日頭漸西，將天邊染成一片瑰麗的橘紅。沈清漣回到刑部衙門時，隻覺得那朱紅的高牆和肅穆的飛簷，在夕陽餘暉中投下格外沉重的陰影。藏經閣中那驚鴻一瞥的華服女子，如同投入心湖的一顆石子，漣漪久久不散。
    值房內，顧千帆已經等在那裏，正煩躁地踱著步。見沈清漣回來，他立刻迎了上來，臉上帶著風塵仆仆的疲憊和一絲壓抑的興奮。
    “有發現？”沈清漣關上房門，隔絕了外麵的聲響。
    “積善堂那邊，邪物的氣息確認了，但沒抓到尾巴，那玩意兒狡猾得很。”顧千帆語速很快，“不過，查遊方僧人的事有眉目了！近一個月內，京城及周邊大小寺廟，記錄在冊的掛單又離開的遊方僧，共有七人。其中六人都有明確的來去蹤跡和度牒可查，唯獨一人——”
    他頓了頓，眼神銳利：“——約莫二十天前，掛單在城外小清涼寺，度牒上法號‘慧明’，來自南邊‘蓮隱寺’。但鎮妖司核查過，南方根本沒有什麽‘蓮隱寺’，度牒是偽造的！他在小清涼寺隻住了三天，舉止低調，除了早晚課，幾乎不出房門，隨後便不知所蹤。時間上，正好在劉大和老趙撿到金瓣之前！”
    蓮隱寺？慧明？
    沈清漣眸光一凝。這名字，這來曆，透著一種刻意的隱秘。與那使用青蓮古檀的神秘僧人，大概率就是同一人！
    “能找到他的蹤跡嗎？”
    “難。”顧千帆搖頭，“此人反偵察能力極強，離開小清涼寺後就像人間蒸發了一樣。不過……”他話鋒一轉，“我讓人仔細搜查了他住過的禪房，在床板縫隙裏，找到了這個。”
    他攤開手掌，掌心是一小片極其不起眼的、深褐色的、幹枯的花瓣碎片，形狀有些像蓮花瓣，卻毫無生機，如同被烈火灼燒過。
    沈清漣接過那碎片，指尖觸到的瞬間，一股微弱卻純正的佛力波動傳來，同時，還夾雜著一絲極其隱晦的、與淨世蓮瓣同源，卻又帶著某種“枯萎”意味的氣息。
    “這是……”
    “寺裏的老和尚也認不出來。”顧千帆道，“隻說從未見過這種蓮花，感覺……很古老，很神聖，但又好像失去了所有活力。”
    沈清漣凝視著這片枯萎的花瓣，心中念頭飛轉。蓮隱寺……慧明……青蓮古檀……枯萎的蓮瓣……這一切，似乎都指向一個與“蓮”密切相關的隱秘傳承。這個“慧明”，是在追蹤蓮瓣，還是在守護？他留下這枯萎的蓮瓣，是無意遺漏，還是……某種暗示？
    “還有一件事，”顧千帆壓低聲音，神色更加凝重，“我動用了一些特殊渠道，打聽宮裏最近的消息。你猜怎麽著？近來確實有位貴人行為有些異常——淑妃娘娘。”
    “淑妃？”沈清漣對這個名字並不陌生。淑妃是當今聖上較為寵愛的妃子之一，出身將門，性情據說有些驕縱，但近年來深居簡出，頗為低調。
    “對。據說半月前開始，淑妃就染上了一種怪病，畏寒怕光，太醫院多位太醫診治都束手無策，隻說是心緒不寧，需要靜養。陛下憐惜，特許其免了日常請安。但奇怪的是，她宮裏的用度，尤其是各種名貴香料和藥材的消耗，近日卻大增，而且……”顧千帆的聲音幾乎低不可聞，“據安插在采買司的眼線說，淑妃宮裏的人，最近幾次暗中采購了一些……東西，其中有些藥材，帶有微弱的陰寒屬性，通常用於一些……不太見得光的方術。”
    畏寒怕光？消耗大量香料藥材？暗中采購陰寒屬性的藥物？
    沈清漣立刻聯想到了普濟寺中那個氣息陰鬱的華服女子！難道就是淑妃？
    “能確定普濟寺那女子的身份嗎？”他問。
    “時間太緊，還沒查到。但淑妃母家信佛，她本人未出閣時也常去普濟寺禮佛，有這層關係在，她去普濟寺並不奇怪。”顧千帆分析道，“如果真是她，她身上的陰鬱氣息，以及采購那些藥材的舉動，就十分可疑了。她在修煉什麽？還是……被什麽東西纏上了？”
    事情似乎越來越複雜了。邪物分身，神秘僧人慧明，現在又可能牽扯到宮中的淑妃！而這一切，似乎都隱隱圍繞著那淨世蓮瓣。
    “我們必須確認普濟寺那女子的身份，以及淑妃宮中到底發生了什麽。”沈清漣沉聲道。宮闈之事，禁忌極多，稍有不慎便是殺身之禍。但若淑妃真的與邪物或者蓮瓣有所牽扯，其危害將難以估量。
