“埃裏克斯，”莉娜的聲音帶著審視，“你需要解釋的事情太多了。”
    “我明白。”埃裏克斯點點頭，眼神沉重，“邀請你過來吧。有些事，麵對麵說更清楚。放心，這裏很安全，追獵者的觸角暫時還伸不到這裏。”
    一艘小型接引艇從“諾迪安號”腹部放出，緩緩靠近“晨曦號”。
    莉娜猶豫了片刻。風險極大。但走到這一步，退縮已經不可能。她需要答案。
    “卡爾，你留守‘晨曦號’，保持最高警戒。如果我一個小時沒有返回，或者收到任何危險信號，立刻躍遷離開，將這裏發生的一切報告給……最高指揮部。”莉娜下達了命令。她知道這報告很可能石沉大海，甚至引來不必要的麻煩，但這是最後的保險。
    “艦長！這太危險了！”卡爾急道。
    “這是命令。”莉娜的語氣不容置疑。她將秘盒和星圖殘片都小心地貼身藏好，整理了一下衣著，走向氣密門。
    踏上接引艇，內部簡潔而高效，沒有任何多餘的裝飾，自動駕駛係統平穩地運作著，將她帶向那艘神秘的“諾迪安號”。
    對接過程安靜得令人窒息。氣密門打開，外麵是一條潔白明亮的走廊，空氣清新，帶著淡淡的、無法辨識的臭氧味。一個身影靜靜地站在走廊盡頭等待著她。
    是星芒。
    近距離看，這個男孩更加顯得奇異。他有著孩童的身形和麵容，但那雙紫眸中的神采卻深邃得如同曆經滄桑的老者，平靜地注視著莉娜，仿佛早已預知她的到來。
    “莉娜姐姐，請跟我來。”他轉過身，聲音在空曠的走廊裏輕輕回蕩。
    莉娜跟在他身後，警惕地觀察著四周。這艘船內部極其安靜，幾乎聽不到引擎的轟鳴，也看不到其他船員，仿佛是一艘幽靈船。
    星芒帶著她穿過幾條走廊，來到一扇門前。門悄無聲息地滑開，裏麵是一個布置簡潔卻充滿科技感的房間，像是書房兼指揮中心。年長的埃裏克斯正站在一個巨大的星圖投影前，星圖上標注的正是莉娜之前計算出的那片黑暗空域，以及一個閃爍的光點——門的坐標。
    他轉過身，臉上帶著複雜的疲憊和一絲欣慰：“你來了。”
    門在莉娜身後關上。房間裏隻剩下她、埃裏克斯和星芒。
    “現在，可以告訴我這到底是怎麽回事了嗎？”莉娜直接問道，目光銳利地在兩人之間掃過，“你還活著，埃裏克斯？官方記錄裏你三年前就死了。這個孩子……星芒？他說他是我的弟弟？來自不同的時間流？還有追獵者，那個秘盒，星圖殘片，以及我剛剛在黑市遭遇的刺殺……我需要一個合理的解釋，所有！”
    埃裏克斯歎了口氣，指了指一旁的座椅：“坐下說吧，莉娜。這是一個很長的故事。”
    他走到控製台前，操作了幾下，房間的燈光微微變暗，中央的全息投影發生了變化。不再是星圖，而是一片混亂的戰場影像——巨大的星艦殘骸漂浮著，能量光束縱橫交錯，爆炸的火光不斷閃現。
    “卡戎之門戰役。”埃裏克斯的聲音低沉下去，“官方記錄沒錯，我所在的旗艦‘黎明號’確實被擊毀，絕大多數乘員遇難。但我沒有死。在爆炸前一刻，我啟動了一個……實驗性的緊急逃生裝置。它沒有將我傳送到安全區域，而是……拋進了一個混亂的空間渦流。”
    影像變化，展現出光怪陸離、色彩扭曲的空間通道景象。
    “我在那裏失去了意識，也不知道漂流了多久。等我醒來時，發現自己在一艘陌生的、破損嚴重的飛船裏，就是這艘‘諾迪安號’。而救了我的……”他看向安靜站在一旁的星芒，“就是他。”
    星芒接話道，語氣平靜無波：“我當時駕駛‘諾迪安號’正在進行一次常規時空監測，恰好捕捉到了埃裏克斯的生命信號和空間坐標異常。我將他打撈了上來。”
    “當時他看起來就和現在一樣大？”莉娜難以置信地問。
    “是的。”埃裏克斯點頭，“而更讓我震驚的是，他告訴我，他來自一個……未來的時間分支。一個因為某些關鍵曆史節點被改變而走向徹底毀滅和絕望的未來。”
    全息影像再次變化，展現出令人心悸的畫麵——破碎的星球，熄滅的恒星，彌漫的死寂，以及一種如同陰影般吞噬一切的、無法名狀的恐怖存在。還有無數猙獰的、與追獵者風格一致的艦隊在廢墟間穿梭。
    “在那個絕望的未來裏，”埃裏克斯的聲音帶著一絲恐懼，“一種被稱為‘虛無之潮’的力量正在吞噬整個宇宙。追獵者，就是它們的先遣部隊和爪牙。它們的目的是抹殺一切可能阻止‘潮汐’到來的可能性。”
    莉娜感到一股寒意爬上脊背：“這……太荒謬了……”
    “聽起來是的。”埃裏克斯苦笑，“但我和星芒一起漂泊的這三年，見證了太多追獵者的行動，它們的目標往往指向那些擁有古老傳承或特殊潛力的個體和文明遺跡。星語者血脈，就是它們重點搜尋和清除的目標之一。”
    “為什麽？”莉娜追問。
    這次是星芒回答了她，他的目光落在莉娜身上，帶著一種奇異的情感：“因為星語者的血脈之力，是少數能夠感知、定位，甚至在一定程度上影響‘門’的存在。而‘門’，是連接不同時空的脆弱節點，也可能是‘虛無之潮’湧入的關鍵通道，或者……是阻止它的關鍵。追獵者要確保‘門’為它們所用，或者徹底摧毀，它們必須清除所有潛在的守護者。”
    莉娜想起了黑市裏那個包廂中的存在，那股冰冷的、非人的精神波動。“追獵者……它們是什麽？”
    “它們是失去了實體的墮落者，”星芒的眼中閃過一絲厭惡，“被‘虛無之潮’同化和奴役的意識集合體，依附於改造的機械軀殼。它們沒有情感，隻有絕對的服從和對生命與秩序的憎恨。”
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