船在青丘的河岸緩緩靠岸，岸邊的桃花開得正盛，花瓣隨著微風飄落在水麵，泛起層層粉色的漣漪。胭脂抱著阿念踏上熟悉的土地，鞋底摩挲著細軟的沙礫，一股複雜的情緒湧上心頭。這裏是她的故鄉，每一寸空氣都帶著兒時的記憶，可如今，局勢波譎雲詭，她卻不敢多做停留。
    阿念睜著好奇的大眼睛，望著漫山遍野的桃花，粉嫩的小臉在花影下顯得愈發可愛：“姐姐，這裏就是青丘嗎？好漂亮。”
    胭脂摸了摸她的頭，嘴角泛起一絲溫柔的笑意：“對，這裏就是青丘。” 但她的目光卻望向遠方，神色中透著一絲憂慮。
    就在這時，一隻尾羽沾著朱砂的信鴿撲閃著翅膀，從雲層中疾飛而下，穩穩地落在胭脂伸出的手臂上。它的腿上綁著枚小巧的竹管，管身上刻著朵半開的海棠——那是嫣語閣獨有的標記，曾是她在玄陰教時最熟悉的東西。當年她作為謝司衍麾下的“紅妝使”，就是靠著這標記傳遞過無數沾滿血腥的指令。
    胭脂指尖旋開竹管的動作頓了頓，指腹撫過那道刻痕，謝司衍親傳的“斷蕊式”刀法帶著熟悉的寒意，每一筆都像是在提醒她過去的身份。裏麵卷著的桑皮紙上，海棠花汁調的墨跡泛著粉，字裏行間卻像勒緊的繩索，越收越緊：“當年老族長藏在麒麟山暗渠的三百幼崽，被我們堵在了瘴氣穀。那些孩子哭著要找‘會畫桃花的姐姐’，可惜啊，他們大概等不到了——穀裏的化靈霧七日蝕盡靈脈，到時候就剩一堆空皮囊了。”
    最後那行字歪歪扭扭，帶著刻意的殘忍：“柳明淵的人在暗渠外繞了三天，連入口的影子都沒摸著。我們給你留了條路，從祭壇地洞穿過去最快，最慢五日能到瘴氣穀。你要是不來，這些孩子最後喊的‘姐姐’，可就成了催命符。”
    胭脂捏著信紙的指節泛白，桑皮紙在掌心被攥得變形。心口的星辰珠突突直跳，像被三百個孩子的哭聲震得發顫。三百幼崽……她怎麽會忘？當年老族長把她推進傳送陣時，最後塞進她手裏的不是金銀，是塊繡著三百個小狐狸的帕子，老族長說“阿芷，記著暗渠裏有我們的根”，她當時咬著牙沒回頭，帕子卻被血浸透了也沒舍得丟。
    謝司衍部算得真準。他們知道青丘已滅，這些孩子是青丘最後的根；知道暗渠機關詭譎，除了當年參與布局的她，沒人能在七日之內找到入口；更知道她最怕聽孩子哭——尤其是像小桃那樣，還沒來得及長大的孩子。
    “姐姐，你在抖。”阿念的小手輕輕拽住她的衣袖，小臉上滿是擔憂。
    胭脂將信紙揉成一團，指甲深深掐進掌心。她當然清楚這是陷阱，祭壇地洞是謝司衍的老巢，進去了就是羊入虎口。可瘴氣穀的化靈霧她見過，當年親眼看著一隻誤闖的小狐狸在霧裏掙紮片刻，就成了輕飄飄的影子。
    那些孩子還在哭呢。哭著要找‘會畫桃花的姐姐。’
    她必須回南疆。
    不是怕他們的威脅，不是信了他們的鬼話，隻是不能讓那些等著‘桃花姐姐’的孩子，在絕望裏變成一縷輕煙。老族長用命護下的根，她得接著護下去——哪怕前方是刀山火海，是早就為她備好的墳墓。
    胭脂捏著信紙的指節泛白，桑皮紙在掌心被攥得變形。心口的星辰珠突突直跳，像被三百個孩子的哭聲震得發顫。她猛地轉身，抱著阿念往岸邊深處走，直到看見那座爬滿青藤的廢棄山神廟，才停下腳步。
    她將阿念放在積灰的供桌上，自己蹲下身，用軟鞭的鞭梢在地上劃出兩道痕：“阿念你看，這條道往南，是瘴氣穀，姐姐要去的地方，有很多會咬人的蟲子，還有會讓人迷路的霧。”
    又劃了道往北的痕：“這條道去人間的桃花鎮，那裏的婆婆會給你糖吃，春天還有滿街的桃花瓣，落在頭發上香香的。”
    阿念趴在供桌上，小手戳著地上的劃痕，突然抬頭看她：“姐姐是不是想讓我走北邊？”
    胭脂的動作頓了頓，避開她的目光：“那裏安全。”
    “可姐姐要去南邊。”阿念的聲音低下來，小肩膀微微聳動，“小桃姐姐以前也總說‘阿念待著別動，姐姐去去就回’，可她再也沒回來過。”
