死亡沙漠的盡頭，並非綠洲，而是一道更加令人窒息的壁壘。
    流沙城，如同從黃沙中生長出的鋼鐵巨獸，匍匐在灼熱的地平線上。高達數十丈的城牆，並非磚石壘砌，而是由無數塊巨大的、經過特殊淬煉的黑曜石般的“流沙鋼岩”拚接而成。岩石表麵布滿了風沙磨蝕出的細密紋路，在烈日下反射著冰冷、堅硬、令人望而生畏的金屬光澤。城牆頂端，每隔一段距離便聳立著粗壯的、如同蠍尾倒鉤般的金屬哨塔，塔頂鑲嵌著巨大的、如同獨眼般的黃褐色晶石，散發著探查的能量波動。
    唯一通往城內的巨大閘門，此刻正緩緩開啟一道僅容兩峰沙駝並行的縫隙。閘門由厚重的、刻滿扭曲沙紋的金屬鑄成，邊緣磨損嚴重，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。閘門兩側，是兩隊身著統一製式暗黃色皮甲、手持長戟、眼神銳利如鷹的流沙城衛兵。他們身上散發著淡淡的土係靈力波動，顯然是修煉了某種沙漠戰技的修士，氣息大多在開脈境中後期，為首的隊長更是達到了通竅境初期。
    空氣中彌漫著濃烈的、混合了駱駝糞便、汗臭、劣質香料以及一種難以言喻的、仿佛無數沙粒摩擦產生的幹燥塵埃氣味。熱浪扭曲著視線，將城門口排隊等待入城的稀疏駝隊和行人身影拉扯得如同鬼魅。
    陸羽的駝隊，混雜在幾支同樣風塵仆仆的小型商隊中，緩緩靠近那如同巨獸咽喉般的閘門。偽裝成護衛的赤岩戰士們，下意識地握緊了藏在皮甲下的武器，麵巾下的眼神警惕地掃視著四周。擔架上的赤練依舊昏迷，但權杖被偽裝得更加徹底，如同普通的貨物支架。
    陸羽端坐在頭駝上，寬大的褐色袍袖下，手指無意識地摩挲著腰間那塊被晶髓薄片包裹的骨牌。熔岩與毒芒內斂的雙眼，平靜地掃過城牆上那些冰冷的哨塔晶石，以及閘門前森嚴的守衛。他能感覺到，一股無形的、帶著探查與審視意味的能量波動，如同水紋般從哨塔晶石上擴散開來，一遍遍掃過靠近的駝隊和每一個人。
    “停下！接受檢查！”一名守衛小隊長模樣的漢子，手持長戟攔在駝隊前方，聲音沙啞而冰冷。他銳利的目光如同刀子，掃過駝隊每一峰沙駝，每一個“護衛”，最後落在陸羽身上。“金砂商會的？管事是誰？通關文書，貨物清單，人員名冊，全部拿出來！”
    陸羽翻身下駝，臉上堆起商人慣有的、略帶疲憊和討好的笑容，上前一步，微微躬身：“軍爺辛苦！鄙人沙羽，金砂商會新任管事，奉沙蠍管事之命，押運一批緊要物資回城。”他一邊說著，一邊從懷中掏出早已準備好的、蓋著金砂商會粗糙印記的獸皮文書從沙蠍身上搜出的空白文書偽造），以及一份簡略的貨物清單大部分是沙石填充的偽裝品，夾雜少量真實繳獲的物資），恭敬地遞了過去。
    守衛小隊長接過文書和清單，目光銳利地掃視著。當看到“沙蠍管事”的名字時，他眉頭微不可察地皺了一下，又仔細打量了陸羽幾眼：“沙蠍呢？他怎麽沒回來？”
    “沙管事在赤岩部落附近遭遇小股沙匪襲擊，受了些輕傷，又擔心部落那邊有變數，特命在下先行押運物資回城複命，他帶幾個人留下處理後續。”陸羽回答得滴水不漏，臉上帶著恰到好處的擔憂。
    守衛小隊長不置可否，將文書和清單遞給旁邊一個拿著記錄板的文書。文書快速核對，低聲匯報了幾句。小隊長揮了揮手：“貨物卸下，開箱檢查！所有人，摘下麵巾，接受‘沙眸晶’探查！”
