“姐姐不願變嗎？”念念沒被拉住，反而更湊近了些，小手指戳了戳她的裙角，“是我糖葫蘆不夠甜嗎？我把最大的那顆給你好不好？”
    柳明淵忽然放下茶盞，聲音不高不低：“念念，去把你藏的火漿果拿來給姐姐嚐嚐，比糖葫蘆稀罕。”
    孩子眼睛一亮，果然忘了變狐狸的事，蹦蹦跳跳地跑了出去。正廳裏的氣氛鬆快了些，柳夫人卻沒再繞彎子，直接看向胭脂：“姑娘想必心裏有疑慮吧？明淵這孩子，什麽都好，就是嘴笨，有些事藏著掖著，反倒容易讓人誤會。”
    胭脂捏著湯匙的指節泛白，沒應聲，卻也沒移開目光——她想聽聽，這柳府的“真相”，究竟是什麽模樣。
    柳夫人指尖的瑪瑙珠轉得慢了些，暖光落在她眼角的細紋上，添了幾分說不清的意味。她沒看胭脂，反倒對清婉道：“去把我那盒雪燕燉了，給姑娘補補身子。”
    清婉應聲離開後，柳夫人才慢悠悠開口，聲音像浸了地脈火的溫水，不燙人，卻帶著沉甸甸的分量：“明淵這孩子，打小就強。百年前青丘出事，他瘋了似的找，把青丘翻了個底朝天，回來就病得隻剩半條命。”
    她抬眼看向胭脂，目光裏沒了方才的熱絡，多了些長輩的鄭重：“族裏長老都勸，說你怕是……回不來了。我這個做母親的，總不能眼睜睜看著他毀了自己。”
    胭脂的指尖猛地收緊，指甲掐進掌心，疼得她眼眶發熱。原來他找過她，原來他也為她病過。那些她在絕境裏掙紮的日夜，他竟也在另一片天地裏，為她熬得形銷骨立。
    “清婉是族裏世交的女兒，性子溫順，知書達理。”柳夫人繼續說，指尖輕輕叩著桌麵，“那年明淵剛滿二十，按族規早該立家室。我知道他心裏有你，可……總不能讓他抱著個念想，孤零零過一輩子吧？”
    “清婉進門那天，明淵在祠堂跪了整夜。”柳夫人的聲音輕了些，帶著點歎息，“他跟我說，‘娘，我心裏裝不下別人’。可清婉那孩子，就那麽安安靜靜待在府裏，替他侍奉長輩，打理家事，連句怨言都沒有。”
    胭脂握著湯匙的手微微發顫，羹湯的暖意透過瓷碗傳來，卻暖不透心底的寒涼。她能想象出柳明淵在祠堂枯跪的模樣，也能想見清婉在空寂的府邸裏，日複一日等待的光景——一個是心有所屬的煎熬，一個是明知不可為而為之的隱忍。
    “族裏的風言風語從未斷過。”柳夫人的指尖停在最紅的那顆瑪瑙珠上，“說清婉占著柳家主母的位置，說她留不住男人的心。明淵為了護著她，對外隻能做得更像那麽回事，陪她出席族宴，替她擋下刁難，久而久之，連他自己都快忘了，這‘夫妻’二字，原是演給別人看的。”
    柳明淵的指節在膝頭攥得發白，直到柳夫人的話音落下，他才猛地抬眼看向胭脂，眼底翻湧著未說盡的情緒，像被地脈火烤得滾燙的岩漿。
    “那些風言風語，我不在乎。”他的聲音帶著壓抑許久的沙啞，每個字都像從齒縫裏擠出來，“可我不能讓清婉受委屈。她是為了幫我才留在柳府，我若連她的名聲都護不住，還算什麽男人？”
    胭脂垂著眼，看著碗裏漸漸涼透的桃花羹，花瓣沉在碗底，像被遺棄的心事。她能聽出他話裏的無奈，卻更清楚，那百年的“夫妻”之名，不是一句“演給別人看”就能輕輕揭過的。
    “所以你帶她出席族宴，替她擋下刁難，甚至……讓她以柳家主母的身份，站在你身邊。”她的聲音很輕，卻帶著不易察覺的刺，“柳少主倒是仁至義盡。”
    “阿芷！”柳明淵猛地站起身，椅腿在青石板上劃出刺耳的聲響，“你明知不是這樣！”他想解釋，想把那百年的煎熬一股腦倒出來，可話到嘴邊，卻隻剩笨拙的急切，“我夜裏翻來覆去想的是誰，你難道不知道嗎？”
    柳夫人輕輕咳了一聲，抬手按住他的胳膊，示意他坐下。“明淵，坐下說。”她轉向胭脂，目光裏多了幾分了然，“姑娘，有些事，當局者迷。明淵這孩子，看似沉穩，實則執拗得很。他護著清婉，一半是道義，一半……是怕自己一退，連最後一點支撐都沒了。”
