黑水鎮的輪廓在身後漸漸模糊，最終徹底消失在漫天的風雪與暮色之中。陸燼沒有停留，甚至沒有在黑水鎮過夜的打算。懷揣著剛剛到手、尚帶餘溫的二兩銀子，他頂著愈發凜冽的寒風，踏上了返回霜葉城的歸途。
    夜色下的雪原，比白日更加危險和難行。寒風如同無數把冰冷的小刀，試圖切割開他破舊的皮襖。視野極差，隻能依靠微弱的雪地反光和體內那縷心火帶來的、對周圍環境模糊的感知來辨認方向。
    體內初成的心火穩定地流轉著，散發出持續的暖意，抵禦著外界的酷寒。但陸燼能感覺到，連續趕路和白天那場短暫卻激烈的戰鬥，還是帶來了一些消耗。道爐裂痕處傳來隱隱的灼痛，潛伏的丹毒也似乎更加活躍了一些。他不得不分出一部分心神，小心翼翼地維持著心火與丹毒、道爐裂痕之間那脆弱的平衡。
    “還是太弱了…”陸燼心中暗歎。這點力量，自保尚且勉強，更遑論守護他人。他必須盡快找到方法，穩固境界，清除丹毒。
    一路無話，憑借著對地形的熟悉和遠超從前的耐力與速度，他在第二天午後，終於遠遠看到了霜葉城那熟悉而破敗的城牆輪廓。
    然而，還未靠近城門，他就敏銳地察覺到了一絲不同尋常的氣氛。
    城門口值守的兵丁數量似乎增加了，而且不再是往日那副懶洋洋的樣子，雖然依舊凍得縮手縮腳，但眼神卻警惕地掃視著每一個進城的人。城頭上，巡邏士兵的身影也頻繁了許多。
    進城之後，這種異樣的感覺更加明顯。
    街道上的行人比往日少了許多，而且大多行色匆匆，臉上帶著一種壓抑不住的焦慮和恐慌。往日裏還算熱鬧的坊市，此刻也冷清了不少，不少攤主都無心叫賣，三三兩兩地聚在一起，低聲議論著什麽，看到陸燼走過，投來的目光中也帶著一種難以言喻的緊張。
    “聽說了嗎？北邊…不太平…”
    “真的假的？不是說軍府一直守得很好嗎？”
    “守？拿什麽守？這鬼天氣…聽說好幾個前哨站都聯係不上了…”
    “是霜鬼嗎？它們不是很少大規模南下嗎？”
    “誰知道呢…但願隻是謠傳…”
    斷斷續續的議論聲，夾雜在風雪的呼嘯中，鑽進陸燼的耳朵。
    霜鬼？
    陸燼的心猛地一沉。他父母當年，就是戰死在與霜鬼相關的清剿行動中。對於這種伴隨著寂滅寒潮而生的、介於生靈與死物之間的詭異存在，他有著本能的警惕和深刻的認知。
    它們並非普通的野獸或土匪，它們代表著寒冷、死寂與毀滅，是這末世最直接的威脅之一。一旦確認有成建製的霜鬼活動，往往意味著災難。
    他沒有在街上過多停留，加快腳步，向著驛站的方向走去。越靠近驛站，那種壓抑的氣氛似乎就越發濃重。
    推開驛站那扇吱呀作響的院門，迎接他的，是小七一聲帶著哭腔的、如釋重負的呼喊：“燼哥！你終於回來了！”
    老煙槍和石墩也立刻從屋裏迎了出來，臉上同樣帶著濃濃的憂色，但看到陸燼安然無恙，都明顯鬆了口氣。
    “回來了就好，回來了就好…”老煙槍連聲說道，布滿皺紋的臉上愁雲密布。
    “城裏…怎麽回事？”陸燼直接問道，目光掃過三人，“我回來時，感覺氣氛不對。”
    小七搶著說道：“燼哥，你走了沒多久，軍府的信使就來了！說是…說是北邊有情況，疑似有小股霜鬼流竄，讓各城加強戒備，還征調了一批物資！”
    老煙槍補充道：“是啊，現在城裏人心惶惶。城主府下令實行宵禁，軍府的人也頻繁調動。劉、王那些大戶，聽說都在暗中收拾細軟，準備情況不對就往南邊跑了！”
    石墩悶聲道：“碼頭那邊，今天多了好多軍府的人看守，進出查得很嚴。”
    果然！
    北風帶來的，不是普通的寒流，而是戰爭與死亡的氣息。
    霜鬼流竄…這絕不是小事。哪怕隻是小股，也足以讓霜葉城這樣缺乏縱深和強大防禦的邊城陷入巨大的危機。
