七月的江州府城，驕陽似火，卻絲毫無法阻擋那如同海嘯般洶湧的人潮。
    府衙門前寬闊的廣場，此刻已被黑壓壓的人群徹底淹沒。
    學子、家眷、仆役、看熱鬧的百姓、聞風而動的商賈…無數雙眼睛，無數顆怦怦跳動的心髒，都死死地聚焦在那麵尚未張貼任何東西的巨大影壁之上！
    放榜日！
    府試放榜日！
    空氣灼熱而粘稠，彌漫著汗味、塵土味和一種令人窒息的、混雜著極度渴望與無盡惶恐的焦灼氣息。
    每一次衙役在影壁前的走動，每一次官靴踏過石階的輕響，都能在人群中掀起一陣壓抑的騷動和低語。
    十年寒窗，龍門一躍，盡在此刻揭曉！
    蕭辰站在人群外圍一處相對稍高的石階上，身側是神情緊繃的梟和幾名便裝護衛的青鸞衛。
    他麵色看似平靜，負手而立，目光沉穩地投向那麵影壁。
    隻有微微收攏在袖中的手指，泄露了一絲內心的波瀾。
    帝經運轉帶來的精神疲憊尚未完全消散，但此刻，一種更強烈的期待與壓力交織在一起，衝擊著他的心神。
    府試，對他而言，意義遠超功名本身，那是他立足此世、抗衡強權的基石！
    “來了！出來了！”
    “快看！貼榜了！”
    人群中驟然爆發出震天的呼喊！
    幾名身著皂衣的衙役，托著巨大的、用黃綾裝裱的榜文，在學官的監督下，一步步走向影壁！
    無數道目光如同聚光燈般投射過去，呼吸聲瞬間粗重了數倍！
    偌大的廣場，竟在榜文被展開、粘貼的瞬間，陷入了一種詭異的死寂！
    隻剩下衙役刷漿糊的“唰唰”聲和紙張抖動的“嘩啦”聲，如同鼓點敲在每個人的心坎上！
    榜文終於貼穩！
    “甲榜！快看甲榜！”
    不知是誰聲嘶力竭地吼了一聲，瞬間點燃了火藥桶！
    人群如同決堤的洪水，瘋狂地向前湧去！
    哭喊聲、狂笑聲、歎息聲、咒罵聲、親友間急切的詢問聲…各種聲音混雜在一起，匯成一股震耳欲聾的洪流，席卷了整個廣場！
    “中了！我中了！”
    “爹！娘！孩兒…孩兒沒中啊！嗚嗚嗚…”
    “讓開！讓我看看！讓我看看！”
    “案首！誰是案首？”
    蕭辰沒有動，他的目光穿越攢動的人頭，精準地鎖定了甲榜最上方、用最大號朱砂圈定的那個名字！
    甲榜第一名：清源縣，蕭辰！
    三個字，殷紅如血，力透紙背，在灼目的陽光下，散發著無與倫比的榮耀與威勢！
    “案首！案首是蕭辰！”
    “清源蕭辰！又是他！縣案首、府案首！小三元！！”
    “我的天！連中三元！這才多久？”
    “清源蕭案首！小三元！！”
    狂熱的呼喊如同海嘯般從榜下爆發，瞬間席卷了整個廣場！
    無數道目光帶著震驚、羨慕、嫉妒、難以置信，如同實質般投射到石階上那個挺拔的身影！
    “少爺！中了！案首！小三元！”
    梟這位鐵血漢子，此刻聲音也帶著難以抑製的激動，眼眶微紅！
    蕭辰緊繃的心弦驟然一鬆，一股難以言喻的熱流瞬間湧遍全身！
    成了！
    這關鍵的一步，終於穩穩踏出！
    清源小三元！
    這份沉甸甸的榮耀，將為他披上一層堅不可摧的護身符！
    他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，臉上露出一絲從容而自信的笑意，朝著人群微微頷首致意。
    然而，這巨大的榮耀如同投入滾油的火星，也瞬間點燃了無數陰暗角落裏的妒火！
    陳文彥失魂落魄地擠出人群，臉色慘白如金紙，指甲深深掐入掌心，滲出血絲也渾然不覺。
    他死死盯著石階上那個萬眾矚目的身影，眼中燃燒著刻骨的怨毒與瘋狂的不甘！
    為什麽？
    為什麽又是他？
    那個根基浮泛、商賈出身的賤種！
    憑什麽？
    一股被徹底碾壓、尊嚴盡失的羞憤如同毒蛇般噬咬著他的心髒！
    “蕭賢侄！恭喜！恭喜啊！！”
    就在這時，一個洪亮中帶著幾分刻意親熱的聲音傳來。
    隻見人群被分開，幾輛裝飾華貴的馬車駛近。
    當先馬車上下來一位身著錦緞、氣度不凡的老者，正是蕭家二房族老，蕭守業！
    他身後還跟著幾位蕭家頗有分量的族老和管事，人人臉上堆滿了笑容，手中捧著用紅綢覆蓋的禮盒。
    “守業叔祖？諸位族老？”
    蕭辰目光微凝，心中瞬間了然。
    自己連中小三元，名動江州，這些之前對他“商賈賤業”嗤之以鼻、甚至暗中使絆子的族老們，終於坐不住了！
    這是來緩和關係，試圖分潤榮耀，甚至…重新掌控他這棵冉冉升起的“搖錢樹”？
    “哎呀呀！
    賢侄真乃我蕭氏麒麟兒！
    光宗耀祖！
    光耀門楣啊！”
    蕭守業快步上前，笑容滿麵，親熱地想要拍蕭辰的肩膀，“小小清源，竟出了賢侄這般連中小三元的天縱之才！
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    此乃祖宗庇佑，我蕭家大興之兆！