    “支撐？”胭脂抬眼，眼底蒙著層水汽，“用一場假的婚約做支撐？”
    “用‘還有人需要他’做支撐。”柳夫人歎了口氣，指尖撚著瑪瑙珠，“他找你找得快瘋了的時候，是清婉勸他‘活下去才能找到人’；他病得迷迷糊糊的時候，是清婉守在床邊，替他擦身喂藥。他護著她，也是在護著當年那個沒垮掉的自己。”
    胭脂的喉嚨忽然哽住，那些尖銳的質問卡在舌尖，怎麽也說不出口。
    她望著柳明淵眼底的懇切，腦海裏卻不受控製地翻湧出蠻荒的風沙——那些被鐵鏈鎖在石壁上的日夜，傷口在鹽水裏泡得發白，耳邊是此起彼伏的慘叫聲；那些被人當作棋子推上戰場的廝殺，刀刃劃破皮肉的劇痛，還有醒來時不知身在何處的茫然。
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    她曾在血汙裏掙紮，在泥濘裏爬行，連自己是誰都記不清。那些日子，她像株被狂風拔起的野草，渾渾噩噩地在蠻荒裏飄蕩，偶爾在廝殺的間隙望著天，心裏空落落的，像缺了一塊，卻想不起究竟丟了什麽。
    她被謝司衍等人鎖在籠裏時，聽著其他精怪哭哭啼啼喊著親人的名字，自己卻隻能張著嘴，發不出半個熟悉的稱謂；她在雪地裏凍得失去知覺前，腦子裏閃過的最後一個念頭，是“我該往哪裏去”，卻連一個可以投奔的方向都想不起來。
    那些被剝奪了過往的日夜，她像個沒有根的影子，連痛苦都帶著茫然——她不知道自己在等誰，甚至不知道自己在等一個“等”的理由。
    而他呢？
    在她連自己名字都快遺忘時，他正以“丈夫”的身份，陪另一個女子接受族裏的祝福；在她被人當作沒有過往的籌碼推來搡去時，他或許正坐在這暖融融的正廳裏，聽著“妻子”細語，看著“女兒”笑鬧，過著她連想象都無從想象的安穩日子。
    胭脂的指尖猛地收緊，指甲深深掐進掌心，血珠順著指縫滲出來，滴落在冰冷的地麵上。不是怨他沒來尋，而是怨這命運的不公——她在黑暗裏掙紮時，連一盞可以照亮來路的燈都沒有，而他身邊的光，卻亮得晃眼。
    胭脂深吸一口氣，將指尖的血珠在裙擺上蹭了蹭，那點刺目的紅很快被紫裙吞沒，像從未存在過。她抬起眼，目光平靜地掠過柳明淵緊繃的側臉，落在柳夫人身上，聲音裏聽不出太多情緒，卻帶著一種塵埃落定的決絕。
    “柳伯母，”她微微欠身，動作依舊得體，“方才聽您一席話，晚輩茅塞頓開。柳公子既已娶妻生女，家庭和睦，是天大的幸事。”
    她頓了頓，指尖無意識地摩挲著袖袋裏那半塊早已涼透的桃花糕，像是在給自己攢力氣：“晚輩與柳公子幼時定下的娃娃親，原是長輩玩笑般的約定，如今物是人非，再提已是不妥。晚輩今日便在此言明，這婚約……還是算了吧。”
    “謝芷瑜！”柳明淵霍然起身，椅腿與地麵摩擦的聲響在寂靜的正廳裏格外刺耳，他眼底的急切幾乎要溢出來，“你怎能說算了？那日在青丘桃樹下，你答應過……”
    “那日是那日，現在是現在。”胭脂打斷他，語氣依舊平靜，卻像一道無形的牆，將他的急切擋在外麵，“那日我不知柳公子已有家室，如今既已知曉，總不能做那插足別人家庭的不義之人。青丘的臉麵，我還是要的。”
    柳明淵的喉結滾動了幾下，想說什麽，卻被柳夫人一個眼神製止了。她緩緩放下手中的瑪瑙珠串，目光在兩人之間轉了一圈，最終落在胭脂臉上，眼底帶著幾分複雜的笑意：“姑娘倒是通透。隻是老婆子方才說這些，並非是想讓你們解除婚約。”
    胭脂微怔，抬眼看她。
    “明淵與清婉的事，說複雜也複雜，說簡單也簡單。”柳夫人指尖敲了敲桌麵，“族規、流言、道義……這些像繩子似的纏了他們百年，可繩子總有解開的一天。我把這些告訴你，是想讓你知道，這百年裏，有些東西變了，有些東西……卻從未變過。”
