胭脂沿著後山小路走了約莫半個時辰，褲腳早已被荊棘劃得破爛，小腿上的傷口滲出血珠，沾著泥土，又疼又癢。她扶著身邊的老槐樹歇了歇，指尖觸到樹皮粗糙的紋路，忽然想起小時候柳明淵帶她來這時，還笑著說“這山路能通到山外的集市，等你再大些，就帶你去買糖人”。
    可如今柳明淵早已不在，山外的集市也成了遙不可及的念想。她剛直起身，忽然聽見身後傳來細碎的腳步聲——不是風吹竹葉的輕響，是靴子踩在落葉上的悶聲，還帶著金屬碰撞的脆響。
    是暗衛。
    胭脂心一沉，轉身就往陡坡下跑。山路本就陡峭，她腳下一滑，重重摔在地上，掌心的舊傷被石子劃破，鮮血瞬間染紅了指尖。她顧不上疼，撐著地麵爬起來，卻見前方的路口忽然出現兩個黑衣人影，手裏握著泛著冷光的長刀，正一步步朝她逼近。
    “胭脂姑娘，主子有令，請您回去。”為首的暗衛聲音毫無溫度，刀尖已經指向她的胸口。
    胭脂往後退了退，後背抵上一棵竹子，再無退路。她看著圍上來的暗衛，眼底沒有慌亂，隻有一片冰冷的平靜：“傅珩讓你們來的？是殺我，還是把我抓回去送進萬蠱窟？”
    暗衛麵無表情，手腕一翻，長刀就朝她砍來。胭脂側身躲開，指尖扣住腰間僅剩的一枚短匕——那是她從蟲窟逃出來時藏下的，本想留著對付尊主，沒想到先用來對付傅珩的人。
    她握著短匕衝上去，動作依舊利落，可連日來的折磨早已耗盡了她的力氣，沒幾個回合，手臂就被刀劃開一道深可見骨的傷口。鮮血濺在落葉上，紅得刺眼。
    暗衛趁機上前，一把扣住她的手腕，將她按在地上。胭脂掙紮著，牙齒狠狠咬在暗衛的手臂上，直到嚐到血腥味，才被另一個暗衛扯著頭發拉開。
    “別反抗了，”扣著她的暗衛冷冷開口，“主子說了，若你反抗，就打斷你的腿，丟進萬蠱窟。”
    胭脂喘著氣，抬頭望向山路盡頭——那裏本該是山外，可此刻卻像是被濃霧籠罩，看不見一點光亮。她忽然笑了，笑聲裏滿是悲涼：“傅珩，你果然連最後一點餘地都不肯給我。”
    暗衛的手像鐵鉗般越收越緊，胭脂腕骨傳來的劇痛讓她幾乎握不住短匕，指縫間的鮮血順著刀柄往下淌，滴在腳下的落葉上，暈開一小片暗沉的紅。扯著她頭發的那隻手猛地用力，她被迫仰起頭，視線裏是暗衛毫無波瀾的冷硬側臉，以及遠處被濃霧吞噬的山路盡頭——那裏曾是柳明淵說過要帶她去買糖人的方向，如今卻隻剩望不到頭的黑。
    “帶走。”為首的暗衛冷冷下令，扣著她手腕的手猛地發力，要將她拖拽著往回走。胭脂的膝蓋在粗糙的石子路上磨過，裂開的褲腳裏滲出新的血珠，可她卻像是感覺不到疼般，突然死死往後掙，另一隻手攥著短匕，朝著扣住自己的暗衛小臂狠狠刺去！
    短匕刺入皮肉的悶響混著暗衛壓抑的悶哼，扣著她的力道驟然鬆了幾分。胭脂趁機往後踉蹌著退開，後背重重撞在竹杆上，震得竹葉簌簌落下，幾片沾著晨露的葉子落在她染血的發間。她握著滴血的短匕，胸口劇烈起伏，眼底卻燒著一點不肯滅的光：“要帶我回去，除非我死。”
    兩個暗衛對視一眼，眼中多了幾分狠戾。方才被刺的暗衛拔出小臂上的短匕，鮮血順著傷口往下淌，他卻毫不在意，隻握著長刀一步步逼近：“主子隻說帶活的，沒說不能少點零件。”
    話音剛落，長刀便帶著破風的銳響朝她肩頭砍來。胭脂慌忙側身躲開，卻還是被刀風掃到衣襟，布料瞬間被劃開一道大口子，露出肩頭猙獰的舊疤——那是在蟲窟裏被毒蟲咬過的痕跡。她心一橫，索性不再躲閃，握著短匕朝著暗衛的小腹直刺過去，與其說是反擊，倒更像破釜沉舟的拚命。
    可連日的折磨早已掏空了她的力氣，短匕剛遞到半途，手腕就被暗衛一把攥住。暗衛猛地將她的手臂往身後擰去，短匕“當啷”一聲掉在地上，她整個人被按得跪在石子路上，膝蓋傳來的劇痛讓她眼前發黑，卻仍咬著牙不肯低頭，下巴抵著地麵，目光死死盯著不遠處那把掉落的短匕，像是盯著最後一點希望。