    胭脂的心像被什麽東西狠狠攥住，疼得喘不過氣。她伸手想摸摸阿念的頭，卻被小家夥躲開了。
    “我不跟姐姐分開。”阿念的眼淚掉在供桌上，砸出小小的濕痕，“哪怕有蟲子、有迷霧，我也要跟著姐姐。要是姐姐出事了，誰來給那些等‘桃花姐姐’的孩子做桃花酥呢？”
    胭脂望著她哭紅的眼睛，突然說不出話來。當年青丘被滅時小桃也是這樣推開她讓她快跑，她也是這樣哭著不肯走，是小桃按住她的肩膀說“小姐得活著，活著才有希望”。原來有些話、有些選擇，真的會以另一種方式重現。
    她沉默了很久，久到山風吹散了地上的劃痕，才緩緩站起身，解下身上那件還算完好的外衫，披在阿念身上。指尖燃起一簇淡紫色的火苗，將掌心的信紙灰燼吹向風裏：“走吧。”
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    阿念立刻破涕為笑，撲過來抓住她的手。她的小手暖暖的，帶著點泥土的溫度，攥得很緊。
    胭脂牽著她鑽進岸邊的蘆葦蕩，腳下的淤泥沒到腳踝，帶著腐葉的腥氣，卻走得極快。軟鞭在身側輕輕擺動，掃開擋路的枯莖，星辰珠的光芒在體內緩緩流轉，像一層薄紗裹住阿念，隔絕了周遭的濕冷。
    走了約莫半個時辰，前方出現一片茂密的竹林。她在一棵老竹前停下，指尖在竹節上敲了三下，又在離地三尺的地方按了按——那裏的竹皮比別處略軟，是當年老狐族為方便暗渠補給，特意做的偽裝入口。
    “哢噠”一聲輕響，竹身從中間裂開道窄縫，裏麵透出微弱的光。
    “進去後跟著我踩的腳印走，”胭脂低頭叮囑阿念，“別碰兩邊的石壁，上麵有機關。”
    阿念把臉埋在她肩窩，隻露出一雙亮晶晶的眼睛，用力“嗯”了一聲。
    胭脂抱著她側身鑽進窄縫，身後的竹身緩緩合攏，將天光徹底隔絕。通道裏彌漫著潮濕的土味，腳下的青石板凹凸不平，每隔幾步就有個不易察覺的凹槽——那是她當年親手設計的絆索，此刻卻成了指引方向的標記。
    黑暗中，阿念的呼吸很輕，小手卻始終攥得很緊，像株緊緊攀附著大樹的菟絲花。胭脂的心漸漸定下來，那些關於陷阱的憂慮、關於過往的刺痛，似乎都被懷裏這小小的重量壓在了底下。
    通道盡頭隱約傳來水流聲，她知道，再往前就是通往南疆祭壇的暗河了。低頭看時，阿念不知何時睡著了，嘴角還微微翹著，像是夢到了桃花鎮的糖畫。
    胭脂忍不住抬手，輕輕拂去她發間的草屑，指尖的暖意，比星辰珠的光更真切。
    南疆。
    日頭爬到寨牆頂端時，柳明淵剛巡完東邊的防線。南疆的陽光裹著瘴氣的濕熱，曬得甲胄發燙，他解開領口的係帶，風裏飄來陣苦艾的味道——刑律司衛兵常用的驅蟲藥，魏景湛帶來的親兵身上都帶著這股味。
    他站在了望塔上，望著西營方向。巡邏隊正沿著瘴氣邊緣換崗，青灰色的袍角在樹影裏一閃而過，步伐齊整得近乎刻板。那軌跡讓他眉峰微蹙——不像是在防備外敵，反倒像在圈地，把西營到那片瘴氣渦旋的路徑圈得嚴嚴實實，連最隱蔽的樵夫小徑都沒放過。
    那片瘴氣渦旋是他查案時標記的，玄陰教的人總在那附近出沒，雖沒探明內裏藏著什麽，卻能感覺到股刻意遮掩的氣息。魏景湛隻知他在追查謝司衍餘黨，並未見過這處標記，可巡邏隊的走位，偏偏把通往渦旋的所有岔路都堵死了，連他昨夜悄悄做的記號都被踩平了。
    “將軍，魏長老讓人送了傷藥來。”親兵捧著個木盒上來，盒裏是罐黑膏，“說您前日在追嫣語閣殺手時，後背撞在岩壁上蹭破了皮，這藥膏治淤傷最靈。”
    柳明淵接過藥膏，指尖觸到罐身的涼意。膏體是麒麟族特有的配方，隻是魏景湛從前總說“皮肉傷不用嬌氣”，這次卻連他自己都沒特意提起的淤傷都記著。
