凱爾看著手中的盒子，突然明白了真相。物體不是威脅，而是回應。它被召喚而來，不是為了入侵，而是為了連接。但現在，恐懼和誤解可能導致災難性的反應。
    “所有人不要開火！”他大喊，“它不想傷害我們！”
    但已經太晚了。他聽到安全團隊奔跑的聲音，武器被取出。肖指揮官正在下令遏製程序。
    凱爾做出了決定。他拿著盒子，衝向物體來的方向。
    “凱爾，不要！”梅蘭妮喊道。
    但凱爾繼續奔跑。他轉過拐角，看到了它。物體現在完全改變了形態，不再是一個封閉的結構，而是展開像一朵金屬花朵，中心發出柔和的光芒。它漂浮在走廊中，所經之處的牆壁覆蓋著晶狀結構。
    安全團隊舉起武器，但凱爾衝到中間，舉起盒子。“停下！這是它想要的！”
    物體停了下來，懸浮在幾米外。中心的光芒脈動著，與盒子的輕微振動同步。
    然後，最令人驚訝的事發生了。盒子從凱爾手中飄起，慢慢向物體移動。當它們接觸時，一道柔和的光波擴散到整個走廊，撫過每個人。
    沒有語言，但一種理解直接傳入每個人的意識：和平、好奇、連接的概念。接著是悲傷和遺憾——為造成的恐懼和損害感到抱歉。
    最後，是一幅清晰的圖像：三年前，一個孤獨的技術員，堅信人類需要外來的視角才能生存，秘密製造並激活了信標。他不是叛徒，隻是一個理想主義者，害怕人類自我毀滅的未來。他在一年前已經返回地球，完全不知道自己的行為會帶來什麽後果。
    物體完成了它的任務。它緩緩後退，晶狀結構從牆壁上消退，仿佛從未存在過。它帶著信標，平靜地向氣閘艙移動。
    沒有人阻止它。肖指揮官默默點頭，莉娜遠程打開了外部艙門。
    他們看著物體飄入太空，消失在星海中。
    幾秒鍾後，所有人的個人設備同時收到一條信息。沒有文字，隻有一組坐標和一個時間戳——五十年後的某個日期，在木星軌道附近。
    “一個邀請。”梅蘭妮輕聲說。
    凱爾點頭，心中充滿敬畏。人類不再孤獨了，但這不是結束，而是開始。他們有了五十年時間來準備下一次會麵。
    而這一次，他們將一起決定如何回應。
    回到地球的過程比凱爾預想的更加複雜和漫長。起源號空間站的事件被列為最高機密，所有相關人員被嚴格隔離詢問。在為期三周的匯報中，凱爾重複他的經曆和觀察不下二十次，麵對不同部門的官員、科學家和軍方麵孔。
    “沃森博士，你聲稱這個‘物體’展示了和平意圖，”一位麵色冷峻的安全官員問道，這是他們第五次討論同一話題，“但空間站結構受損，多名人員出現健康問題。這兩者如何協調？”
    凱爾深吸一口氣，努力保持耐心：“就像我們第一次學習使用無線電時，不知道合適的音量而損傷聽力一樣。它不是故意的，隻是不知道我們的...脆弱。”
    “你個人收到了‘圖像’和‘概念’，”另一位心理學家插話，“這聽起來很像幻覺或精神症狀。你如何確定這不是某種心理戰或影響策略？”
    “因為陳博士、門德斯醫生和其他人也經曆了類似體驗，”凱爾回答，“而且我們獨立描述的內容高度一致。”
    最困難的環節是討論那位三年前放置信標的技術員——艾倫·裏奇。凱爾認識艾倫，一個安靜而聰明的人，總是帶著一種憂鬱的神情。現在他成了曆史上第一個未經授權聯係外星文明的人，正被全球通緝。
    “裏奇先生有向你表達過他的觀點嗎？關於人類需要外來幹預？”審訊者問。
    凱爾搖頭：“我們隻是同事，不算親密。他總是一個人待著，經常加班到很晚。現在回想起來，可能就是在進行他的...項目。”
    匯報結束後，凱爾被安排在一處高度安全的政府設施中“休息”，實際上是被軟禁。他的房間舒適但單調，沒有窗戶，時間感變得模糊。每天隻有一小時可以使用受限的網絡，所有通訊都被監控。
    第三天晚上，梅蘭妮·陳被允許來訪。她看起來瘦了些，眼中有凱爾熟悉的疲憊。
    “他們問了你多少次關於‘集體意識文明’的部分？”她一見麵就問，帶著一絲苦笑。
    “至少十次，”凱爾給她倒了杯咖啡，“好像我不能理解自己經曆的事情似的。”
    梅蘭妮接過杯子，聲音壓低：“我做了更多研究，關於那個坐標。它指向木星軌道附近的一個特殊區域，被稱為‘引力穩定點’。五十年後，那裏將有一次罕見的行星對齊，形成一個完美的觀測窗口。”
    凱爾點頭：“像是特意選了一個我們技術可達，又給了我們足夠準備時間的地點。”
    “還有一件事，”梅蘭妮更加低聲，“我偷偷做了些腦部掃描。我們所有與物體有過‘連接’的人，大腦中都有微小的變化——神經網絡連接增強了，特別是在胼胝體和前額葉皮層。”
    凱爾怔住了：“永久性的？”
    “看起來是。而且我認為...這可能是禮物的一部分。”梅蘭妮眼中閃爍著科學家發現新現象時的興奮，盡管情況特殊。
    他們的談話被突然進來的安保人員打斷。梅蘭妮被要求離開，沒有解釋。
    那一晚，凱爾難以入睡。他嚐試回憶與物體連接時的感覺，那種浩瀚的理解和平靜。然後他嚐試做一些之前做不到的事情——心算複雜的天體力學方程。
    令他震驚的是，數字和公式在他腦海中自然流動，仿佛他一直在研究這個領域。他抓起紙筆記下計算過程，結果與他在學術期刊上讀到的最新研究一致。
    物體不僅留下了邀請，還提升了他們的認知能力。
    第二天，情況突然變化。凱爾被帶到一間會議室，裏麵已經有幾個人在等待：梅蘭妮、門德斯醫生、肖指揮官，還有幾位麵生的官員。
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