“念念不是我的女兒。”他啞著嗓子說，聲音裏帶著孤注一擲的坦誠，“她是清婉早逝的兄長留下的孤女，清婉帶她來柳府時，她才剛滿月。”
    胭脂的指尖猛地一頓。
    “我對外認下她，一是怕族裏欺負她們孤兒寡母，二是……”他喉結滾了滾，“是想給自己留個念想。我總覺得，若有天找到你，或許我們也會有個這樣的孩子，眼睛像你，笑起來有兩個酒窩。”
    這話太燙，燙得胭脂心口發顫。月光落在柳明淵臉上，他眼底的紅血絲清晰可見，像熬了無數個夜晚。
    “那清婉呢？”她問，聲音有些發飄，“你護了她三年，難道就沒有半分情意？”
    “有。”柳明淵沒否認，目光卻異常清明，“是敬重，是愧疚，是把她當親人的情意，但絕不是你想的那樣。她曾對我說，‘明淵哥，等找到謝姑娘，我就帶著念念回江南，那裏有我兄長的墳’。”
    他伸手想碰她的臉，卻在半空停住：“胭脂，我知道這百年讓你受了委屈，可你信我，從始至終，我心裏隻有你一個。當年在青丘桃樹下，你說等我回來提親，那句話我記了百年，哪怕在三界找得快瘋了，也從沒忘過。”
    胭脂望著他，看著他眼底翻湧的情緒，那些她曾在歸墟海眼見過的熾熱，在鎖靈洞見過的堅定，此刻都化作了小心翼翼的懇求。她心裏那道剛築起的牆，忽然就裂開了道縫。
    可念念喊他“爹爹”的聲音，清婉鬢邊溫順的玉簪，還有柳府上下對“柳夫人”的恭敬……這些畫麵又像潮水般湧上來，堵得她喘不過氣。
    “我累了。”她關上窗，聲音隔著木框傳出去，帶著點不易察覺的顫抖，“柳明淵，讓我靜一靜。”
    窗外的身影僵立了許久，直到月色西斜，才漸漸離去。食盒被留在窗台上，桃花羹的香氣透過縫隙鑽進來，甜得讓人鼻頭發酸。
    胭脂背靠著牆麵滑坐在地，手裏攥著那半塊從青丘帶來的桃花糕。糕已經硬了，像她此刻的心，明明被他幾句話說得軟了邊角，卻偏要梗著不肯服軟。
    夜漸深，西廂房的燈亮到天明。
    第二日清晨，胭脂剛推開房門，就見念念蹲在石榴樹下，手裏捧著個竹籃，正往裏麵撿掉落的花瓣。她穿著件鵝黃小襖，紅綢帶係成了蝴蝶結，見胭脂出來，眼睛一亮，舉著籃子跑過來。
    “姐姐你看！我撿了好多石榴花，阿娘說可以曬幹泡茶。”她仰著小臉，忽然從背後摸出顆火漿果，“這個給你，昨天忘了給你了，可甜了！”
    那果子紅得發亮，沾著小姑娘的體溫。胭脂看著她澄澈的眼睛，忽然想起柳明淵的話——這是清婉兄長的孩子。
    她接過漿果，指尖觸到孩子溫熱的掌心：“謝謝你，念念。”
    “姐姐不生我的氣了嗎？”小姑娘歪著頭，“昨天我不該讓你變狐狸的，阿娘說那很沒禮貌。”
    胭脂的心軟了軟，蹲下身替她理了理歪掉的蝴蝶結：“姐姐沒生氣。”
    “那你能不能陪我去喂小麒麟？”念念拉著她的手晃了晃，“它們可喜歡漂亮姐姐了！”
    正說著，柳明淵從月亮門走來，身上穿著件月白錦袍，大概是剛練完武，發梢還帶著薄汗。他看見兩人相牽的手，腳步頓了頓，眼底閃過一絲訝異，隨即是不易察覺的鬆動。
    “爹爹！”念念喊著跑過去，抱住他的腿，“姐姐答應陪我去喂小麒麟了！”
    柳明淵的目光落在胭脂身上，帶著點試探：“一起去？”
    胭脂看著念念期待的眼神，點了點頭。
    晨光穿過石榴樹的枝葉，在三人身上投下斑駁的光點。念念蹦蹦跳跳地走在中間，一會兒拉著柳明淵看地上的螞蟻，一會兒拽著胭脂指認天上的飛鳥，清脆的笑聲像串銀鈴，把兩人之間的僵硬悄悄敲碎了些。
    柳明淵偶爾轉頭看胭脂，見她被念念逗得輕笑，鬢邊的碎發被風拂起，他下意識想伸手替她攏住，指尖卻在半空停住，轉而撓了撓自己的耳根，耳尖又紅了。
    胭脂瞥見他這小動作，心裏那道裂縫，好像又寬了些。
    或許，柳夫人說的對，有些東西，確實從未變過。
    清婉剛從正廳出來，手裏端著給柳夫人送去的新沏的雨前茶，走到回廊中段時，腳步忽然頓住。