    命令下達，守衛們立刻上前，粗暴地要求駝隊卸貨，打開那些沉重的木箱和皮袋。偽裝成護衛的戰士們心中一緊，手不由自主地按向武器。一旦開箱，沙石偽裝立刻就會暴露！
    陸羽眼神微凝，臉上笑容不變，上前一步，巧妙地擋在守衛和貨物之間，同時從袖中滑出一個小巧的、沉甸甸的獸皮袋，不動聲色地塞入守衛小隊長手中，壓低聲音：“軍爺，一點沙漠裏的‘金沙’，給兄弟們買點酒水解解渴。貨物都是些笨重的礦石和毛皮，路途遙遠，捆紮不易。您看…能否行個方便？沙蠍管事那邊催得緊，耽誤了時辰，小的實在擔待不起啊。”他故意將“沙蠍管事”和“擔待不起”加重了語氣。
    獸皮袋入手沉甸甸，裏麵顯然是成色不錯的金沙。守衛小隊長掂量了一下，眼中閃過一絲貪婪，但臉上依舊嚴肅。他瞥了一眼陸羽，又看了看那些看起來確實捆紮嚴實的貨物，似乎在權衡。
    就在這時——
    “讓開！都讓開！城主府急令！”
    一陣急促的馬蹄聲和嗬斥聲從城內傳來！一隊穿著更加精良的暗金色皮甲、胸口繡著猙獰沙蠍圖案的騎士，簇擁著一個手持卷軸的傳令官，疾馳而至！傳令官在閘門前勒住馬，無視了排隊的駝隊和守衛，猛地展開手中的卷軸，用一種灌注了靈力的、如同沙礫摩擦般刺耳的聲音，高聲宣讀：
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    “流沙城主令：即日起，全城戒嚴！嚴查一切入城人員！凡遇東荒陸家餘孽——陸羽者，格殺勿論！擒獲或斬殺者，賞上品流沙晶千斤，賜城主府客卿之位！此子畫像，張貼各門！凡有窩藏、知情不報者，同罪論處！”
    隨著他的話音，兩名騎士迅速下馬，將一張巨大的、由某種堅韌獸皮製成的通緝令，“啪”地一聲，狠狠拍在閘門旁冰冷的鋼岩城牆上！
    通緝令上，用極其寫實的筆觸，描繪著一個年輕男子的半身像！畫像之人，劍眉星目，麵容堅毅，眼神深處帶著一股不屈的野性！雖然與此刻偽裝後略顯風霜的陸羽有些差異，但那五官輪廓，尤其是眉宇間的神韻，赫然有七八分相似！畫像下方，用醒目的血紅色大字寫著：“陸家餘孽陸羽，勾結東荒妖族，禍亂人族，罪大惡極！凡我流沙子民，見之必誅！”
    嗡——！！！
    如同在滾油中投入了冰塊！整個閘門附近瞬間炸開了鍋！排隊的商旅和行人發出驚恐的議論，守衛們更是如臨大敵，目光如同探照燈般掃向每一個可疑的麵孔！
    偽裝成護衛的赤岩戰士們，心髒瞬間提到了嗓子眼！雖然他們極力控製，但眼神中的震驚和殺意還是難以完全掩飾！擔架上，昏迷的赤練，眉頭猛地蹙緊，身體微微顫抖了一下，額間被頭巾包裹的地方，傳來一陣極其微弱卻尖銳的刺痛感，仿佛有什麽東西在蘇醒、在共鳴！
    陸羽的瞳孔，在通緝令展開的瞬間，猛地收縮如針尖！一股冰冷的殺意如同毒蛇，瞬間從脊椎竄上頭頂！他強行壓下翻騰的氣血和幾乎要破體而出的熔岩之力，臉上的笑容瞬間凝固，轉化為一種恰到好處的驚愕與…一絲對“陸家餘孽”的鄙夷。
    “陸…陸羽？勾結妖族？”陸羽沙羽）指著通緝令，聲音帶著“震驚”的顫抖，“這…這賊子竟如此膽大包天！軍爺，您可要仔細查驗，萬不能讓這等惡徒混入城中！”
    守衛小隊長也被這突如其來的城主令和通緝令驚住了。他下意識地握緊了手中的金沙袋，又看了看眼前這個“沙羽管事”那“驚怒交加”的表情，再對比通緝令上那雖然神似但氣質迥異的畫像陸羽此刻偽裝的氣質更市儈疲憊），心中的警惕稍減。畢竟，畫像和真人總有差距，而且眼前這人還有金砂商會的文書和沙蠍管事的“背書”。
