金季歡準備的宴席堪稱小而美。
    塞上春角落裏最小的那間包廂裏，紅泥小火爐燃著，上麵翻烤著大塊的、提前醃製過的鹿肉，桌上有雪髓椒燉鹿筋，粉皮包著鮮蓮子、鬆子仁兒、雞頭米等十幾樣食材的荷蓮兜子，油肉釀白茄，幾隻烤鵪鶉；
    主食是用羊肉做的麵食“玲瓏拔魚”，甜點是蜜漬奶凍，葛掌櫃讚助了一壇杏花釀，樽蓋揭開，酒香瞬時撲鼻。
    商縱終於和明昭正式認識了，他介紹自己是做香料和皮草生意的，還有一位晚些時候會來的沈寒燈，昨夜隨了人去冰原采雪髓椒，應該片刻後就會趕到。
    “她怎麽去采雪髓椒了？冰原很危險啊！”金季歡眉頭一皺，沈姐姐也真是的，這麽危險的公務一個人說去就去了，她瞪著商縱：“怎麽不換你去？你吃這麽多，肯定抗凍！”
    美食當前，商縱可不想與她計較：“人家單請了她，又沒請我。她說讓我們別等她，你給她每樣菜留一份唄；搞不好她一會兒也就來了。”
    金季歡撅著嘴心想，要不是還有明昭在這裏，你商縱今天絕對沒有資格在沈姐姐沒來前就開吃。可現下也已經很晚了，她隻得不情不願地給每個人都斟了酒，正式宣布開席。
    明昭向商縱敬了一杯：“昨夜不是朔夜嗎？月亮都沒有，為什麽偏偏要在這天去？”
    商縱馬上把前幾日聽來的消息現學現用了一番，其他人聽得津津有味。
    “即便是三級品，味道也已經十分驚豔了！”明昭瞪大了雙眼：“不敢想象……這要是進貢的雪髓椒，那香味，恐怕真是隻堪天上有了。”
    那可不，肯定是極好的東西。金季歡也一臉神往，要是能用貢品級別的雪髓椒做一次菜，嘖嘖……
    商縱搖了搖頭：“任何極好的東西，反而都不宜多用。我聽那些收椒人說，上等的雪髓椒，若是往香爐裏添太多，會燒得人昏昏欲睡，嚴重些還會眩暈嘔吐，總之不宜多放。”
    金季歡補充道：“葛掌櫃也跟我提過，他說以前用雪髓椒燉肉的法子，之所以敢用一整顆去燉，很大一部分原因就是因為咱用的都是次品。”
    吃著美食，討論著前所未有的見聞，明昭感到他此前從來沒有這麽愉快過：“如果是濃香加倍的貢椒也這麽放下去，可能菜肴本身的味道就壞了吧？”
    “不止，”金季歡也給自己斟了杯酒：“那樣雪髓椒吃下去，寒性過大，會引發寒症的。”
    金小滿一邊埋頭猛吃一邊嘿嘿偷笑，這會兒隻差沈姐姐，就齊全了。哦不對，還有一個周大哥……其實那應該叫周叔叔才對吧？他是這幾個人裏頭最年長的。
    北地確實很冷，他剛到的時候沒有一天不在生病，不是著涼就是水土不服。
    可是現在，金小滿覺得這裏比京城好得不止一點半點。葛掌櫃對他和姐姐都很好，還讓姐姐給他請了師父教書，唯一想念的就是沈姐姐他們。
    如今他倆都過來了，什麽時候周大哥也來，那這日子就真是太好了。
    小火爐熏出的肉香和酒香飄滿了整間屋子，人人都陶醉在這香氣中，邊吃邊聊，不知不覺天已徹底黑了下來。
    “哎喲我的沈大忙人，這下可好，估計是趕不上吃這口熱乎的了！”金季歡打了個嗬欠：“不然這樣，我把給她留出來的那份打包，一會兒打烊了你給她帶回去唄。”
    話音剛落，隻聽外麵街道上由遠及近地傳來一陣哄鬧，很快樓下大廳也嚷成一團。
    “怎麽回事兒？”商縱放下筷子起身，推開門：“我出去看看。”
    片刻後他旋身進門，神色鬱悶：“一個個的不知道吃錯了什麽藥，說城外鬧鬼了，死了人。
    “鬧鬼？”金小滿嚇得直蹦起來：“商、商哥，你、你別亂說啊！我最最最怕鬼了！”
    這孩子給嚇得，原本好了的結巴毛病眼看又犯了，金季歡覺得頭痛：“好好的氣氛全給毀了！”