    “我來想辦法。”顧千帆咬牙道，“我在宮內侍衛中還有幾個過命的朋友，看看能不能探聽到更確切的消息。不過需要時間，而且風險很大。”
    沈清漣點了點頭，他知道這其中的難處。他踱步到窗邊，看著窗外漸漸沉落的夕陽，天邊最後一抹亮色也即將被夜幕吞噬。
    “在確認之前，我們按兵不動。”他轉過身，目光沉靜卻堅定，“但有兩件事必須加緊：第一，全力搜尋那邪物分身的巢穴，不能再讓它害人；第二，想辦法找到慧明，他是關鍵人物，可能知道很多我們不知道的內情。”
    “明白！”顧千帆重重點頭，“我這就去安排！就算把京城翻個底朝天，也要把那鬼東西和那個禿驢揪出來！”他嘴上罵著，眼神卻燃燒著鬥誌。
    顧千帆風風火火地離開了。值房內重新恢複了安靜，隻剩下沈清漣一人。
    他獨自坐在漸深的暮色裏，沒有點燈。黑暗中，他的感官變得更加敏銳。懷中那枚林萱所贈的錦囊散發著清雅的藥草香，試圖撫平他緊繃的神經；而袖中那枚溫潤的玉佩，也傳來一絲微弱的暖意。
    然而，腦海中那些紛至遝來的線索——血色的幻象、箴言的沉重、邪物的獰笑、神秘僧人的背影、宮中貴人的疑雲——如同沉重的鎖鏈，纏繞著他。
    他伸出手，指尖在虛空中輕輕勾勒，回憶著那日情急之下引動淨化之力時的感覺。一絲微弱的、近乎透明的銀光在他指尖若隱若現，如同暗夜中的螢火。
    這力量，源自淨世蓮瓣，似乎能克製邪穢。但使用它時，他也能清晰地感受到靈魂深處那隨之悸動的共鳴，以及一絲……仿佛被無形業力纏繞的滯澀感。
    “承其願，亦負其業……”
    他低聲重複著那句箴言，琉璃色的眼瞳在黑暗中，閃爍著複雜難明的光。
    就在這時，一陣極輕微、卻帶著特定節奏的叩門聲響起。
    沈清漣眸光一凜，瞬間收斂了指尖的微光，沉聲道：“進。”
    門被推開一條縫，一個穿著普通百姓衣服、相貌毫不起眼的男子閃身而入，迅速關好門。他是顧千帆手下最得力的暗探之一。
    “沈大人，”暗探壓低聲音，語速極快，“顧頭兒讓小的來稟報，我們根據積善堂後巷殘留的氣息，結合近日失蹤案的地點分布，大致推算出了那邪物分身可能潛藏的幾個區域。其中可能性最大的，是城西廢棄的‘永濟倉’附近！那裏靠近舊漕運河道，陰氣重，人跡罕至，而且……我們的人在那邊發現了這個。”
    暗探遞過來一塊小小的、邊緣銳利的黑色碎片，觸手冰冷堅硬，表麵有著不規則的血色紋路。
    沈清漣接過碎片，異瞳微縮。這碎片上的氣息，與那邪物分身同源，但更加凝練、狂暴！像是某種……卵殼或者繭的碎片？
    那邪物，難道在孕育或者蛻變成更可怕的東西？
    暗探繼續道：“另外，我們監視劉大和老趙家的人回報，今天傍晚，又有一波形跡可疑的人在那附近出現，似乎在尋找什麽，看身手和做派，不像是江湖人，倒像是……訓練有素的軍中好手，或者……大內侍衛？”
    軍中好手？大內侍衛？
    沈清漣的心猛地一沉。
    宮中的人，不僅雇傭江湖人調查他，現在更是親自下場，在尋找與蓮瓣相關的人和物？是淑妃的人，還是……其他勢力？
    局勢瞬間變得更加危急！
    “知道了。”沈清漣的聲音依舊平靜，但眼神已銳利如刀，“告訴顧緝事，重點監視永濟倉區域，加派人手，但不要輕舉妄動。另外，嚴密監視那批疑似宮中來人，查清他們的身份和目的。”
    “是！”暗探領命，悄無聲息地退了出去。
    值房內，重歸死寂。
    沈清漣站起身，走到窗邊，推開窗戶。冰冷的夜風瞬間湧入，吹動了他額前的發絲。
    遠處，皇城的輪廓在夜色中如同蟄伏的巨獸，點點宮燈如同它窺視世間的眼睛。
    永濟倉的邪物可能正在蛻變，宮中的勢力已然插手，神秘僧人慧明不知所蹤，而他自己，則身負蓮瓣因果，置身於這風暴的中心。
    山雨欲來風滿樓。
    他緩緩握緊了拳，指節因用力而微微發白。
    不能再等了。
    必須主動出擊，在一切失控之前，找到破局的關鍵。