瘴氣穀比胭脂想象的更幽深。
    穀口的藤蔓纏繞成密不透風的網，上麵掛著些風幹的獸骨，在風裏發出嗚咽般的輕響。她按照老狐族留下的密圖，在第三株歪脖子樹前停下，指尖凝聚靈力，按在樹幹上一道不起眼的凹槽裏。
    “哢嗒”一聲，藤蔓網緩緩向兩側分開，露出裏麵黑漆漆的穀道。甜腥的氣息撲麵而來，比外麵濃鬱了十倍不止，蝕心蠱的味道裏，還摻著點孩童特有的奶香味——那是三百幼崽的氣息，微弱得像風中殘燭。
    阿念往她懷裏縮了縮，小聲問：“姐姐，裏麵好黑。”
    胭脂摸了摸她的頭，將凝血散往肩傷處撒了些，刺痛感頓時減輕不少：“別怕，跟著我走。”
    她抱著阿念踏入穀道，身後的藤蔓網悄然合攏，徹底隔絕了天光。軟鞭在身前微微擺動，紫霧勾勒出腳下的路徑——謝司衍果然布了陣，地麵的青石板上刻滿了細密的符文，泛著淡淡的黑氣，正是“噬魂陣”的陣基。
    這些符文會吸食生靈的靈力，尤其對幼崽這種純淨的靈體效果更強。胭脂不敢怠慢，將星辰珠的力量催發到極致，在周身罩了層淡紫色的光盾，小心翼翼地避開那些符文密集的區域。
    越往穀裏走，孩童的哭聲就越清晰，斷斷續續的，像小貓爪子在撓心。阿念把臉埋在她頸窩，卻還是忍不住問：“他們是不是很疼？”
    胭脂的腳步頓了頓，聲音有些沙啞：“是，但他們在等我們。”
    終於，前方出現了一點微光。那是個天然形成的溶洞，三百個小小的身影被靈力鎖鏈捆在洞壁上，每個孩子的眉心都貼著張黃色的符紙，符紙正隨著他們的呼吸微微起伏，散發著吸噬靈力的黑氣。
    溶洞中央，一個穿著玄陰教黑袍的身影背對著洞口站著，手裏把玩著枚黑色的珠子，正是玄陰教的“噬魂珠”。聽到腳步聲，他緩緩轉過身，露出一張陌生卻帶著陰鷙的臉，眉眼間刻意模仿著某種熟悉的神態，語氣卻透著生硬的得意：“你果然來了，謝芷瑜。”
    胭脂將阿念護在身後，軟鞭在掌心繃得筆直，紫霧翻湧間帶著警惕：“你是誰？嫣語閣的人？”
    那人捏著噬魂珠的手指微微一頓，指腹摩挲著珠子上的紋路，眼底平靜無波，仿佛這聲詢問早在預料之中。他扯了扯黑袍領口，露出裏麵繡著的半朵海棠，針腳雖略顯倉促，卻也挑不出明顯錯處：“紅妝使倒是敏銳。閣裏派我來處理謝司衍的遺留事務，這些孩子在他名錄上記著，自然該由我帶回。”
    他的聲音平穩，聽不出半分起伏，像是在陳述一件再尋常不過的公事。指尖的噬魂珠泛著冷光，黑氣順著指縫緩緩滲出，與他身上那股若有似無的寒氣悄悄交融，卻被外層淡淡的海棠香霧掩得極好。
    胭脂的目光在他指間的珠子上停了停。那黑氣流動的軌跡很特別，帶著種熟悉的滯澀感，像她從前在某處見過的陰邪術法，卻被香霧蓋得太巧，一時想不起具體在哪遇過。
    “海棠帖是規矩。”她沒有鬆勁，軟鞭的紫霧又亮了幾分，“沒有帖子，便是越權行事。閣裏的刑罰，你該比我清楚。”
    那人臉上的淡笑不變，指尖卻輕輕叩了叩噬魂珠：“規矩是死的，人是活的。這些孩子多待一刻就多一分危險，紅妝使難道要為了一張帖子，讓他們白白送命？”
