跟隨著那隊氣勢洶洶的護教軍，陸羽和夏清薇穿過數條愈發寬敞、守衛也愈發森嚴的通道，一路向上，最終抵達了金字塔城市的第三層。
    這裏的環境與底層信徒區截然不同。牆壁上鑲嵌的發光石更大更亮，散發著冰冷的白光。空氣中彌漫著濃烈的汗味、血腥味以及一種難以言喻的狂暴獸性氣息。遠處傳來隱約的咆哮聲、金鐵交擊聲和狂熱的呐喊聲，交織成一片令人心悸的背景音。
    他們被帶入一個巨大的、如同軍營般的開放式區域——“力士營”。放眼望去，數百名身材魁梧、肌肉虯結的男女散布其中，有的在打磨兵器，有的在彼此角力，更多的則是麵無表情地坐著或站著，眼神中大多帶著麻木、凶狠或絕望。
    這些人的穿著也與普通信徒不同，大多是簡陋的皮甲或幹脆赤著上身，露出布滿傷疤的精壯軀體。他們眉心的日輪烙印顏色更深，近乎暗紅，仿佛被鮮血浸染過一般。
    “新來的？” 一個臉上帶著刀疤、似乎是頭目的壯漢走了過來，打量了陸羽和夏清薇幾眼，眼神如同在評估牲口。“看起來不算壯實，但筋骨還行。叫什麽名字？以前幹什麽的？”
    陸羽沉默地指了指自己的喉嚨，搖了搖頭，示意自己無法說話。這是他們早就商量好的偽裝策略之一，減少交流，降低暴露風險。
    夏清薇則低下頭，用刻意模仿的、略帶沙啞的女聲恭敬地回答：“回稟力士長，我叫‘小薇’，他是我哥哥‘啞七’。我們…我們原是外圍礦區的礦工，因…因未能完成供奉份額，自願前來贖罪。” 她將之前想好的說辭流暢地說了出來，語氣中帶著恰到好處的畏懼與“虔誠”。
    “礦工？” 刀疤力士長嗤笑一聲，“也好。力氣總該有點。” 他拍了拍手，大聲吼道：“‘毒蠍’！過來！帶這兩個新人去‘獸欄’熟悉一下‘夥伴’！教教他們規矩！”
    一個身材精瘦、眼神陰鷙的男子應聲而出，他舔了舔嘴唇，不懷好意地掃視著兩人：“跟我來。讓你們開開眼，見識見識什麽叫真正的‘贖罪之道’。”
    名為“毒蠍”的男子領著他們穿過力士營，走向一側的數個巨大的、用粗壯金屬柵欄封鎖的洞口。越是靠近，那股狂暴的獸性氣息和血腥味就越是濃烈！
    柵欄之後，是一片片巨大的、陰暗的空間！裏麵關押著各種奇形怪狀、散發著凶戾氣息的猛獸凶禽！有皮毛如鋼針、獠牙外露的沙暴凶狼，有甲殼閃爍著金屬光澤、巨鉗開合的鐵甲毒蠍，有翅膀邊緣鋒利如刀、眼神銳利的裂風禿鷲… 甚至還有幾頭體型相對較小，但氣息更加詭異、身上帶著明顯人工改造痕跡的合成獸！
    這些凶獸顯然都處於極度饑餓和暴躁的狀態，不斷撞擊著柵欄，發出威脅性的低吼和嘶鳴。
    “看清楚了！” 毒蠍用手中的鐵棍敲打著柵欄，發出刺耳的聲響，引得裏麵的凶獸更加狂躁。“這些，就是你們接下來要在‘贖罪角鬥場’裏麵對的‘夥伴’！當然，更多時候，它們是…‘對手’！”
    他陰惻惻地笑著：“教廷仁慈，給了你們這些罪人一個用鮮血和痛苦贖罪的機會！在角鬥場上，要麽，你們幹掉這些畜生，用它們的血洗刷一部分罪孽；要麽，就被它們撕碎，用你們的血肉成為它們的口糧，同樣也算是為神國做出了最後的‘貢獻’！”
    “記住這裏的規矩：不準使用任何遠程武器，不準逃跑，不準認輸！直到一方徹底倒下！勝者生，敗者死！這就是唯一的真理！”
    夏清薇適時地露出“驚恐”的神色，聲音顫抖地問：“…一定要…和這些…廝殺嗎？有沒有…其他的贖罪方式？”
    “其他的？” 毒蠍像是聽到了什麽笑話，“有啊！‘飼獸’！就是把自己捆好了，直接扔進去喂飽它們！怎麽樣？選一個？”
    陸羽暗中握緊了拳頭，但表麵上依舊維持著麻木沉默的樣子。
    “哼！” 毒蠍見嚇住了他們，滿意地哼了一聲，“別想著耍花樣！你們眉心的‘聖印’連著角鬥場的結界，一旦發現你們未盡全力，哼哼…那滋味，比被凶獸撕碎還難受！”