    陸燼的眉頭緊緊皺起。他原本以為，最大的威脅來自內部的劉管事和黑蛇幫，沒想到外部的危機來得如此突然，如此致命。
    “驛站有什麽影響？”他沉聲問道。
    “影響大了！”老煙槍歎氣道，“軍令下來，所有驛站優先保障軍情傳遞，我們積壓的不少民用信件和包裹都被迫暫停了。而且…軍府可能隨時會征調我們的馬匹和人手！”
    這意味著，驛站的收入來源將大幅減少，甚至可能被強行納入戰時體係，承擔更危險的任務。
    “還有…”小七壓低聲音，臉上帶著一絲後怕，“昨天下午，黑蛇幫那個彪爺…又派人來附近轉悠過，不過沒敢進院子，隻是在外麵看了幾眼就走了。”
    內外交困！
    外有霜鬼威脅，內有黑蛇幫虎視眈眈，再加上劉管事那邊不知何時會落下的刁難…驛站的處境，瞬間變得岌岌可危。
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    陸燼沉默著，走到主屋的土炕邊坐下。懷裏的二兩銀子，此刻顯得如此微不足道。在即將到來的巨大危機麵前，這點錢財，連杯水車薪都算不上。
    他需要力量，需要更強大的力量！需要能夠在這亂世中，守護住這一方小小驛站的力量！
    他下意識地摸了摸胸口，那枚暖玉依舊冰涼。丹田內，橘紅色的心火似乎感受到了他焦灼的心緒，跳動得略微急促了一些。
    “燼哥…我們…我們怎麽辦？”小七看著他，聲音裏帶著無助的彷徨。
    老煙槍和石墩也默默地看著他，等待著他的決定。不知不覺間，陸燼已經成了這個小小驛站絕對的主心骨。
    陸燼抬起頭，目光緩緩掃過三人擔憂的麵容，最終落在窗外那灰暗壓抑的天空上。
    風雪更急了，仿佛預示著更大的風暴即將來臨。
    他的眼神，從最初的凝重，漸漸化為一片深沉的平靜。
    “慌什麽。”他開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的、安撫人心的力量，“天塌下來，有個高的頂著。北冥軍府還沒垮，霜葉城也沒破。”
    他站起身，走到窗邊，望著外麵紛飛的大雪。
    “該送的信，一件不能少。該幹的活，一樣不能落。”他語氣平淡，卻不容置疑，“從今天起，驛站夜間加雙崗，墩子，你負責前半夜，我負責後半夜。老煙槍，你把我們剩下的糧食和草料清點一下，做好長期堅守的準備。小七，你機靈，多留意街麵上的消息，特別是關於軍府動向和…霜鬼的。”
    他一條條指令清晰地下達，原本有些慌亂的人心，漸漸安定下來。
    “至於黑蛇幫…”陸燼嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“他們若識相，暫時相安無事。若還敢在這個時候跳出來惹是生非…”
    他沒有說下去，但眼中那一閃而逝的橘紅色光芒，讓老煙槍三人都明白，如今的陸燼，已有足夠的底氣說這句話。
    安排完一切，陸燼獨自一人回到自己的小屋。
    他關上門，隔絕了外界的風雪與喧囂。
    盤膝坐在炕上，他再次內視丹田。那殘破道爐中燃燒的橘紅色心火，依舊微弱，卻頑強。
    他知道，留給他的時間不多了。
    在更大的風暴徹底降臨之前，他必須讓自己…變得更強！
    他深吸一口氣，排除雜念，開始引導心火，緩緩錘煉著那布滿裂痕的道爐，嚐試著更進一步。
    窗外，北風呼嘯，帶來遠方的硝煙與寒意。
    而屋內，一點橘紅色的心火，正在黑暗中，執著地燃燒著，等待著…照亮屬於自己的那片天空。
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