次日清晨，天色未明，一層薄霧如同輕紗般籠罩著京師。顧千帆帶著幾名精幹的鎮妖司下屬，早早便來到了位於城西的積善堂。這是一座三進的大院，青磚灰瓦，門楣上掛著“積善之家”的匾額，看起來樸實無華，門前卻已排起了長長的隊伍，多是衣衫襤褸的貧苦百姓和流浪者，等待著每日固定的粥棚施舍。
    空氣中彌漫著米粥的溫熱香氣和人群聚集特有的汗味、塵囂。顧千帆沒有驚動太多人，隻讓手下分散四周警戒，自己則帶著一個機靈的年輕緝事，找到了積善堂那位姓王的管事。
    王管事是個五十多歲、麵相和善的胖老頭，聽說顧千帆是鎮妖司的大人，嚇得臉色發白，手腳都不知該往哪裏放。
    “大、大人，小、小老兒這積善堂可都是按規矩辦事，賑濟窮苦，從不敢做任何違法亂紀之事啊……”王管事聲音發顫，額頭冒汗。
    顧千帆擺了擺手，盡量讓自己的語氣顯得平和些：“王管事不必驚慌，本官隻是來打聽點事情。聽說前些日子，你們這裏施舍出去的舊衣物中，混入了一些帶著奇特檀香味的東西？”
    王管事愣了一下，仔細回想，猛地一拍大腿：“哦！大人說的是那個啊！是有這麽回事！大概……十來天前吧，清理庫房舊衣物的時候，發現有幾件打著補丁的舊僧袍，料子很普通，但味道很奇怪，不是咱們平時從寺廟裏收來的那種尋常檀香，聞著……特別清，還有點蓮花的味兒？小老兒也覺得稀奇，還以為是哪個落魄的遊方和尚捐的，也沒多想，就一起打包施舍出去了。”
    遊方和尚？舊僧袍？奇特檀香？
    顧千帆精神一振，追問道：“那幾件僧袍，具體是什麽樣子的？除了香味，還有什麽特別之處？你可還記得是施舍給誰了？”
    王管事努力回憶著，眉頭皺成了疙瘩：“僧袍就是最普通的那種灰色粗布，洗得發白了，補丁摞補丁，沒什麽特別的……至於給了誰……”他苦著臉，“大人，這每天來領救濟的人成百上千，衣服都是混在一起發放的，實在記不清具體給誰了啊……”
    線索似乎又要斷了。顧千帆有些不甘，又問：“那送來這些僧袍的人呢？是誰捐的？”
    王管事搖頭搖得更快了：“都是外麵設的捐贈箱子，誰捐的也不知道啊……”
    顧千帆沉吟片刻，換了個方向：“最近這附近，可有什麽形跡可疑的陌生人出現？或者，有沒有發生過什麽奇怪的事情？”
    “奇怪的事情？”王管事撓了撓頭，忽然像是想起了什麽，“說起來……前兩日，後巷堆放雜物的角落，好像有野狗刨出了點什麽東西，叫得特別凶，等我們的人趕過去，又什麽都沒發現，就地上有點……黑乎乎的印子，像是啥東西腐爛了，味道有點衝。我們還以為是死老鼠啥的，也沒在意。”
    後巷？黑乎乎的印子？味道衝？
    顧千帆眼神一凜：“帶我去看看！”
    積善堂的後巷比前門更加髒亂狹窄，堆滿了破損的桌椅、爛筐等雜物，牆角生著厚厚的青苔，空氣中彌漫著一股潮濕的黴味。在王管事的指引下，顧千帆來到一處牆角，那裏果然有一片地麵顏色略深，泥土有些翻動的痕跡，空氣中還隱約殘留著一絲極淡的、令人不快的腥氣。
    顧千帆蹲下身，仔細查看。那腥氣與昨夜那邪物分身留下的氣味極為相似！他用手扒開表層的浮土，指尖觸碰到一些粘稠的、已經幹涸發黑的殘留物。
    是那東西！它一定在這裏停留過，或者……在這裏吞噬過什麽！
    “這裏最近死過野狗野貓嗎？”顧千帆沉聲問。
    王管事嚇了一跳，連忙道：“沒、沒有啊！就是那天晚上野狗叫得厲害，第二天就沒事了。”
    顧千帆站起身，目光銳利地掃視著這條幽深的後巷。邪物的氣息，神秘的檀香僧袍……這兩者同時出現在積善堂附近，絕非巧合！
    那個身穿帶有青蓮古檀香氣僧袍的“遊方和尚”，是否也曾在此活動？他是在追蹤那邪物，還是……另有目的？
    “大人，現在怎麽辦？”身邊的年輕緝事低聲問道。
    顧千帆眯起眼睛，看著巷子深處那一片陰影：“派人盯住這裏，尤其是晚上。那東西很可能還會再來！另外，查一下最近半個月，京城所有寺廟掛單又離開的遊方僧人的記錄，一個都不能漏！”
    ……
    與此同時，沈清漣並未在刑部衙門。他換了一身尋常的青布長衫，獨自一人，來到了位於城南的普濟寺。這是一座香火不算鼎盛的中等寺廟，但藏經閣中收藏了一些關於京城地方誌和民俗雜記的古籍。他希望能從中找到一些關於“青蓮古檀”或者類似奇異事件的記載。