    暗衛的靴尖踩在她手背上，力道重得像要碾碎骨頭。胭脂疼得悶哼一聲，指節卻仍往短匕的方向勾了勾——哪怕隻有萬分之一的機會，她也不想被拖回那個滿是算計的牢籠，更不想死在傅珩親手安排的“結局”裏。
    “還敢動？”踩住她手背的暗衛冷笑一聲，另一隻手舉起長刀，就要往她胳膊上劈去。刀鋒泛著冷光，映得胭脂眼底最後一點光亮都快要熄滅。
    就在這時，一道銀槍突然破風而來，精準地挑飛暗衛手中的長刀！金屬碰撞的脆響震得人耳膜發疼，柳明淵的身影如疾風般掠過竹林，銀槍直指暗衛心口，聲音裏滿是怒意：“放開她！”
    暗衛們顯然沒料到會有人突然闖入，一時竟亂了陣腳。柳明淵趁機上前，銀槍橫掃，將兩個暗衛逼得連連後退。他翻身落在胭脂身邊，伸手將她從地上扶起，見她滿身是傷、手背還留著靴印，眼底的怒火更盛：“你們是何人？竟敢在麒麟族後山行刺，究竟是誰派你們來的？”
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    暗衛們穩住陣腳，對視一眼後握緊長刀，為首者冷聲道：“麒麟族少君？此事與你無關，識相的就別多管閑事！”
    柳明淵將胭脂護在身後，銀槍在掌心一轉，槍尖穩穩指向前方，語氣帶著不容置疑的淩厲：“她在我麒麟族地界，這事我就管定了。今日若想帶她走，先過我這關。”
    胭脂靠在柳明淵身後，望著他熟悉的背影，眼眶忽然發熱——她以為他現在應當是在陪著清婉和念念的卻沒料到他會在此刻出現，像一道光撞進她滿是濃霧的絕境裏。她攥著染血的衣角，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“明淵哥……你怎麽會在這裏？”
    柳明淵沒回頭，隻輕聲安撫：“先別說話，我帶你出去。”話音落，他足尖一點，銀槍如銀龍出海，直刺最近的暗衛心口。那暗衛慌忙舉刀格擋，卻被槍尖的力道震得手臂發麻，長刀險些脫手。
    另一個暗衛見狀，繞到柳明淵身側，長刀直劈他後腰。柳明淵察覺身後勁風，側身避開的同時，槍尾往後一搗，正撞在暗衛胸口。暗衛悶哼一聲，踉蹌著後退幾步，嘴角溢出鮮血。
    為首的暗衛見局勢不利，眼中狠色更濃，從腰間摸出一枚黑色令牌，往地上一擲。令牌落地的瞬間，四周竹林忽然傳來簌簌聲響，又有四個黑衣暗衛從暗處竄出，將柳明淵和胭脂團團圍住。
    “看來他是鐵了心要取我性命。”胭脂看著圍上來的暗衛，眼底冰冷褪去，多了幾分決絕。她彎腰撿起地上的短匕，剛要上前，卻被柳明淵按住肩膀。
    “你傷得太重，待在我身後。”柳明淵的聲音沉穩有力，“這些人交給我。”他握緊銀槍，目光掃過六個暗衛，“今日我倒要看看，你們誰能從麒麟族後山帶走人。”
    話音未落，柳明淵率先發起攻勢。銀槍在他手中舞得密不透風，時而刺、時而掃、時而劈，每一招都帶著雷霆之勢。暗衛們雖人多，卻在他的槍術下節節敗退，身上接連添了傷口。
    胭脂靠在竹子上，看著柳明淵的身影在暗衛中穿梭，銀槍閃過的寒光映在她眼底。她知道，柳明淵雖厲害，可暗衛人數眾多，且個個身手狠辣，久戰之下必然吃虧。她目光掃過四周，忽然瞥見不遠處的陡坡——那是她之前摔下來的地方，坡下長滿荊棘，卻也是唯一能避開暗衛包圍的路。
    她咬了咬牙，攥緊短匕，忽然朝著陡坡方向跑去：“明淵，往這邊走！”
    柳明淵聽見她的聲音，餘光瞥見她衝向陡坡，心中一緊。他虛晃一槍，逼退身前的暗衛，轉身追上胭脂：“那邊危險！”