    他掂了掂手中的金沙袋，又瞥了一眼那些捆紮嚴實的貨物，心中迅速權衡。放行，有金沙可拿，還能賣金砂商會一個人情，沙蠍管事那邊也好交代。不放行，強行檢查，萬一真查出問題他潛意識裏覺得可能性不大），自己未必能討到好，還可能得罪商會；若是查不出問題，白白得罪人不說，這到手的金沙也可能飛了。
    “哼，量那賊子也不敢大搖大擺地走城門！”守衛小隊長故作威嚴地哼了一聲，將金沙袋迅速塞入懷中，對著正在檢查貨物的守衛揮了揮手：“行了行了！金砂商會的貨，沙蠍管事的人，查什麽查！趕緊放行！別堵著門！”
    “多謝軍爺！多謝軍爺！”陸羽沙羽）連忙躬身道謝，臉上堆滿感激的笑容，心中卻是一片冰冷。他迅速指揮戰士們重新捆好貨物守衛隻是草草看了幾個箱子邊緣，並未深究），驅動沙駝，在守衛不耐煩的催促和周圍人群複雜的目光注視下，緩緩通過了那道如同巨獸咽喉般的冰冷閘門。
    就在駝隊最後幾峰沙駝即將完全進入城門的瞬間——
    嗡——！！！
    陸羽腰間，那塊被晶髓薄片包裹的骨牌，猛地傳來一陣極其微弱、卻異常清晰的震動！同時，一股冰冷、粘稠、帶著無盡貪婪與審視意味的精神波動，如同無形的觸手，瞬間掃過整個駝隊！這股波動極其隱晦，普通守衛根本無法察覺，但陸羽的靈魂卻如同被冰冷的毒蛇舔過，瞬間繃緊！
    是沙神教！有人在通過骨牌，或者某種更高階的聯係，在探查他們！
    陸羽不動聲色，體內混沌靈力悄然運轉，在體表形成一層極其微弱的、模擬沙係靈力的灰黃色光暈，同時將一絲源自碧磷蛇皇的、經過偽裝的陰寒毒氣模仿沙漠陰寒）融入其中。他身後的戰士們也得到過叮囑，盡量收斂氣息，模擬沙漠行商的疲憊與粗獷。
    那股精神波動在陸羽身上停留了片刻，似乎被那層模擬的沙係靈力和陰寒氣息所迷惑，並未發現異常。波動掃過昏迷的赤練時，似乎在她額間停留了一瞬，但赤練額間的刺痛感已經隱去，權杖也被偽裝，並未引起太大反應。波動最終掠過被捆縛的沙蠍和獨眼沙狼，在沙蠍身上似乎確認了什麽暗釘身份），便如同潮水般迅速退去。
    駝隊終於完全進入了流沙城。
    閘門在身後轟然關閉，隔絕了外麵灼熱的陽光和風沙，也隔絕了那張刺目的通緝令。然而，一股更加壓抑、更加渾濁的氣息撲麵而來。
    狹窄、肮髒、擁擠。
    這是流沙城內給陸羽的第一印象。街道由巨大的石板鋪就，但石板縫隙裏塞滿了黑色的汙泥和垃圾。兩側是低矮、密集、由土坯和石塊壘砌的房屋，大多破敗不堪，牆壁上布滿了黃褐色的水漬和剝落的牆皮。空氣中混雜著汗臭、尿臊、劣質烤餅、腐爛食物以及濃重香料的味道，令人作嘔。形形色色的人流在狹窄的街道上蠕動：裹著破舊頭巾、眼神麻木的貧民；穿著皮甲、眼神凶狠的傭兵；牽著駱駝、大聲吆喝的商人；還有穿著暴露、在陰暗角落招攬生意的流鶯…每個人臉上都帶著沙漠生存特有的粗糙、警惕和一絲不易察覺的戾氣。
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    更讓陸羽心悸的是，在街道的陰影處，在破敗房屋的窗口後，他敏銳地捕捉到幾道如同毒蛇般陰冷、充滿審視的目光！這些目光的主人穿著普通的沙漠服飾，但眼神中的冰冷和探尋，絕非普通居民！沙神教的密探！如同跗骨之蛆，無處不在！
