商縱賴上了“塞上春”，隔三差五都要來這裏；他還注意到，有個年輕人和自己一樣，經常獨自前來，每次都點不同的東西吃。
    接下來幾次，但凡遇到了，商縱都會指指那位年輕人的，低聲對跑堂的說：“他點的那個，也給我來一份！”
    這年輕人真的很會點。商縱吃得可美了，不過他沒想過去打擾對方致謝。他已經感受到了獨自品嚐美食的樂趣，那人和自己一樣隨時獨自前來，肯定就是為了享受不被打擾的用餐氣氛。
    今年是雪髓椒豐產的年份，沈寒燈在市場上到處打聽價格，被人問起就說自己是剛接手家裏生意的香料商人，第一次獨自來到北地進購雪髓椒。
    她女扮男裝的模樣儒雅俊朗，北地民眾習慣了中原男人的含蓄溫和做派，故而沒人認出她的真實性別；她的俊俏外表反而吸引了不少北地姨婆們，帶著她認真逛集市、認真講解雪髓椒的習性、品相、價格區間，生怕她被人騙了去。
    他們二人賃了一個小院，沒有雇人，一人住了一間廂房，每日就這樣早出晚歸，對外稱是表兄弟。沈寒燈專攻雪髓椒的買賣，商縱則什麽行業都查一查問一問，尋找著接觸靖邊侯勢力的機會。
    “這雪髓椒，還真是昂貴，說它是北地最有價值的買賣都不誇張。”這晚，兩人緊閉了院門和屋門，坐在正廳裏交換著這些天來的消息。
    “那可不，這玩意兒果肉辣中帶甜，脆脆的，籽兒也是又大又膨，用火一烤會爆出濃鬱的鬆木香氣。其實這東西用來吃還在其次，宮裏喜歡用它來熏衣裳。”
    沈寒燈深吸一口氣，正色看著商縱：“你現在談論吃食的神情，已經跟周硯知一模一樣了。”
    商縱赧然，撓頭道：“呃，我最近……認識了一個很懂吃的人。”
    “交上朋友了？不錯。”
    “倒也不算朋友，就……偶爾在塞上春遇到，他也是一個人吃飯，他點什麽我就照樣點，誒別說他還挺會吃的。”
    沈寒燈挑了挑眉：“不如我後日就在塞上春宴請幾個收椒隊隊長，你這做‘大哥’的過來陪同應酬一番？”
    商縱當即應承下來，他酒量甚佳，這種場麵肯定不能讓沈寒燈獨自應對。
    “我明天一早就去塞上春訂餐，你負責把人約齊。”
    次日一早，商縱就過來勾選了菜色、訂好了明晚的天字第一號包廂，完事後匆匆離去，和剛好采買回來的金小滿錯身而過。
    北地不缺好肉，牛乳羊乳更是流水樣喝上，才十一歲的金小滿已經竄起一個頭的高度，四肢也長長許多，加之抱著一大兜東西擋住了視線，所以他們沒能認出彼此。
    以前在飛花居，金季歡喜歡拋頭露麵，穿紅著綠、佩戴好看的飾品，用她“金刀鳳點頭”的技藝收獲滿堂喝彩。
    現如今，她倒也依舊穿紅著綠環佩叮當，卻更加專注在後廚的工作上。心思沉穩不少後，她也發現了廚房裏更多可以提升的細節。
    所以此刻，在廚房裏努力奮戰的金季歡，並不知道造成自己顛沛流離的罪魁禍首、和整個天京城她唯一放不下的摯友，正都坐在樓上的包廂裏。
    “來這裏這麽些日子，才總算摸到一些雪髓椒的門道。兄長可知，這玩意兒生長在在隼翎關外雪線以上、懸崖陰麵，攀著玄冰縫隙，長得密密麻麻。”
    商縱一聽沈寒燈介紹，也來了興致：“冰崖？那采摘風險很大啊！”
    一位年輕的采椒人得意地拍著胸膛：“那是！得從崖頂墜繩索下去，危險著呢！不過這東西多的時候是真的多，像去年，嚴寒勝於以往，才過完中秋懸崖陰麵就已經爬滿了。”