    普濟寺環境清幽，古木參天，梵唱聲聲，檀香嫋嫋。行走其間，仿佛與外界的喧囂和血腥隔絕開來。沈清漣在知客僧的指引下，進入藏經閣。閣內光線昏暗，充斥著陳年紙張和墨錠特有的氣味。
    他埋首於泛黃的書卷之中，一冊一冊地仔細翻閱。時間在靜謐中悄然流逝。不知過了多久，他在一本前朝一位喜好遊曆的文人留下的筆記雜抄中，看到了一段語焉不詳的記載：
    “……是夜，宿於京西荒村，聞鄰人泣，詢之，言其子白日於河畔拾一金物，形如蓮瓣，入夜即病，渾身冰冷，囈語不絕，言有黑手索命……延醫無效，有遊僧過，贈一香囊，香氣殊異，曰‘青蓮’，懸於病者榻前，其症稍緩……僧曰：‘此物非凡俗可擁，禍福相依，好自為之。’旋即飄然而去，不知所蹤。後聞其子雖保性命，然精氣大損，狀若癡愚，良可歎也。”
    沈清漣的手指猛地頓住！
    金物，形如蓮瓣！遊僧贈香囊，香氣殊異，曰“青蓮”！
    這記載，與眼下發生的一切何其相似！隻不過，筆記中是前朝舊事，發生在京西荒村，而如今，是發生在京師之內！同樣是因為拾取蓮瓣金物而引禍上身，同樣有身懷青蓮古檀的遊方僧人出現解救！
    這絕非偶然！
    淨世蓮瓣的傳說，以及因其而起的災禍與幹預，似乎在曆史上並非首次出現！那位遊方僧人，與如今這位使用青蓮古檀的神秘人，是否存在著某種傳承關係？他們是一個隱秘的、世代守護或者追蹤淨世蓮瓣的組織？
    沈清漣的心跳不由自主地加快。他繼續往下看，希望能找到更多關於那遊僧的記載，但後麵卻是一片空白，似乎作者也僅止於聽聞此事。
    他合上筆記，靠在冰冷的書架旁，閉目沉思。線索如同散落的珍珠，正在被一根無形的線逐漸串聯起來。
    淨世蓮瓣散落人間，會吸引邪祟，也會引來守護者。而如今，一枚蓮瓣在黑風坳被用於封印，其氣息可能引來了更多的覬覦者和守護者齊聚京師。邪物分身趁機作亂，守護者則在暗中行動……
    那麽，雇傭江湖人調查自己的那股宮中勢力，又在其中扮演著什麽角色？他們是想奪取蓮瓣，還是……也想成為“守護者”？
    還有他自己……他與蓮瓣之間那莫名的共鳴，又意味著什麽？他在這盤錯綜複雜的棋局中，究竟是無意的棋子，還是……注定要執棋的人？
    思緒紛亂間，藏經閣外傳來一陣輕微的腳步聲和低語聲。沈清漣收斂心神，悄然移至窗邊，透過窗欞的縫隙向外望去。
    隻見寺院的住持正陪著一位衣著華貴、麵容被薄紗遮住的女子在庭院中漫步，身後跟著幾名低眉順眼的侍女。那女子身姿窈窕，氣度不凡，雖看不清麵容，但周身散發著一股久居人上的雍容與……一絲若有若無的、與這佛門清淨之地格格不入的陰鬱氣息。
    沈清漣的異瞳微微閃爍，他隱約看到，那女子周身的空氣中，縈繞著一絲極淡的、幾乎難以察覺的灰黑色氣息，那並非妖邪之氣，更像是……長期接觸某種陰寒之物，或者修煉了某種特殊功法所留下的印記。
    這女子是誰？她來這普濟寺，是單純禮佛，還是……另有所圖？
    住持對她極為恭敬，甚至帶著一絲不易察覺的畏懼。
    正當沈清漣暗自揣測之時，那女子似乎心有所感，忽然停下腳步，抬頭向他所在的藏經閣方向望來！
    雖然隔著薄紗和距離，沈清漣卻仿佛感覺到一道冰冷銳利的目光，穿透了層層阻礙，落在了自己身上！
    他心中一驚，立刻屏息凝神，將自身氣息收斂到極致。
    那女子注視了片刻，並未發現什麽異常，這才緩緩收回目光，在住持的陪同下，向大雄寶殿走去。
    沈清漣靠在窗後的陰影裏，掌心微微沁出冷汗。這女子絕非尋常香客！她身上那絲陰鬱的氣息，讓他感到一種本能的警惕。
    京師這潭水，果然深不可測。明處有邪物肆虐，暗處有神秘僧人與宮中勢力，如今，連這等身份不明、氣息詭異的人物也出現了。
    他悄然離開藏經閣，沒有驚動任何人。走出普濟寺的山門，重新回到喧囂的市井之中，陽光有些刺眼，但他心中卻籠罩著一層更深的陰霾。
    顧千帆那邊不知進展如何，積善堂的線索能否找到那個神秘僧人？而方才在寺中驚鴻一瞥的華服女子，又是何方神聖？
    一切，都顯得迷霧重重。
    他抬頭，望向皇城的方向，目光深邃。
    看來，有必要想辦法探聽一下，近日宮中，是否有哪位貴人，曾頻繁出入寺廟，或者……行為有異了。