    “今天算你們運氣好，趕上‘大場’！” 他話鋒一轉，語氣中帶著一絲嗜血的興奮，“有一位尊貴的祭司大人要來觀看角鬥，點名要看點‘新鮮’的！你們倆，準備一下，下一場就上！對手是…剛從西邊沙漠抓來的‘沙棘地龍’！那可是好東西，渾身是寶，就是脾氣爆了點！”
    就在這時——
    嗚嗷——！！！
    一聲極其狂暴、充滿痛苦與憤怒的龍吼猛地從最深處的一個獸欄中炸響！緊接著，是一連串瘋狂的撞擊聲和鎖鏈崩裂的巨響！
    “不好！那畜生又發狂了！快加固籠子！” 毒蠍臉色一變，也顧不上陸羽他們了，急忙招呼其他力士衝向那個獸欄。
    透過紛亂的人影縫隙，陸羽和夏清薇看到了那頭所謂的“沙棘地龍”！
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    那是一條體長近五米、通體覆蓋著黃褐色尖銳骨刺的巨型蜥蜴！它的四肢粗壯有力，利爪深深摳入地麵岩石。此刻，它正瘋狂地甩動著被特製鎖鏈纏繞的頭部和尾巴，每一次撞擊都讓加固過的金屬柵欄劇烈變形！它的雙眼一片赤紅，充滿了原始的野性和…一種難以言喻的悲傷與絕望？
    更讓陸羽心神一震的是，他從這頭地龍身上，再次感受到了那股熟悉的、微弱卻純正的大地脈動的氣息！與之前那頭磐山巨犀同源，卻似乎更加…古老？
    “這頭地龍…”陸羽瞳孔微縮。
    “哥，你感覺到了嗎？” 夏清薇也低聲驚呼，“它好像…在哭？”
    沒錯！仔細聽，那狂暴的吼聲中，似乎真的夾雜著一種如同哀鳴般的嗚咽！
    “快！用鎮靜弩！瞄準它的脖子！” 毒蠍焦急地大喊。
    幾名力士抬起巨大的弩箭，對準地龍相對柔軟的頸部就要發射！
    “住手！” 一聲冰冷而威嚴的喝斥從通道另一端傳來。
    一名身穿銀邊白袍、神色冷峻的中年祭司快步走來，他身後跟著兩名氣息沉穩的護教軍。他的目光先是掃過狂躁的地龍，然後落在了陸羽和夏清薇身上。
    “這頭‘沙棘地龍’血脈特殊，是祭司長點名要的珍貴素材，傷了根本，你們擔待得起嗎？” 銀邊祭司冷聲道。
    “是是是！穆祭司恕罪！” 毒蠍立刻換上一副諂媚的表情，躬身行禮。
    穆祭司不再看他，而是盯著陸羽和夏清薇：“就是這兩個新來的？””
    “正是！正準備讓他們下一場對陣這地龍，給大人助興！”
    “嗯。” 穆祭司微微點頭，眼神中閃過一絲難以察覺的探究意味。“準備開始吧。讓我看看，你們的‘贖罪’之心，是否虔誠。”
    角鬥場的閘門緩緩升起，露出後麵那巨大無比、鋪滿了黃沙與暗紅色血跡的圓形場地。周圍是層層拔高的看台，此刻已經坐滿了數千名狂熱呐喊的信徒。最高處的主看台上，穆祭司以及其他幾位神官已然落座。
    “下一場！贖罪礦工‘啞七’、‘小薇’，對陣，沙棘地龍！” 司儀高聲宣布。
    “吼！！！” 觀眾席爆發出震耳欲聾的歡呼和嗜血的呐喊！
    沉重的腳步聲中，那頭被強行注射了鎮靜劑、眼神略顯渾濁卻依舊凶戾的沙棘地龍，被鐵鏈拖拽著，緩緩走進了角鬥場。它不安地甩動著尾巴，在地麵上劃出深深的溝壑。
    陸羽和夏清薇也被推入了場中。兩人手中隻各拿著一把簡陋的骨質短刀。
    “咋辦？真打啊？”夏清薇精神傳訊，語氣焦急，“這大家夥看起來‘血壓’很高，而且好像被迫營業很不爽的樣子！咱們這‘裝備’和‘等級’跟它硬剛怕不是要‘送一血’？”
    “母親…可能會關注這裏。” 陸羽沉聲回應，目光快速掃過高台上的祭司們，“這是接近核心區域的機會。但不能真的殺死它。”
    “明白！‘演員的自我修養’時間到！既要打得好看，又要‘刮痧’不破防，最後還得‘險勝’？這難度有點高啊！”