    可胭脂已經跑到坡邊，回頭看著追來的暗衛，朝柳明淵喊道：“隻有這裏能躲開他們！你若信我，就跟我走！”她說著，不等柳明淵回應，便轉身躍下陡坡。
    柳明淵見狀，來不及多想，也跟著躍了下去。身後的暗衛追到坡邊，看著陡峭的坡壁和滿坡荊棘，一時不敢貿然跳下。為首的暗衛咬牙道：“追！就算把這山翻過來，也要把他們抓回去！”
    陡坡上的荊棘如利爪般刮過肌膚，胭脂隻覺後背火辣辣地疼，卻死死攥著短匕，借著坡勢連滾帶爬往下衝。柳明淵緊隨其後，銀槍斜插在腰間，騰出雙手護住她的後背，替她擋開最鋒利的棘刺，自己的衣袖卻被劃得支離破碎，手臂上滲出細密的血珠。
    兩人跌跌撞撞滾到坡底時，都已狼狽不堪。胭脂撐著地麵剛要起身，胸口一陣劇痛，猛地咳出一口血，濺在身前的枯葉上。柳明淵連忙扶住她，指尖觸到她後背的傷口，眉頭擰得更緊：“撐住，我帶你去安全的地方。”
    他半扶半抱著胭脂，往竹林深處走。這裏的樹木愈發茂密，陽光透過枝葉的縫隙灑下，在地上投下斑駁的光影。胭脂靠在他懷裏，呼吸漸漸平穩，望著他下頜線緊繃的側臉，輕聲問：“明淵，你現在不應該再陪著清婉和念念，你怎麽突然上山了？”
    柳明淵腳步一頓，扶著胭脂的手又穩了穩，聲音裏多了幾分複雜的沉意：“早上在書房外，我聽見父親和清婉說話。”
    他垂眸看向胭脂蒼白的臉，指尖無意識摩挲著她染血的衣袖，繼續道：“父親說，你身子本就弱這次為開啟通天眼傷了又根基，身子早撐不住，讓清婉上山尋你，好好照料。”
    說到這兒，他喉結動了動，眼底閃過一絲後怕：“我想著通天眼開啟後，你本就容易招邪祟，後山又偏僻，怕你出事，便支走了清婉，自己先尋來了。沒成想剛尋到後山，就聽見兵刃相擊的脆響，趕來時正見那暗衛舉刀要劈你，心都快跳出嗓子眼。”柳明淵扶著她的手又緊了緊，聲音裏還帶著未散的後怕，“若我來晚一步……”
    話沒說完，就被胭脂輕輕扯了扯衣袖。她望著他手臂上深淺不一的劃痕，指尖懸在傷口上方，終究沒敢碰，隻低聲道：“是我連累你了。這些人不會善罷甘休，如今你卷進來，麒麟族怕是也要被牽扯。”
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    柳明淵腳步未停，隻側頭看她一眼，目光裏滿是篤定：“從你小時候跟著我在後山跑，被荊棘紮得直哭還不肯撒手時，我就護定你了。麒麟族從不怕麻煩，更不會怕這些邪碎的威脅。”
    他扶著胭脂拐過一叢茂密的竹林，前方忽然出現一處隱蔽的山洞，洞口被藤蔓遮掩，若不仔細看幾乎發現不了。“這裏是我小時候發現的藏身地，暫時安全。”他彎腰撥開藤蔓，小心地扶著胭脂往裏走。
    山洞不深，地麵鋪著幹燥的枯葉，角落裏還堆著幾塊平整的石頭。柳明淵讓胭脂靠在石壁上，轉身從腰間解下水囊，又掏出一包傷藥——那是他出門時順手帶的，沒成想真派上了用場。
    “先處理傷口，不然會感染。”他蹲下身，剛要去扯胭脂染血的衣袖，卻被她輕輕按住手。
    胭脂看著他手臂上還在滲血的劃痕，聲音發輕：“你先處理你的傷，我自己來就好。”
    柳明淵沒依，隻固執地撥開她的手，指尖小心翼翼地掀起她的衣袖，露出手臂上那道深可見骨的傷口——皮肉翻卷著，還沾著泥土和枯葉，看著觸目驚心。他喉結動了動，壓下心頭的怒意，倒出傷藥小心翼翼地撒在傷口上，動作輕得像怕碰碎她。
    “忍忍，會有點疼。”他低聲說，指尖纏著布條，一圈圈將傷口裹緊，力道剛好能止血，又不會讓她覺得勒得慌。
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