    話音剛落，門被推開了，一個裹著厚棉襖、頭臉都被遮住的人闖了進來，張口是沈寒燈的聲音：“是我，抱歉來遲了……有酒嗎？”
    盼了一晚上的沈姐姐總算來了，金季歡高興得歡呼起來，蹦跳著斟了一壺酒，暖了片刻後遞到她手裏。
    “怎麽這時候才回來？”商縱坐回桌前：“飯菜都快吃完了。”
    “不打緊不打緊，我這就給你熱一熱。”金季歡眉開眼笑，招呼金小滿幫手；沈寒燈剛想推辭，腹中饑蟲鳴響，她這才想起自己今日還未曾進食，於是不再推辭，竟然也吃得很是狼狽，險些沒了往日斯文的影子。
    隨著暖意上湧，她一件件脫去厚重的禦寒服飾，裏麵依舊一身男裝。她和明昭草草寒暄了兩句，又悶頭吃喝起來。
    明昭看得出這是一個奔波了很久、餓極了的人，他溫和地招呼：“姑娘一路奔波至此，想必是餓壞了。”
    一邊說，一邊盛了一碗連湯帶菜的玲瓏拔魚遞了過去。
    “姑娘？”金季歡噗嗤一笑又死死忍住：“我沈哥哥如此英姿颯爽、風采翩翩，你竟然叫人家姑娘？”她衝著明昭挑了挑眉毛：“你這人，怎麽回事兒？”
    明昭一臉懵然，隨即轉身向沈寒燈行了一禮：“不知姑娘有意隱瞞身份，多有得罪；姑娘若是介意，鄙人隨後換個稱呼便是。就叫‘沈兄’如何？”
    沈寒燈局促極了，端在手裏的碗不知是繼續吃還是放下，手邊的酒也不知是敬還是不敬。
    沈寒燈做男裝打扮是極專業的，束胸、纏腰、高領一應俱全，幾乎到了以假亂真的地步。
    上一次被人一眼識破是女扮男裝，還是金季歡；除了京中同僚們知道她的女官身份，外頭很多人是不大能識破的。
    這小子，眼睛真毒，商縱心想。不過樂得看高冷的沈寒燈吃癟，他也饒有興致地抱了手笑著。
    沈寒燈歎口氣，舉起酒杯敬向明昭：“在北地行走經商，還是男子身份方便些。就麻煩公子今後以‘沈兄’相稱吧！”
    好容易把精神吃回來了些，沈寒燈這才給眾人講方才的喧鬧所為何事。
    “隊伍收完雪髓椒回來，下了冰原，來到關外，有一片亂葬崗，是來回隼翎關的必經之路。昨天出城時也經過了那裏，彼時還什麽也沒有。
    誰知過了一夜，今天破曉時路過那兒，卻見……”沈寒燈回憶起那個畫麵，還是忍不住閉上眼晃了晃腦袋：
    “亂葬崗上，停著一頂大紅花轎。”
    “什麽？”
    “嗚哇啊！”
    “怎會……！！”
    眾人聽到此處，皆是大驚失色，金小滿更是渾身直哆嗦，一個勁兒往商縱身後躲。
    “桑格覺得蹊蹺，就派人過去看是怎麽回事兒；誰知，掀開花轎，裏麵沒有人，隻有一桌宴席。”
    “宴席？放在轎子裏嗎？”金季歡小臉皺成一團：“這是什麽風俗啊……”
    “什麽風俗也不是，沒人知道怎麽回事兒。下一秒更可怕的事發生了，”沈寒燈眉頭緊皺，一看就知她不是很想回憶當時看到的情景：
    “湊近去看的人，不聲不響地倒在了地上；桑格又派了第二個人去看，他湊近一看不好，大喊著告訴我們，說第一個過去查看的那人已經死了。再然後，我們騎上馬離開那裏的途中，他也倒下——死了。”
    “這是怎麽回事兒？”商縱怎麽想也想不明白：“他們吃轎子裏的飯菜了？
    “沒有！正因為都沒吃就死了，所以才……”
    靠近就會死，這樣厲害的東西任誰也想不出來是什麽原理。
    “所以你們就跑了？”
    “我們去了最近的驛站駐紮，商量著等天亮透了回去幫那兩個倒黴蛋收屍。”
    “收走了嗎？”金季歡又給她斟了一杯熱酒。
    “哎，等我們再去到那裏，已經不見了花轎；那兩個人的屍身已經潰爛了。沒錯，不過半日，已經……潰爛了……”