    他抬手往洞壁指了指，那些被捆著的幼崽恰好發出幾聲虛弱的啼哭，像是在應和他的話。黑氣趁他抬手時又泄了絲，與海棠香霧纏在一起，像根浸了毒的絲線，若隱若現。
    胭脂沒接話，隻是將阿念往身後又攏了攏。有些不對勁的地方，不必說破，隻需盯著那處破綻，看它何時自己裂開。
    胭脂的目光掠過洞壁上蜷縮的幼崽，最小的那個還眨著眼睛看著她們，睫毛上掛著未幹的淚痕。
    縛靈索緊緊纏在孩子們單薄的身上，淡青色的索紋泛著陰寒。它不僅會一點點抽走孩子們體內的法力，更會種下滯生長的咒——任憑歲月流逝，他們始終是孩童的模樣，再也長不高、長不大，永遠困在這稚嫩的軀殼裏。
    她指尖的紫霧微微收斂，聲音沉了幾分：“要我信你，先解開他們身上的縛靈索。”
    那人指尖的動作頓了頓，隨即輕笑一聲：“紅妝使倒是直接。解可以，但總得讓我看到你的誠意——星辰珠的氣息太紮眼，你先將它暫時封印，我便解開半數孩子的繩索。”
    他算準了她的軟肋。縛靈索每半個時辰就會收緊一分，再拖下去，孩子們的靈脈真要被勒斷了。
    胭脂的喉結動了動，掌心不自覺地按向心口。星辰珠是她的護身根本，更是青丘最後的希望，怎可輕易封印？可洞壁上的孩子又在哭了，有個梳著雙丫髻的小姑娘，正透過繩索的縫隙望著她，眼裏的光像風中殘燭。
    “姐姐……”阿念在她身後小聲拽了拽她的衣角，“他們好可憐。”
    胭脂閉了閉眼，再睜開時，眼底已沒了猶豫。她指尖靈力流轉，紫霧順著血脈沉入心口，星辰珠的光芒果然黯淡下去，隻剩下微弱的暖意維持著生機。
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    “這樣，夠不夠誠意？”她冷聲問。
    那人看著她心口淡去的光暈，眼中閃過一絲不易察覺的貪婪，卻很快掩去，抬手對著洞壁輕彈了三下。隨著他的動作，半數縛靈索應聲而斷，孩子們跌跌撞撞地撲到一起，卻不敢靠近洞口，隻是怯生生地望著這邊。
    “還有一半。”胭脂的軟鞭依舊緊繃，“解完我再跟你走。”
    “急什麽？”那人緩步上前，黑袍掃過地麵的碎石，“星辰珠既已封印，你也跑不了。不如我們做筆交易——你隨我回‘閣裏’，我便放了所有孩子，如何？”
    他的腳步停在離她三丈遠的地方，噬魂珠在掌心緩緩轉動，黑氣隨著他的呼吸起伏，像是在醞釀什麽。
    胭脂沒有動，隻是死死盯著他：“先放孩子。”
    就在這時，洞壁深處傳來幼崽的一陣啼哭，尖銳得像是被什麽東西蟄了一下。那人臉色微變，下意識轉頭看向洞壁，掌心的噬魂珠黑氣悄然翻湧——他在警惕孩子們是否會掙紮出束縛，卻沒留意胭脂眼底一閃而過的決絕。
    “我跟你走。”胭脂突然開口，聲音平靜得讓人心驚，“但你得先解開所有縛靈索，讓大祭司帶著他們離開。”
    那人回過頭，審視地打量著她，像是在判斷這話裏藏著多少算計。噬魂珠在他掌心轉了半圈，黑氣漸漸收斂：“你倒爽快。但我怎麽知道，放了他們之後，你不會反悔？”
