鉛灰色的天幕低垂，仿佛一塊浸透了冰水的巨毯，沉甸甸地壓在霜葉城頭頂。嗚咽的北風不再是無形的氣流，而是變成了裹挾著堅硬雪粒的鞭子，抽打著斑駁的城牆、搖晃的招牌，以及每一個行色匆匆的路人臉上。昨日因陸燼燃火而帶來的些許振奮，在這驟然酷烈起來的天氣麵前，脆弱得如同琉璃盞，一觸即碎。
    驛站那方不算寬敞的院落裏，陸燼靜靜站立，雙眸微闔。他意念沉入體內，小心翼翼地引導著那縷於破碎道爐中誕生的心火。淡金色的微光在他指尖若隱若現，如同寒冬深夜裏唯一的一點燭苗，頑強地對抗著周遭無所不在的寒意。心火流轉之處，皮膚表麵的冰寒被驅散，一股微弱的暖意沿著經絡緩緩蔓延。
    然而，這暖意並非毫無代價。每一次心火的躍動，都會牽引道爐壁上那些蛛網般的裂痕，傳來一陣陣細微卻無比清晰的刺痛，仿佛有無數根燒紅的細針，在內裏緩緩刮擦。他眉頭微蹙，全神貫注於這種危險的平衡——既要熟悉和運用這來之不易的力量，又絕不能讓它失控，導致本就岌岌可危的道爐徹底崩碎。
    “燼哥！燼哥！”
    小七惶急的呼喊聲從前堂由遠及近，伴隨著一陣淩亂而急促的腳步聲，打破了院中凝神般的寂靜。少年衝進院子，因為跑得太急，臉頰漲紅，上氣不接下氣，眼神裏充滿了未經世事的慌亂。
    “不好了！城主府的親衛隊！披甲持刃的，朝我們這邊過來了！”
    陸燼指尖的心火“倏”地一下收回體內，那針紮似的痛感也隨之隱去。他睜開眼，眸中並無意外，隻有一片沉靜如水的了然。該來的，終究是來了，而且比他預想的更快，更不容抗拒。
    他拍了拍小七因緊張而繃緊的肩膀，聲音平穩，聽不出絲毫波瀾：“慌什麽。是福不是禍，是禍躲不過。去，叫上老煙槍，隨我出去迎一迎。”
    吩咐完，他整理了一下身上那件洗得發白的驛卒棉袍，深吸了一口冰冷徹骨的空氣，邁步向外走去。步伐不快，卻異常穩定。
    驛站門外，氣氛已然凝固。
    一支約二十人的玄甲小隊，如同鐵鑄的雕塑般肅立在風雪中。他們身著的製式鐵甲上凝結著厚厚的白霜，金屬麵甲遮掩了大部分麵容，隻露出一雙雙鷹隼般銳利、浸透著沙場煞氣的眼睛。僅僅是站在那裏，一股混合著血腥與鐵鏽的冰冷氣息便彌漫開來，讓周圍本就稀薄的空氣都變得粘稠沉重。街麵上的行人早已避之不及，連兩側店鋪的門窗縫隙後，都藏滿了驚疑不定的目光。
    為首者是一名隊正，身形不算特別高大，但站姿如鬆，氣息悠長。他冷漠的目光掃過驛站破舊的牌匾，最終精準地落在剛剛走出的陸燼身上，像是在審視一件兵器，而非活人。
    “驛卒，陸燼？”聲音透過麵甲傳出，帶著金屬摩擦般的質感，冰冷，生硬，不容置疑。
    陸燼上前一步，身體微微前傾，行了一個標準的驛卒見禮，姿態不卑不亢：“正是小人。”他能清晰地感受到對方身上傳來的壓迫感，遠勝黑蛇幫的混混，甚至比趙紅藥那熾烈如火的氣息更加深沉內斂。這些親衛，絕對是北冥軍府真正的精銳，手上沾染過無數鮮血，遠非他這種剛剛僥幸燃火的半吊子修士可比。
    那隊正不再多言，唰啦一聲，展開手中一卷暗黃色的獸皮詔令。獸皮邊緣磨損，透著古舊，上麵用朱砂書寫著殷紅的字跡，仿佛是用鮮血勾勒。