    他低頭擰開罐蓋，藥膏的腥氣混著苦艾味鑽進鼻腔。視線掠過西營的防禦圖，那些錯落的哨卡突然讓他想起謝司衍暗衛常用的圍獵陣——總在看似空疏的東南角留道口子，卻在那附近埋著淬毒的絆馬索，看著是生路，其實早把退路封死了。
    身後傳來甲胄碰撞的脆響，是刑律司的衛兵換崗。柳明淵轉過身，正撞見兩個親兵抬著箱穿雲箭往西營走，箭羽上的火焰紋被陽光照得發亮，隻是羽根處比尋常箭矢多了圈極細的銀線——不是玄陰教的標記，是麒麟族刑律司專用的封條，卻在銀線末端有個幾乎看不見的折角，像被人刻意擰過。
    這手法他在謝司衍的密信上見過。當年截獲的密信邊緣，總在火漆封印的角落留個極小的折痕，看似是封裝時的疏忽，實則是暗衛確認“已閱”的暗號。
    “這箭是哪來的？”他伸手按住箭箱，指腹碾過那圈銀線。
    “回將軍，是魏長老讓人從南疆分舵運來的，說是特意加固過箭頭。”親兵答得幹脆，臉上帶著點得意，“長老說這箭能穿透玄陰教的蠱盾，專門用來對付謝司衍餘黨。”
    柳明淵沒說話，指尖在銀線折角處反複摩挲。太巧了，巧得像有人故意把線索遞到他眼前，又藏得極深，仿佛篤定隻有他能認出這手法。他抬眼望向亂石坡方向，瘴氣在林子裏翻湧，像團被人攥在手裏的灰布。
    前日追胭脂時，她袖口閃過的銀線，似乎也是這個折角。
    “胭脂？”柳明淵的指尖猛地一頓，銀線的折角在陽光下泛著冷光，與記憶裏那抹紫霧中閃過的銀輝重疊在一起。
    他從未見過胭脂用箭，可那折角的手法太過獨特，像枚燒紅的烙鐵，燙得他心口發緊。前日在溶洞外，她軟鞭上的紫霧卷向謝司衍分身時，袖口確實閃過點銀光，當時隻當是她銀簪上的流蘇，此刻想來，倒更像這銀線的反光。
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    “將軍？”親兵見他盯著箭羽出神，忍不住輕聲喚道。
    柳明淵鬆開手，箭箱上的木紋被指尖按出淺淺的印子。他轉身望向了望塔外，瘴氣渦旋的方向被密林遮得嚴實，隻有幾縷灰霧順著風勢飄過來，帶著點若有似無的甜腥——是蝕心蠱的味道，很淡，卻瞞不過他的鼻子。
    那是胭脂身上常有的氣息。
    “魏長老帶了多少人去渦旋？”他突然問，聲音比剛才沉了幾分。
    “三十名親兵，都是刑律司的好手。”親兵數著手指，“還帶了三箱穿雲箭，說是要把玄陰教的窩點一鍋端。”
    三十人？柳明淵的眉峰擰得更緊。魏景湛對付幾個餘黨，用得著動刑律司的精銳？何況那瘴氣渦旋裏的蠱蟲最是難纏，穿雲箭根本派不上用場，反倒容易驚動裏頭的東西。
    他忽然想起昨夜魏景湛送來的安神茶，桂花甜香裏藏著的那點極淡的麻味——不是鎖靈散，是“縛心草”的味道，少量用著能安神，多了便會讓人靈力滯澀，尤其對狐族最有效。
    魏景湛怎麽會用這種藥？
    “備馬。”柳明淵的手按在腰間的劍柄上，指節泛白，“去瘴氣渦旋。”
    親兵愣了愣：“將軍，您不是要去亂石坡嗎？”
    “不去了。”他大步往塔下走，甲胄在石階上撞出急促的聲響，“去渦旋。”
    陽光順著了望塔的縫隙漏下來，在他身後拖出長長的影子，像柄蓄勢待發的劍。那些散落在各處的線索——巡邏隊的軌跡、銀線的折角、安神茶裏的藥味，突然被一股無形的力攥到一起，指向那個被瘴氣籠罩的渦旋。
    他不知道胭脂是不是在那裏，也不知道魏景湛的真正目的。但他知道，再晚一步，有些東西可能就真的來不及了。
    馬蹄聲在營地裏響起時，西營的巡邏隊剛換完第三班崗。青灰色的袍角掠過樹影，將通往渦旋的最後一條小徑也堵死了，像在織一張密不透風的網。
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