    雕花廊柱後是片恰到好處的陰影，簷角垂下的紫藤花遮住了大半身影，她站在那裏，恰好能瞥見庭院裏的光景。此時念念正纏著柳明淵要騎在他肩頭，看遠處那群追著蝴蝶跑的小麒麟，柳明淵無奈地彎腰，剛把孩子架到臂彎裏，胭脂就伸手扶了把念念晃動的腳踝，指尖不經意蹭過他的手腕——兩人都頓了頓，像被無形的線輕輕牽了下，隨即又若無其事地移開目光，隻是柳明淵耳尖那抹紅，在晨光裏愈發顯眼。
    清婉端著茶盞的手穩了穩，目光落在那抹紅上，忽然想起多年前那個雪夜。那時她剛帶著繈褓中的念念投奔柳府，孩子半夜發起高燒，小臉燙得像團火，哭聲微弱得幾乎聽不見。她抱著念念在廊下急得團團轉，棉鞋都被雪水浸透，是柳明淵披著寒衣從外麵回來，見她這副模樣，二話不說就接過孩子，指尖觸到那滾燙的皮膚時，他耳尖瞬間漲紅，眼底卻壓著驚惶——那是她第一次見沉穩的他露出那樣失措的神情。
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    “清婉，別怕。”他裹緊孩子往外衝時，腳步都帶著急，卻還是回頭對她說了句安穩話，“我去找最好的醫者，一定能治好她。”
    那天他在風雪裏跑了半座城，回來時發梢結著冰碴，懷裏的孩子卻已退了燒，呼吸漸漸平穩。他把念念交還給她時，指尖還在微微發顫，耳尖的紅在燈火下格外顯眼，像個剛打完仗的少年，褪去了盔甲，隻剩滿心的後怕。
    她那時就知道，這個看似冷硬的男人，心是軟的。他接下的不僅是她這個“名義上的妻子”，更是一份沉甸甸的責任——對她兄長的承諾，對這無辜孩童的護佑。
    廊下的風帶著地脈火的暖意，吹得她鬢邊的玉簪輕輕晃動。那是去年柳明淵去江南帶回的料子，他說“清婉素淨，配這支正好”。她當時笑著收下，指尖摩挲著冰涼的玉麵，心裏卻清楚，這溫潤的光澤裏，藏著的從不是男女之情。
    庭院裏，柳明淵正彎腰替胭脂拂去落在肩頭的石榴花瓣，指尖抬起時帶著猶豫，最終隻是輕輕頓在半空。而胭脂微微側著臉，晨光落在她發間，那支被退回的桃花簪不知何時又被她戴上了，赤金點翠在暖光裏閃著細碎的光，像極了她眼底藏不住的漣漪。
    清婉的指尖無意識地捏緊了茶盞，杯沿的溫度透過薄瓷傳來，竟比懷裏剛沏好的雨前茶還要暖些。她想起昨夜柳明淵站在她窗前，聲音啞得像被風沙磨過：“清婉，謝謝你。”她隔著窗紗說“明淵哥，該謝的是我”——謝他護了念念十年安穩，謝他讓兄長留下的這點骨血能在柳府平安長大，謝他從未逾矩半分，讓這場維持了多年的“戲”，始終守著最後的體麵。
    “母親說要吃你做的桂花糕。”她低頭對身後跟著的小丫鬟輕聲說，聲音輕得像怕驚擾了什麽。丫鬟應聲退下後，她又站了片刻，直到聽見胭脂被念念逗得笑出聲，那笑聲脆得像簷角的風鈴，才轉身繼續往正廳走。
    月白裙角掃過廊下的青苔，悄無聲息。廊盡頭的桂花開得正盛，細碎的金瓣落在青石板上，像鋪了層碎星。清婉低頭看著自己腕間的玉鐲，那是兄長留下的遺物，戴了百年，內側已被磨得光滑，正如她這些年在柳府的日子——看似溫潤無鋒，實則早把所有棱角都藏進了心底。
    有些風景，遠遠看著就好。有些位置，她守了百年，夠了。如今該讓真正屬於這裏的人，歸位了。
    念念在柳明淵肩頭笑得咯咯響，小手揪著他的發帶晃來晃去，金紅色的鬃毛在風裏揚起細碎的光——是遠處的小麒麟群跑過來了，像一團團滾動的火焰，正圍著石榴樹打轉。
    胭脂蹲在地上撿被風吹落的火漿果，指尖剛觸到一顆熟透的紅果，就聽見頭頂傳來念念的驚呼：“姐姐快看！阿火在追蝴蝶！”
    她仰頭時，目光越過柳明淵的肩頭，恰好撞見回廊盡頭那抹月白的身影。
    簷角的紫藤花還在輕輕搖晃，像是剛有人從那裏離開。清婉的裙擺在青石板上拖出淺痕，步履從容，手裏端著的茶盞隨著動作微微晃動，卻沒濺出半滴茶湯。她走得極輕，若不是風吹起她鬢邊的碎發，幾乎要與廊柱的陰影融為一體。