    “城主令！”他朗聲宣讀，聲音不大，卻奇異地穿透了風雪的呼嘯，清晰地傳入在場每一個人的耳中，也傳向了那些躲在門窗之後的耳朵，“茲有北冥軍府八百裏加急軍報：極北之地，寂滅寒潮異動加劇，已有確鑿跡象表明，小股霜鬼精銳正向我霜葉城方向流竄！”
    “霜鬼”二字一出，空氣中仿佛有無形的寒流席卷而過，連風雪聲都為之一滯。陸燼身後的小七下意識地打了個寒顫，老煙槍握著煙杆的手背，青筋微微凸起。
    隊正的聲音繼續，如同敲響喪鍾：“為保霜葉城數萬軍民安危，即日起，全城實行一級軍管！征調城內所有十六歲以上、五十歲以下男丁，即刻前往城防營報到，編入巡防序列，違令者，斬！”
    “所有鐵匠鋪、木工作坊，自接到命令起，立即停止一切民間活計，集中所有工匠、學徒，人力、物料，由軍府統一調度，全力打造、修複兵甲及守城器械，怠工者，斬！”
    “城內所有糧商、藥鋪，需在今日酉時前，將倉儲數目如實造冊，上報軍需官，所有物資聽候統一調配，私藏、囤積、哄抬物價者，斬！”
    “城內所有商戶、居民，需無條件服從一切征調命令，協助城防，共渡時艱，抗命不遵者，以資敵論處，斬！”
    一連四個“斬”字，如同四柄無形的重錘，裹挾著血淋淋的殺氣，狠狠砸在每個人的心頭。這不是商議，不是勸誡，這是最後的通牒，是戰爭狀態下冷酷無情的鐵律。小七的臉色已經變得慘白，老煙槍渾濁的眼珠裏，憂慮幾乎要滿溢出來。這已不僅僅是守城，這是在用行政和武力，強行抽取整座城市的血肉骨髓，去填塞那道可能隨時崩潰的防線。
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    隊正念罷，將詔令副本直接遞到陸燼麵前，動作幹脆利落，沒有一絲多餘：“驛站，隸屬軍府序列，更應恪盡職守，率先垂範。爾等需協助維持坊市東區秩序，傳達並監督執行各項征調指令。三日內，首批修複之兵甲，需送達城防營，不得有誤。”
    他的目光再次落到陸燼臉上，帶著審視的意味：“陸燼，城主有令，念你已燃火成功，特命你暫領坊市東區巡防副指揮一職，即刻上任，負責東區防務及征調事宜。”
    副指揮。聽起來像是個官職，一個台階。但在此刻，在這道沾滿血腥氣的軍令背景下，這無異於一道燒紅的烙鐵，狠狠地燙在了陸燼身上，將他與這座風雨飄搖的危城，更緊密、更痛苦地烙印在一起。權力背後，是如山嶽般沉重的責任，以及稍有不慎便會萬劫不複的殺機。
    陸燼沉默著，他能感受到身後小七與老煙槍擔憂的目光，也能感受到街道兩側那些隱藏目光中的恐懼與期盼。他緩緩抬起雙手，掌心向上，以一種近乎虔誠的姿態，接過了那卷沉甸甸的獸皮詔令。獸皮的冰冷觸感順著指尖蔓延，但他體內那縷微弱的心火，卻似乎因此而跳動得更加用力了一些。
    “陸燼……”他抬起頭，迎上隊正冰冷的目光，聲音清晰而平穩，聽不出喜怒，“領命。”
    隊正微微頷首，不再浪費任何時間，利落地轉身，手臂一揮：“走！”二十名玄甲親衛動作整齊劃一，如同一個人般，邁著沉重的步伐，鏗鏘作響，向著下一個需要傳達命令的地點而去，留下滿地狼藉的雪泥和一片死寂的恐慌。