    而在這座混亂、肮髒、充滿窺視的城市中心，一座巨大無比的金字塔形建築，如同沉睡的遠古巨神，巍然矗立！塔身由一種奇異的、如同融化的黃金澆築而成的巨石壘砌而成，在昏暗的天光下，依舊散發著朦朧而威嚴的金色光暈！塔尖，一顆巨大的、如同小型太陽般的金色晶石，正緩緩旋轉，散發出浩瀚、古老、仿佛能扭曲時間的恐怖威壓！
    沙神教聖殿——日輪金字塔！
    當陸羽的目光觸及那座金字塔的瞬間，他靈魂深處猛地一震！腰間混沌鼎發出一聲極其微弱的、隻有他能聽到的嗡鳴！鼎身那幾道淡金色的沙紋瞬間亮起！一幅模糊的畫麵瞬間閃過他的腦海：
    · 金字塔深處，一間完全由流動的金沙構成的巨大殿堂。
    · 殿堂中央，懸浮著一個巨大無比、由透明水晶和流動的金沙構成的——沙漏！
    · 沙漏上半部分，金沙如同凝固的黃金，紋絲不動。
    · 沙漏下半部分，金沙卻如同活物般緩緩流淌、旋轉，形成一個微型的、不斷湮滅又重生的沙暴漩渦！
    · 一個模糊的、穿著白金色鬥篷的身影，如同雕塑般盤坐在沙漏前，雙手虛按，似乎在維持著某種平衡。
    永恒沙漏！ 沙蠍囈語中的聖物！
    同時，一股源自靈魂深處的、混合著悲傷、思念與無盡痛苦的微弱悸動，如同無形的絲線，從金字塔的方向傳來，輕輕撥動了陸羽的心弦！
    母親！是母親的氣息！雖然微弱至極，仿佛風中殘燭，但陸羽絕不會認錯！她就在那裏！在那座金字塔的深處！
    “陸…大人…”一名偽裝成護衛的戰士，湊到陸羽身邊，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊張，“後麵…有尾巴…不止一個…怎麽辦？”
    陸羽強行壓下心中的驚濤駭浪，收回望向金字塔的目光。他臉上恢複了一個管事應有的、略帶市儈和疲憊的神情，用正常的聲音說道：“先去商會據點卸貨安頓。沙蠍管事不在，這趟差事辦得晦氣，路上還折損了人手。找個地方喝兩杯，去去晦氣！”
    他看似隨意地掃了一眼街邊一個掛著破舊木牌、畫著一隻抽象駱駝圖案的低矮酒館，牌子上歪歪扭扭寫著“老駱駝酒館”。
    “聽說‘老駱駝’的沙蜥麥酒夠勁，消息也靈通。”陸羽的聲音不大不小，剛好能讓附近的人聽到，“就去那兒吧。順便打聽打聽，城裏最近有什麽‘新鮮事’，特別是…關於那些出手闊綽、路子野的‘大主顧’。”
    他刻意加重了“大主顧”三個字，眼神隱晦地瞥了一眼街道陰影處。尋找黑市線人，獲取更深入的情報，尤其是關於“沙牢”和母親具體關押地的線索，迫在眉睫。而混亂的酒館，往往是情報的集散地，也是甩掉尾巴、接觸黑暗的好地方。
    駝隊在狹窄肮髒的街道上緩緩前行，碾過石板路上的汙穢，駛向那座掛著抽象駱駝招牌的低矮酒館。身後，幾道如同幽靈般的影子，無聲無息地融入了人流之中。日輪金字塔投下的巨大陰影，如同命運的囚籠，籠罩著這座沙漠之城，也籠罩著深入虎穴的陸羽一行。
    通緝令的陰影，密探的盯梢，金字塔的威壓，母親的呼喚…流沙城的漩渦，才剛剛開始吞噬闖入者。
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