    “我沒的選。”胭脂垂下眼簾，長長的睫毛掩住眼底的情緒，“你既敢用這些孩子要挾，自然算準了我不會拿他們的命冒險。”她頓了頓，聲音輕得像歎息，“何況……我也確實有事，要回閣裏一趟。”
    最後那句話像根針，輕輕刺在她自己心上。藏在靈魂深處的那半具軀體，此刻正在嫣語閣的冰窖裏沉睡著，被特製的符咒鎖著靈脈——那是謝司衍當年留的後手，也是她始終無法真正脫離的枷鎖。那人或許不知道這層關節，卻歪打正著捏住了她的軟肋。
    那人似乎滿意這個答案，終於抬手對著洞壁連拍五下。剩餘的縛靈索應聲而斷，那老者踉蹌著扶住最前麵的孩子，渾濁的眼睛裏滿是警惕和猶疑，卻沒喊出那個親昵的稱呼，隻是啞著嗓子問：“你當真要跟他走？”
    他是當年青丘覆滅時被玄陰教擄走的老仆，對“小姐”二字早已生疏，此刻更像在確認一個陌生人的抉擇。孩子們圍著他瑟瑟發抖，最小的那個還在抽噎，卻死死攥著他的衣角，不敢發出太大聲響。
    “走。”胭脂沒有多餘的話，隻是將阿念往懷裏緊了緊，“沿著密道往東，出口有記號。”
    老者張了張嘴，最終還是沒再追問，隻是佝僂著背，一手牽著一個孩子，轉身鑽進溶洞深處的陰影裏。他知道自己護不住誰，能帶著這些幼崽活下去，已是此刻唯一能做的事。
    直到密道入口的藤蔓重新合攏，那人突然轉身，掌心的噬魂珠抵住阿念的額頭：“把這小丫頭留下。”
    胭脂的呼吸驟然一緊，軟鞭瞬間在掌心繃直：“她是無辜的。”
    “無辜？”那人冷笑一聲，黑氣在阿念頰邊盤旋，“到了閣裏，多雙眼睛盯著才好讓你聽話。要麽把她留下，要麽讓這些孩子的密道裏，再多幾具屍體。”
    阿念嚇得臉色發白，卻死死抓住胭脂的衣襟：“我不怕！我跟姐姐一起走！”
    胭脂看著她哭紅的眼睛，突然想起青丘覆滅時，那個攥著她衣袖不肯鬆手的小狐狸。她閉了閉眼，最終還是鬆開手，將阿念往老者消失的方向推了推：“聽話，跟著他們走，姐姐很快就來。”
    阿念的哭聲被藤蔓吞沒時，那人終於收起噬魂珠，轉身往洞外走：“別想著耍花樣。你的軟肋，可不止這些孩子。”
    胭脂望著密道入口，指尖深深掐進掌心。血珠滴落在地，與瘴氣裏的甜腥混在一起，像她此刻的決心——這一去，不僅要拿回那半具軀體，還要讓所有用軟肋要挾她的人，付出代價。
    走出溶洞，瘴氣像化不開的濃墨，將天光濾成灰蒙蒙的一片。那人走在前麵，黑袍下擺掃過腐葉堆，帶起細碎的聲響，每一步都踩得極準，顯然對這帶的路徑了如指掌。
    胭脂轉身跟上，軟鞭在袖中悄悄纏緊手腕。瘴氣裹著腐葉的腥氣撲過來，她刻意落後半步，指尖的紫霧順著靴底滲進泥土——這是狐族的追蹤咒，能在沿途留下隻有同類能察覺的印記，既是給可能追來的柳明淵留線索，也是給自己留條後路。
    “別耍花樣。”那人頭也不回地警告，黑袍掃過一塊尖石，石麵竟瞬間覆上層黑霜，“你靈魂剝離出來的那半具軀體，還在閣裏的冰窖鎖著。不想它化成飛灰，就乖乖聽話。”