    她沒明說什麽變了，什麽沒變，隻話鋒一轉：“不過你說的也有道理，這婚約畢竟是當年老尊主定下的。他前幾日去了西荒祭拜先祖，過幾日便回。”
    柳夫人端起茶盞抿了一口，茶湯的熱氣模糊了她眼底的神色：“要解除也好，要繼續也罷，總得等他回來。畢竟是他當年拍板定下的事，就算要了斷，也該讓他在場，才算全了禮數，你說是不是這個理？”
    這話看似給了台階，卻又沒真正鬆口，像把懸著的劍，既沒落下，也沒移開。
    胭脂沉默片刻，點了點頭：“伯母說的是，理應如此。”
    她知道，這幾日的等待，或許比剛剛那番攤牌更難熬。但事已至此，她也隻能應下。
    正廳外傳來念念的笑聲，小姑娘大概是找到了火漿果，正蹦蹦跳跳地往回跑，紅綢帶在風裏飄得像團小火苗。胭脂望著那抹鮮活的紅，忽然覺得有些累，累得連指尖的力氣都快沒了。
    柳明淵站在她身側，袖擺下的手幾次想伸過來，都在最後一刻蜷了回去。他看著她低垂的眼睫，看著她鬢邊那支他親手插上的桃花簪，心裏像被地脈火烤著，又燙又急，卻偏偏說不出一句能讓她回頭的話。
    庭院裏的桂花香還在飄，炭盆裏的地脈火依舊暖，可這滿室的暖意，卻怎麽也焐不熱兩人之間那道悄然裂開的縫隙。
    暮色漫進窗欞時，清婉引著胭脂去了西廂房。
    “這院兒原是明淵少年時住的，去年重新修葺過，景致還算清雅。”她推開雕花木門，院裏的石榴樹正掛著紅燈籠似的果子，樹下石桌上擺著套青瓷茶具，“知道你愛清靜，特意選了這邊。”
    胭脂道謝時，指尖觸到門框上的雕花，是朵半開的桃花，刻痕深淺不一，像是當年主人隨手鑿下的。她忽然想起柳明淵在蒼梧山祭壇前說的話——“帶你回家”，原來他說的家，是這樣處處藏著過往的地方。
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    “夜裏若冷，就拉響窗邊的銀鈴，下人會來添炭。”清婉替她理了理窗紗，語氣始終溫和，“明淵他……性子是悶了些，但心腸不壞。”
    這話裏的體諒，讓胭脂莫名有些澀。她望著清婉轉身離去的背影，月白裙擺在石板上拖出淺痕，像道無聲的歎息。
    夜深後，胭脂坐在窗前看月亮。蒼梧山的月色比青丘烈些，帶著地脈火的暖意，卻照不進心裏那點涼。她摸出發間的桃花簪，赤金點翠在月光下泛著冷光——原來從市集到柳府，他為她挑的禮物，都成了此刻刺目的佐證。
    窗欞突然輕響，柳明淵的身影落在窗外，手裏還捧著個食盒。
    “廚房溫著桃花羹，想著你晚飯沒怎麽吃。”他隔著窗紗遞進來，指尖在木盒上捏出紅痕，“阿芷，我們能談談嗎？”
    胭脂沒接食盒：“柳公子有話，明日再說吧。夜深了，孤男寡女共處一室，於你內人名聲不好。”
    “清婉不是我內人！”他聲音陡然拔高，又很快壓低，帶著壓抑的急切，“那是權宜之計，我跟她……”
    “柳公子不必解釋。”胭脂打斷他，聲音淡得像月光，“是夫妻也好，是權宜也罷，你們同進同出百年，連女兒都有了，這是抹不掉的事實。”
    她抬手摘下那支桃花簪，放在窗台上：“這簪子很漂亮，多謝。但我謝芷瑜還沒落魄到要搶別人丈夫的地步，你留著給清婉吧，她戴比我合適。”
    柳明淵看著那支簪子，忽然就紅了眼。他想起在市集時，掌櫃說“這釵配姑娘正好”，他當時心裏是怎麽想的？他想讓這簪子永遠別在她發間，想讓蒼梧山的所有人都知道，她是他柳明淵要娶的人。
    可如今，這簪子躺在冰冷的窗台上，像個被丟棄的笑話。
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