    就在這時，沙棘地龍似乎徹底從鎮靜劑中恢複過來，它發出一聲憤怒的咆哮，邁開沉重的步伐，如同一輛失控的戰車般，朝著兩人猛衝過來！地麵為之震顫！
    “散開！” 陸羽低喝一聲，猛地向側方撲出，險之又險地避開了地龍的正麵衝撞！
    夏清薇也一個靈巧的翻滾，躲到了另一側。
    地龍一擊撲空，巨大的尾巴如同鋼鞭般橫掃而來，帶起淩厲的破空聲！
    陸羽將骨刀橫在身前，做出格擋的姿態，卻在接觸的瞬間，巧妙地卸力後躍，仿佛被巨大的力量震飛出去，在地上狼狽地滾了好幾圈，引得看台上一陣哄笑和驚呼。
    “哥！” 夏清薇“焦急”地大喊，同時吸引地龍的注意力，她將骨刀擲向地龍的眼睛！
    地龍一擺頭，用額頭的骨刺磕飛了骨刀，再次向她衝來！
    戰鬥看似激烈，險象環生。陸羽和夏清薇“狼狽”地閃轉騰挪，偶爾用骨刀在地龍堅硬的鱗甲和骨刺上劃出一道道淺顯的白痕，根本無法造成實質傷害。他們完美地扮演了兩個“拚死掙紮”、“僥幸求生”的贖罪者。
    然而，在一次次看似無意的近距離接觸和閃避中，陸羽卻暗中將手掌數次貼近地龍的身體，尤其是它情緒劇烈波動時！
    每一次接觸，他懷中的混沌鼎都會極其輕微地震顫一下！一股微弱卻清晰的大地悲鳴透過鼎身，傳入他的感知！
    “它在求救…它的孩子…被帶走了…在…更高的地方…”陸羽從那斷斷續續的大地脈動共鳴中，解讀出了這樣的信息！
    同時，高台上，那位穆祭司微微眯起了眼睛，手指輕輕敲打著扶手。
    “差不多了。” 穆祭司對身旁的隨從低聲道，“這兩個罪人，倒是有點意思。尤其是那個啞巴，身手看似笨拙，卻總能在關鍵時刻避開致命傷。記錄一下。或許…適合那個‘計劃’。”
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    場中，戰鬥似乎進入了尾聲。地龍因為久攻不下愈發狂躁，一次全力的撲擊後，露出了一個短暫的破綻！
    陸羽“抓住機會”，猛地撲上前，看似拚盡全力，將骨刀狠狠刺向地龍腹部相對柔軟的部位！
    噗嗤！
    這一次，骨刀竟然奇跡般地刺入了數寸！當然，這完全是陸羽精準控製力道和角度的結果，避開了所有要害。
    “吼！！！” 地龍發出一聲痛苦的嘶鳴，猛地甩動身體，將陸羽連同骨刀一起甩飛！
    陸羽重重摔在地上，“掙紮”著想要爬起，卻似乎耗盡了力氣，一時難以起身。
    地龍受傷之下，凶性大發，轉身就要向著倒地不起的陸羽踩踏而去！
    “哥！” 夏清薇驚呼一聲，不知哪來的“勇氣”，猛地衝了過去，從側麵抱住了地龍的一隻後腿，試圖阻止它！
    這無疑是螳臂當車！地龍輕易地甩動後腿，就將她掀飛出去！
    但，就是這一阻的功夫，看台上響起了一陣夾雜著興奮和惋惜的驚呼！
    也就在此時——
    嗖！
    一支精準的鎮靜弩箭從場外射來，正中地龍的脖頸！
    地龍的動作猛地一僵，龐大的身軀搖晃了幾下，最終轟然倒地，陷入了強製昏迷。
    “贖罪者‘啞七’、‘小薇’，表現…尚可。險勝。” 司儀沉默了片刻，似乎在接收指令，然後高聲宣布。
    看台上爆發出混雜著失望和些許讚賞的喧嘩。
    兩名護教軍走進場中，粗暴地將“脫力”的陸羽和“受傷”的夏清薇拖了起來。
    “你們兩個，運氣不錯。穆祭司有令，帶下去療傷。之後另有安排。” 護教軍冷冰冰地說道。
    陸羽低下頭，掩去眼中一閃而過的精光。
    苦肉計，第一步，成了。
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