返回永凍城的路上，陸燼心中那份因霜葉城新生而帶來的暖意與堅定，並未完全驅散對遠方友人的掛念。趙紅藥最後那條傳訊中壓抑的疲憊與冷冽，如同冰原上潛藏的裂縫，讓他隱隱不安。
    甫一踏入微光軒，尚未拂去肩頭的風塵，這不安便化為了現實。
    趙紅藥就站在院中。
    不再是離開時那身利落的北冥製式軍裝，換上了一襲略顯風霜的深藍色勁裝，那是她趙家鏢局的服飾。她身姿依舊挺拔如槍，但眉宇間籠罩著一層化不開的陰鬱，眼底帶著血絲，仿佛許久未曾安眠。她正默默看著蒼牙打磨戰斧，謝知味則在一旁，罕見地沒有埋首書堆，而是皺著眉頭，擺弄著一個顯示著複雜數據的水晶羅盤。
    聽到腳步聲，趙紅藥驀然回頭。看到陸燼的瞬間，她緊繃的下頜線微微鬆動，嘴唇動了動，似乎想擠出一個慣常的、爽朗的笑容，卻最終隻化作一聲幾不可聞的歎息。
    “回來了？”她聲音有些沙啞。
    “回來了。”陸燼點頭，目光掃過她和謝知味，“出了什麽事？”
    謝知味推了推眼鏡，將水晶羅盤轉向陸燼：“陸頭兒，你回來得正好。紅藥姐帶回了臨淵城的最新情況，不太妙。南盟聯合了幾個本地幫會，對趙家名下的最後幾處產業進行了針對性打擊，手段……很髒。造謠、斷貨、武力騷擾，甚至買通了官府小吏，在稅賦和通關文書上處處刁難。趙老爺子氣急攻心，舊傷複發，如今臥床不起。紅藥姐的幾位叔伯……有的主張硬抗，有的則傾向……屈服，將部分產業控製權讓渡給南盟，以求喘息。”
    水晶羅盤上光影流轉，勾勒出臨淵城錯綜複雜的勢力圖和趙家產業不斷被侵蝕、壓縮的慘淡景象。
    趙紅藥走到石桌旁，手指無意識地劃過冰涼的桌麵，留下淺淺的水痕。“他們……這次是鐵了心要吞掉趙家，殺雞儆猴。南盟背後，有烈陽‘青蚨錢莊’源源不斷的資金支持。我回去這些天，四處奔走，能用的關係都用了，但……杯水車薪。”她抬起頭，看向陸燼，眼中是前所未有的掙紮與迷茫，“家族傳書，一封比一封急。幾位看著我長大的老掌櫃，跪下來求我……求我回去，主持大局。他們說，現在隻有我，或許還能憑借在北冥軍中的關係和這些年的曆練，穩住局麵，為趙家尋一條生路。”
    她頓了頓，聲音更沉：“我知道，北冥軍正值用人之際，風隼司需要我，微光軒也需要我。在這裏，我能接觸到更廣闊的天地，追求更強的力量，守護更多的東西。可是……陸燼，那是我的根啊。是我父親、我祖父，幾代人心血凝聚的地方。那裏有看著我長大的長輩，有依靠趙家鏢局吃飯的幾百號弟兄和他們的家小……我無法眼睜睜看著它垮掉，看著他們流離失所。”
    夜色漸濃，微光軒內懸掛的長明石自動亮起柔和的光。光芒灑在趙紅藥身上，卻驅不散她眉宇間的沉重。她就像一頭被困在籠中的雌豹，焦躁、不甘，卻又被無形的責任繩索牢牢縛住。
    謝知味放下羅盤，歎了口氣：“從數據和策略分析，趙家目前麵臨的是一場精心策劃的、多維度的絞殺。紅藥姐回去，短期內扭轉局麵的概率低於百分之二十，且個人將陷入極度危險的境地。但從情感和道義角度……”
    蒼牙停下了打磨的動作，厚重的嗓音打破沉寂：“妖族敬重守護巢穴和族群的勇士。你的根在那裏，你的戰鬥就在那裏。這裏，”他指了指腳下，“也是你的巢穴。無論你去哪裏戰鬥，俺的斧頭，認可你。”
    陸燼沉默地聽著。他想起霜葉城那些充滿希望的麵孔，想起老煙槍葉城主）說“守護活生生的人”時的神情。趙紅藥此刻麵臨的，是何其相似的困境，隻是更加殘酷，更加迫在眉睫。
    他沒有立刻說出安慰或分析的話，隻是走到院角的小爐邊，親手煮了一壺北地常見的、略帶苦澀的暖身茶。茶水沸騰的聲音在寂靜的院子裏格外清晰。
    他將一杯熱氣騰騰的茶遞給趙紅藥。
    “紅藥，”他的聲音平靜而沉穩，如同永凍城下最堅硬的基石，“還記得你在暖陽穀戰場上的劍嗎？一往無前，寧折不彎。但守護，並非隻有一種姿態。有時，暫時的迂回，是為了積蓄力量，守護更重要的東西。”
    趙紅藥接過茶杯，滾燙的杯壁溫暖了她冰涼的指尖。
    “無論你做出什麽決定，”陸燼看著她，目光真誠而堅定，“是留下，與我們繼續並肩，麵對北冥乃至整個大陸的風雨；還是暫時離開，回去重整旗鼓，守住你趙家的基業和那些依賴它的人……我和微光軒，都支持你。”
    他語氣加重，一字一句：“記住，這裏永遠是你的後盾，是你的家。若你需要，我的燈火，可以照亮你回家的路；若你遇險，我們的力量，就是你最鋒利的劍。”
    沒有空洞的鼓勵，沒有利弊的權衡，隻有毫無保留的信任與支持。
    趙紅藥握著茶杯的手，微微顫抖了一下。她低頭看著杯中沉浮的茶葉，氤氳的熱氣模糊了她的視線。許久，她仰頭，將微燙的茶水一飲而盡，那股暖流仿佛一路灼燒到心裏，驅散了些許寒意。
    她放下茶杯，深吸一口氣，眼中的迷茫漸漸被一種下定決心的銳利所取代。
    “我明白了。”她聲音依舊沙啞，卻多了一份力量，“給我三天時間。我需要整理臨淵城的詳細情報，也需要……向軍府稟明情況。”
    她沒有說最終的決定，但陸燼知道，她心中已有傾斜。
    這一夜，微光軒的燈火，為一位同伴的艱難抉擇，亮得很久，很久。
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