    直到那令人窒息的腳步聲徹底消失在長街盡頭，小七才猛地喘出一口粗氣，拍著胸脯，心有餘悸：“我的娘誒……燼哥，這幫人……他們看人的眼神，怎麽比霜鬼還嚇人？”
    老煙槍終於點燃了煙鬥，吧嗒吧嗒地猛吸了幾口，煙霧繚繞著他愁苦的麵容：“軍令如山倒，倒下來，壓死的都是我們這些沒根腳的浮萍啊……征調青壯，那是要人去填命；收繳物資，那是要刮地三尺。這是拿全城百姓的骨血，去賭一個渺茫的機會啊……”
    陸燼沒有立刻回應。他低頭，摩挲著手中冰冷的詔令，朱砂的字跡刺目猩紅。他的目光越過院牆，仿佛能看到那些緊閉的門戶後，一張張惶恐無助的臉，也能看到城中那幾座高門大宅方向，此刻可能正在進行的、截然不同的盤算。
    片刻後，他抬起頭，眼中之前的沉靜已然褪去，取而代之的是一種在市井磨礪中生成的、善於在夾縫中尋找生機的銳利光芒。
    “亂是必然的。但亂，也是我們的機會。”他緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量。
    “機會？”小七茫然不解。
    “嗯。”陸燼肯定地點頭，指尖那縷淡金色的心火再次悄然浮現，雖然微弱，卻執著地燃燒著，驅散著袖口周圍的寒意。“以前，我們是散沙，黑蛇幫敢踩，大戶們不屑。現在，這道軍令，這座即將壓下來的大山，把所有人都逼到了同一艘破船上。船若沉了，誰都活不了。”
    他轉過身，目光銳利地看向小七和老煙槍：“區別在於，這艘船往哪個方向開，由誰來掌舵。軍府和大族們，想的是先保住自己的壇壇罐罐，必要的時候，把我們這些‘船板’扔出去擋刀，眼睛都不會眨一下。但我們，無路可退！”
    他的話語斬釘截鐵：“這道催命符，現在就是我們的護身符！既然給了我這副指揮的名頭，那我就要好好用一用。”他看向小七，吩咐道：“小七，你立刻去，把我們相熟的那些街坊、匠人，比如西街的陳鐵匠、南巷的劉木匠，還有常給我們送菜的老李頭……都悄悄請到後院來。記住，要分散開，別太紮眼。就說我陸燼，有條活路，想和大家夥商量。”
    接著，他看向老煙槍：“煙伯，您人麵熟，路子廣。勞煩您去探探，劉家、王家那些高門大戶，現在是什麽動靜？他們是準備全力守城，還是……另有打算？”
    小七和老煙槍對視一眼，都從對方眼中看到了震驚，但隨即，一種被陸燼沉穩和決斷所感染的力量，漸漸取代了慌亂。他們用力點頭：“明白了，燼哥阿燼）！”
    兩人領命，匆匆而去。
    陸燼獨自站在院落中央，風雪吹動他額前的碎發，露出光潔的額頭和那雙愈發深邃的眼眸。他感受著道爐裂痕帶來的隱痛，也感受著心火中那份因“守護”而愈發清晰的灼熱。
    軍令如山，壓得人喘不過氣。
    但他陸燼，偏要在這看似絕境的死局中，為自己，為身邊這些他在意的人，也為這座生於斯長於斯的城市，用這縷微末的心火，踏出一條蜿蜒向前的生路！
    他的目光再次投向城中那幾座最巍峨府邸的方向，嘴角勾起一絲冷峻的弧度。
    風暴已至，博弈，開始了。
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