧魏二叔打理，就連他束發時的佩劍，都是魏二叔親手所贈。這些實實在在的暖意，讓他對著那模糊的疑點，終究狠不下心。
    “至少……先回營。”他的聲音低了些，帶著種試圖兩全的疲憊，“營裏的‘清靈水’能驗出靈力殘留，若玉佩上真有青丘狐族的氣息，自會顯形。”
    這已是他能做的最大讓步——既沒全然信胭脂，也沒全然護著魏景湛，隻把裁決權交給族中秘術。
    魏景湛的眼底閃過一絲不易察覺的鬆快，隨即擺出長輩的寬和：“好，就依你。隻是明淵，二叔盼著你早日看清這妖女的真麵目，莫要寒了族中長輩的心。”
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    胭脂望著柳明淵緊繃的下頜線，心口的星辰珠像被冷水澆過，慢慢沉下去。她懂了，那些從小到大的情分，不是她三言兩語就能推翻的。可她不怪他——換作是她，對著養育自己多年的親人，恐怕也難立刻舉起刀。
    隻是……魏景湛眼底那抹轉瞬即逝的得意，像根針，紮得她心頭發緊。她有種預感，回營這條路，絕不會像柳明淵想的那樣簡單。
    回營的路走得異常沉悶。
    柳明淵走在最前麵，槍尖的聖火劈開前路的瘴氣，金色的光暈卻沒像往常那樣舒展，反而收得很緊，像他此刻緊繃的下頜線。魏景湛跟在側後方，玄色袍角掃過枯枝時，總愛有意無意地往胭脂那邊瞥，眼底的算計藏在長輩式的從容裏，像蛇在草裏窺伺。
    胭脂抱著阿念，腳步有些踉蹌。左肩的箭傷滲出血來，浸濕了半邊衣襟，與心口星辰珠的暖意交織在一起，又痛又燙。阿念在她懷裏醒了一次，揉著眼睛問“姐姐，我們要去哪”，被她按回頸窩輕聲哄著：“去個能曬太陽的地方。”
    其實她心裏清楚，魏景湛絕不會坐以待斃。所謂的“清靈水驗靈力”，不過是他緩兵之計的幌子，回營路上，指不定藏著多少殺機。
    果然，行至一處岔路口時，魏景湛突然停下腳步，指著右側的小徑道：“走這邊吧，近半裏路，還能避開瘴氣最濃的渦旋。”
    柳明淵的腳步頓了頓。那條路他認得，盡頭是片廢棄的蠱窯，據說早年煉蠱時死過不少人，陰氣極重，尋常衛兵都繞著走。
    “那邊不安全。”他沉聲拒絕，槍尖指向左側的主路，“按原路線走。”
    魏景湛卻笑了笑，語氣帶著點長輩的固執：“你這孩子，還是這麽謹慎。那蠱窯早就空了，我前幾日巡營還從那過，平坦得很。”他上前兩步，拍了拍柳明淵的胳膊，“聽二叔的，早點回營，早點驗明真相，你也能早點安心。”
    他的指尖剛觸到柳明淵的甲胄，柳明淵就像被燙到似的側身避開，槍尖無意識地抬了抬：“按規矩，該走主路。”
    這下意識的躲閃，讓魏景湛的手僵在半空，眼底閃過一絲陰翳，隨即又化為無奈的笑：“好好好，依你。”
    胭脂將這一切看在眼裏，心一點點往下沉。柳明淵的防備是下意識的，卻像根刺，紮在魏景湛心裏——有些裂痕一旦出現，就再也填不上了。
    剛拐進主路，前方突然傳來一陣窸窣的響動，像是有什麽東西在草叢裏快速移動。柳明淵的槍尖立刻指向聲源處，聖火靈力驟然亮起：“誰？”
    草叢裏鑽出個穿著戍邊兵服飾的年輕人，臉上沾著泥，手裏舉著塊染血的令牌，見到柳明淵就撲通跪下：“將軍！西營出事了！嫣語閣的人偷襲了糧倉，燒了大半糧草！”
    柳明淵的眉峰猛地蹙起：“嫣語閣？他們怎麽敢……”
    “是真的！”年輕人急得磕了個頭，“魏長老的親兵去支援，也折了不少人！小的拚死跑回來報信，您快回去看看吧！”
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