    胭脂的腳步頓了頓，靈核傳來熟悉的刺痛。那半具軀體裏藏著她最痛的記憶——青丘被焚時的火光，小桃最後推她進傳送陣的手溫，還有謝司衍在她耳邊說的那句“你永遠逃不掉”。
    這些年她拚命壓製那道裂痕，以為能假裝完整，可此刻被人狠狠揭開傷疤，才發現那疼痛從未真正消失。
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    “冰窖的符咒，是‘鎖靈陣’吧。”胭脂的聲音很輕，像怕驚擾了什麽，“謝司衍當年布陣時，特意在陣眼埋了塊‘鎮魂玉’，說是能讓靈體更‘聽話’。”
    那人的背影僵了僵，似乎沒想到她連這個都知道，語氣頓時冷了幾分：“知道又如何？沒有我手裏的解藥，你靠近冰窖三尺，鎮魂玉就會吸走你剩下的半條命。”
    胭脂沒再接話，隻是默默加快腳步。瘴氣在她眼前扭曲成各種模樣，像極了冰窖裏那半具軀體上纏繞的鎖鏈。她知道，這場走向深淵的路，終究要自己走完。
    穿過瘴氣最濃的地段，前方出現一片被白霧籠罩的竹林。竹節上刻著淡青色的符咒，霧氣流動時，符咒便發出幽幽的光，將整片林子罩得像個巨大的囚籠。
    “這裏是‘回魂陣’，”那人終於停下腳步，轉身看著她，眼底閃過一絲玩味，“謝司衍當年最得意的陣法，說是能讓人‘重溫舊夢’。你要不要試試？”
    胭脂的指尖泛出紫霧，警惕地打量著四周：“不必了。我沒什麽舊夢值得重溫。”
    “是嗎？”那人輕笑一聲，突然抬手拍向旁邊的竹節。隨著他的動作，周圍的符咒瞬間亮起，白霧劇烈翻湧，竟真的開始變幻出影像——
    是青丘的桃花林，小桃正踮著腳給她編花環，陽光透過花瓣落在兩人臉上，暖得像融化的蜜糖；是語嫣閣的試煉場，謝司衍踩著滿地血泊，捏著她的手腕將匕首按在俘虜頸間，冷聲說“要麽殺了他，要麽陪他一起死”，她的指甲掐進掌心，血珠滴在青石板上，洇出小小的紅痕；還有暗室裏搖曳的燭火，謝司衍用沾著毒的銀針逼她認藥，針尖刺破指尖時，他說“記住這種痛，以後才能讓別人更痛”……
    這些被強行拽出的記憶像淬了毒的碎片，紮得胭脂眼眶發燙。她猛地閉眼，紫霧在周身炸開，將那些幻象撕得粉碎。
    “這些，都不算舊夢？”那人的聲音像淬了毒的針，紮進她的耳膜，“你拚命想逃，卻連自己在逃什麽都不知道。”
    胭脂猛地閉眼，指尖靈力暴漲，紫霧炸開，瞬間撕碎了眼前的幻象。白霧重新變得稀薄，竹節上的符咒也黯淡下去。
    “我在逃什麽，與你無關。”她的聲音帶著壓抑的顫抖，不是因為軟弱，而是那些被強行勾起的記憶，像玻璃碴子紮在心上，“帶路吧，別浪費時間。”
    那人看著她緊繃的側臉，突然覺得有些無趣，撇撇嘴轉身走進竹林深處：“不識抬舉。”
    竹林盡頭，藏著一座不起眼的石屋。石門上沒有任何標記，隻有一把鏽跡斑斑的銅鎖，鎖孔裏卻泛著黑氣——顯然是用靈力封住的。
    那人從懷中掏出一把鑰匙，插入鎖孔，輕輕一擰。隨著“哢噠”一聲輕響，石門緩緩打開，一股極寒的氣息撲麵而來，帶著點玉石特有的冷香。
    是鎮魂玉的味道。