    “怎麽了？”柳明淵見她突然怔住，順著她的目光望去，回廊空蕩蕩的，隻有幾隻麻雀落在欄杆上啄食桂花。
    胭脂搖搖頭，指尖捏著那顆火漿果，果皮的溫熱透過指尖傳來。她剛才好像看見清婉的側臉了，隔著紫藤花的縫隙，看不真切，卻隱約覺得那眼神裏沒有半分局促，隻有一種近乎釋然的平靜。
    “姐姐，你在看什麽呀？”念念從柳明淵肩頭扭過身，小胖手拍了拍她的頭頂，“阿火跑遠啦！”
    胭脂回過神，笑著把火漿果塞進孩子手裏：“沒什麽，看天上的雲呢。”她站起身時，特意又往回廊望了一眼，那抹月白早已消失在拐角，隻有風穿過廊柱的聲音，像誰在輕輕歎息。
    柳明淵的指尖不經意擦過她的發梢，帶著練武後的薄汗：“在想什麽？臉都紅了。”
    “沒、沒什麽。”胭脂往後退了半步，恰好踩碎了顆落在地上的石榴，清甜的汁液濺在裙擺上，像朵突然綻開的花。她慌忙去擦，卻被柳明淵按住手。
    他彎腰，用帕子仔細替她擦拭裙擺上的汙漬，指尖的溫度透過棉布傳來，燙得她心尖發顫。“別動，擦不幹淨要留印子的。”他的聲音很低，帶著點不容置疑的認真，像當年在鎖靈洞，他說“有我在，輸不了”時一樣。
    遠處的小麒麟群發出歡快的嘶鳴，陽光穿過石榴葉的縫隙，在兩人交握的手上投下跳躍的光斑。胭脂望著回廊消失的方向，心裏那道緊繃了許久的弦，忽然就鬆了些。
    或許有些事，並不需要急著問明白。就像此刻的陽光，此刻的笑聲，還有他指尖的溫度，都真實得讓人心安。
    念念在柳明淵肩頭鬧夠了，又吵著要胭脂抱。柳明淵無奈地把孩子遞過去，胭脂剛接在懷裏，就被小家夥摟著脖子親了口臉頰，軟乎乎的奶香氣撲了滿臉。
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    念念在胭脂懷裏拱了拱，小腦袋蹭得她頸間發癢，奶聲奶氣地嘟囔：“姐姐身上香，像院子裏的石榴花。”她揪著胭脂的袖口往柳明淵那邊指，“爹爹，你看姐姐的發簪，和阿娘梳妝盒裏那支金步搖一樣亮！”
    柳明淵剛折了支開得最盛的石榴花，聞言指尖一頓，那點殷紅的花瓣落在胭脂發間，恰好挨著那支赤金點翠的桃花簪。“就你眼尖。”他屈指彈了彈念念的額頭，眼底的笑意漫到唇角，“昨天是誰偷戴阿娘的玉鐲，被鐲子墜得胳膊酸？”
    “那是阿娘說我戴好看！”念念噘著嘴反駁，小短腿在胭脂懷裏蹬了蹬，“阿娘還說，等祖父回來，要給我做新衣裳，繡小麒麟的那種！”
    胭脂抱著孩子往石桌挪了兩步，陽光透過石榴葉的縫隙落在她手背上，暖得像柳明淵掌心的溫度。她望著不遠處追著蝴蝶跑的小麒麟群，忽然想起昨夜清婉說的話——“蒼梧山的地脈火，最能焐熱人心”。
    “姐姐，你會像阿娘一樣給我講故事嗎？”念念突然摟住她的脖子，小下巴擱在她肩頭，“阿娘講的江南水故事最好聽，說那裏的船像葉子一樣飄在水上。”
    胭脂的心輕輕顫了顫。她低頭看著孩子澄澈的眼睛，裏麵映著自己的影子，也映著柳明淵含笑的臉。“會啊。”她捏了捏念念軟乎乎的臉頰，“我還會講青丘的狐狸怎麽偷桃花蜜，講歸墟的星星怎麽掉進海裏。”
    “好耶！”念念拍著小手笑，忽然從她懷裏掙下來，踩著小碎步跑到柳明淵身邊，拽著他的衣擺往廚房方向拉，“那我們快去催阿娘做桂花糕，吃完糕糕聽故事！”
    柳明淵被她拽得踉蹌了兩步，回頭時正好撞上胭脂的目光。兩人都笑了，像被風拂過的石榴花，無聲無息地綻開在眼底。
    廊下的紫藤花又落了幾片，飄在青石板上，像誰悄悄寫下的心事。遠處的灶間升起嫋嫋炊煙，混著桂花的甜香漫過來，把三人的影子拉得很長，在晨光裏輕輕搖晃。
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