    商縱一邊示意他們喝酒吃菜、不要客氣，一邊繼續打探：“貢椒比起其他品級，有何特別之處呢？”
    一個叫桑格的采椒人舉杯和他碰了碰：“普通雪髓椒一年雖有近半的時間可供采摘，能達到貢品等級的卻隻能在朔月時采摘。”
    “為何一定要在朔夜采摘？”
    “朔夜無月，玄冰的地脈寒氣最盛，雪髓椒會分泌一種保護自己不被凍傷的粘液，這種時候采摘，椒體最為完整，風味也最佳。通常進貢皇宮的‘貢椒’，就是采的這一批。”
    商縱還是第一次知道它有這麽多講究，聽得有滋有味，禁不住又問：“隻求朔夜的話，一年最多隻有十二個夜晚可以采摘，那剩下的難道不要了嗎？”
    “兄長說岔了，”沈寒燈儼然一個已經學成的雪髓椒專家：“是六個、最多九個夜晚。一年裏隻有秋冬兩季摘得，最多加上春季；夏季雪線走高，隻有極少數、極高的懸崖還有，采摘太過冒險。”
    桑格點點頭，繼續解釋：“沒了那層粘液，雪髓椒也還是好東西，隻是風味差了些。呐，”他指指自己麵前的那碗雪髓椒烤羊排：“賣給城裏酒樓的、賣給香料商的、還有一些京城權貴們買回去試新鮮的，都是平時采摘的二、三級品。”
    沈寒燈點頭補充道：“所以說，朔夜采摘的雪髓椒，是皇室專供？一顆也不賣給旁人？”
    “自然。”采椒人很久沒機會分享自己引以為傲的知識了，很是愉快，酒也喝得盡興：“哪怕是三級品都很受歡迎呢，運到南邊各地，價格成倍上漲；再運到交趾、暹羅……好家夥，幾乎和黃金同價嘞！”
    “那，如果我想買一些……皇室專供的品級呢？”沈寒燈擠出一個有些促狹的表情：“就一點點！我們不差錢！”
    一聽此言，席上諸人馬上不會動彈了，他們紛紛放下手中的筷子和酒杯，十分警惕地看著沈寒燈。
    “這位小哥，殺頭的事兒可別拉上咱！”有敏感的客人，丟下這句話就恨不得起身跑路。
    商縱急忙把人叫住，又好說歹說給人斟滿酒水：“我這表弟不懂事，想賺快錢想瘋了胡說八道，胡說八道，啊！各位大哥不要介意，回頭我削他！”
    沈寒燈馬上配合他作羞慚狀，臊眉耷眼地向眾人賠不是，商縱索性站起身，挨個兒敬了一圈酒以示誠意，這才把氣氛圓了回來。
    終於，月上中天，席散人去，商縱和沈寒燈在包廂裏最後停留了片刻。
    “你怎麽看？”商縱沉吟著，拿過醒酒湯灌了幾口。
    “我猜，不出兩三日，自會有願意做這‘殺頭生意’的人，主動聯係我。”
    話音剛落，她足尖踢到一個褡褳，認出是席間一位采椒人落下的，趕忙拾起，辭別商縱，下樓追了出去。
    商縱不急著離開，他今晚沒少喝酒，索性抱了醒酒湯坐到窗台邊上，一邊欣賞著夜色，一邊小口小口喝著。
    窗台下麵是背街的小巷，此刻有個熟悉的身影正走在巷子裏——啊，是那個和他一樣的“孤獨美食家”！好一位清朗貴公子，走起路來也腳步帶風。
    貴公子行到巷口時，商縱才發現：貴公子身後不遠處，有一個一身黑衣的人貼牆跟隨著。商縱眯起眼，斂了氣息，輕手輕腳翻出窗欞，趴伏在房簷上，靜靜打量著這人，準備一旦發現他對貴公子不利，自己就馬上下去阻撓。
    下一秒，黑衣人身後不遠處又出現了一個更熟悉的身影；商縱在看到的那一瞬間，險些整個人驚得從房簷上摔了下去——
    鬼鬼祟祟、探頭探腦地跟在黑衣人身後，跟蹤技巧毫不專業、眼看很快就能被對方發現的，正是闊別幾個月不見的金季歡。