    胭脂的靈核又開始刺痛，像有隻手在裏麵狠狠攪動。她知道，那半具軀體就在裏麵。
    “進去吧。”那人側身讓開，眼中的貪婪幾乎藏不住，“你的‘另一半’，可是等了你很久了。”
    胭脂深吸一口氣，抬腳走進石屋。屋內比想象中更空曠，正中央的石台上，懸浮著半具晶瑩的軀體，周身纏繞著黑色的鎖鏈，鎖鏈盡頭嵌在牆壁裏，每塊牆磚上都刻著“鎖靈陣”的符咒。
    而在軀體下方，果然壓著一塊巴掌大的鎮魂玉，玉上的血絲正隨著她的靠近，一點點變得鮮豔。
    “怎麽樣，是不是很‘親切’？”那人跟進來，反手關上石門，“隻要你交出星辰珠，我就幫你解開鎖鏈，讓你變回完整的自己。到時候，我們聯手重建玄陰教，三界誰能攔得住？”
    胭脂沒有理他，隻是一步步走向石台上的軀體。越靠近，靈核的刺痛就越劇烈，那些被塵封的記憶碎片像潮水般湧來——
    是謝司衍把她綁在祭壇上，冷笑著說“青丘狐族的靈體最適合做容器”；是她拚命掙紮，卻眼睜睜看著自己的靈魂被生生撕裂；是那半具軀體被拖走時，傳來的最後一聲悲鳴……
    “夠了！”胭脂猛地抬手，軟鞭帶著紫霧抽向鎖鏈！
    “你瘋了？！”那人沒想到她會突然動手，慌忙祭出黑氣阻攔，“這樣會傷到你的軀體！”
    紫霧與黑氣碰撞，在石屋內炸開層層漣漪。鎖鏈被鞭梢掃中，發出刺耳的嗡鳴，軀體的光芒也劇烈閃爍起來，像是在呼應她的憤怒。
    “我的東西，輪不到別人來決定它的命運！”胭脂的聲音帶著從未有過的決絕，紫霧如狂濤般湧向鎖鏈，“謝司衍沒做到的事，你也別想做到！”
    她指尖靈力暴漲，心口的星辰珠突然爆發出耀眼的光芒，與石台上的軀體遙相呼應。軀體的光芒越來越盛，竟開始一點點掙脫鎖鏈的束縛！
    那人見狀，又驚又怒，不顧一切地撲上來，想抓住星辰珠：“給我住手！”
    就在他的手即將觸碰到胭脂心口的瞬間，石台上的軀體突然炸開，化作漫天光點，一半湧入胭脂體內，一半衝向那人！
    “啊——！”那人被光點擊中，發出一聲淒厲的慘叫，渾身瞬間覆上冰晶，連同他的黑氣一起，被凍成了冰塊。
    而胭脂在光點湧入的瞬間，隻覺得靈核的刺痛驟然消失，取而代之的是一種前所未有的充盈感。那些缺失的記憶、斷裂的靈魂，在這一刻終於拚湊完整。
    她低頭看了看自己的手，指尖的紫霧比以往任何時候都要濃鬱，卻不再帶著陰翳，反而透著種純淨的力量。
    原來，所謂的“完整”，從來不是找回那半具軀體，而是接納所有的傷痛與裂痕。
    石門不知何時被震開了道縫隙，外麵傳來熟悉的腳步聲，帶著聖火特有的暖意。
    胭脂抬頭望去，隻見柳明淵的身影出現在門口，正焦急地看著她：“胭脂，你沒事吧？”
    陽光透過縫隙照進來，落在她身上，暖洋洋的。她看著柳明淵，突然笑了，那笑容裏，有釋然，有新生，還有點連她自己都沒察覺到的暖意。
    或許，真正的自由，不是逃離過去，而是敢於麵對過去，然後，走向未來。
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