    族中已備下薄禮，為賢侄賀喜！
    更議定，待賢侄榮歸，定要開宗祠，告慰先祖！”
    他身後的族老們也紛紛附和，一片阿諛奉承之聲，與之前的態度判若雲泥。
    周圍的人群看著這“家族和睦”、“光耀門楣”的一幕，更是對蕭辰投去羨慕敬畏的目光。
    似乎，一切都在朝著最圓滿的方向發展。
    然而，就在蕭守業的手即將拍上蕭辰肩膀，就在蕭家幾位族老臉上的笑容最盛之時——
    “冤枉啊——！青天大老爺！求您為小民做主啊——！”
    一聲淒厲至極、如同杜鵑泣血般的哭嚎，猛地撕裂了這虛假的和睦與喧囂！
    人群愕然分開！
    隻見一個衣衫襤褸、披頭散發的中年漢子，連滾帶爬地從人群中衝出，“噗通”一聲重重跪倒在府衙影壁前，對著那榜文，更對著蕭辰的方向，涕淚橫流，磕頭如搗蒜！
    “就是他！清源蕭辰！蕭大案首！”
    那漢子猛地抬頭，臉上滿是悲憤與恐懼交織的扭曲，一隻枯瘦的手指顫抖著，直直指向石階上的蕭辰，“就是他！
    勾結江湖匪類！
    縱仆行凶！
    殘害良民！
    無法無天啊！
    求青天大老爺明察！
    求學官老爺做主！
    不能讓他這等人玷汙了功名！
    玷汙了聖賢之道啊！”
    這突如其來的控訴，如同晴天霹靂，瞬間將廣場上的喜慶氣氛炸得粉碎！
    所有人都驚呆了！
    蕭守業臉上的笑容僵住，伸出的手尷尬地停在半空。
    蕭家幾位族老臉色大變，麵麵相覷，眼中充滿了驚疑和慌亂。
    圍觀的人群更是瞬間嘩然，無數道目光從震驚、羨慕瞬間轉為驚疑、審視、甚至…幸災樂禍！
    “你…你血口噴人！”
    梟勃然大怒，一步踏前，手已按上腰間佩刀，殺氣凜然！
    “別過來！你們別過來！”
    那漢子如同受驚的兔子，猛地從懷裏掏出一張皺巴巴、蓋著模糊官印的文書，高高舉起，聲嘶力竭地哭喊，“我有證據！我有證據！
    這就是那女匪紫鳳的海捕文書！她…她殺人如麻！惡貫滿盈！就是被這蕭辰收留庇護！藏在天工閣！
    還有…還有他那個婢女玄鳳！
    在天工閣門口，眾目睽睽之下，用邪術妖法打傷了好幾個無辜百姓！
    手段狠毒！這都是蕭辰指使！
    他仗著有功名在身，橫行鄉裏，包庇匪類，縱仆行凶！
    他…他根本不配做讀書人！不配中案首！求大人明察啊——！”
    “紫鳳？海捕文書？”
    “天工閣打人？那個眼睛灰蒙蒙的婢女？”
    “勾結匪類？縱仆行凶？”
    “這…這可是天大的罪名啊！”
    “難道是真的？我就說嘛，他一個商賈，哪來那麽大本事…”
    人群瞬間炸開了鍋！
    議論聲、質疑聲如同沸水般翻騰！那張高高舉起的“海捕文書”盡管模糊不清），那漢子聲淚俱下的控訴，瞬間將蕭辰推上了風口浪尖！
    功名與品行掛鉤，這是士林鐵律！
    若這罪名坐實，別說功名不保，身陷囹圄甚至人頭落地都有可能！
    蕭守業和蕭家幾位族老的臉徹底黑了！
    他們捧著賀禮的手微微顫抖，進退維穀，看向蕭辰的眼神充滿了驚懼和埋怨！
    這該死的泥腿子！
    早不來晚不來，偏偏這時候來鬧事！
    這盆髒水要是潑實了，整個蕭家都要跟著蒙羞！
    他們剛剛捧起的“麒麟兒”，轉眼就要變成燙手山芋甚至催命符！
    “汙蔑！這是赤裸裸的汙蔑！”
    有支持蕭辰的百姓憤怒地喊。
    “誰知道是真是假？空穴不來風！”
    “對！讓他說清楚！”
    “學官大人！請主持公道！”
    人群分裂了，質疑聲浪越來越高。
    幾個混在人群中的靖王安插的探子，趁機煽風點火：
    “我就說嘛！他一個商賈，哪來的錢搞天工閣？定是勾結匪類得來的！”
    “那紫鳳妖女，聽說專殺富商官宦，蕭辰收留她，是何居心？”
    “品行如此不堪，功名定是作弊得來！請學官嚴查！”
    矛頭瞬間從蕭辰的“品行”轉向了“功名”的合法性！
    試圖將他徹底釘死在恥辱柱上！
    陳文彥躲在人群中，看著這峰回路轉、急轉直下的局麵，眼中爆發出狂喜的光芒！
    報應！這就是報應！蕭辰！你也有今天！
    負責放榜的幾位府學學官也被驚動，臉色凝重地走到影壁前。
    為首的老學官看著跪地哭嚎的漢子和那張模糊的文書，眉頭緊鎖。
    這突如其來的風波，無疑是對府試權威的嚴重挑戰！
    他沉聲喝道：“肅靜！府衙重地，豈容喧嘩！你…有何憑證？誣告功名在身的學子，可是重罪！”
    那漢子仿佛抓住了救命稻草，更加賣力地磕頭：“大人！小民句句屬實！不敢誣告！
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    這海捕文書就是憑證！還有…還有當時在天工閣被打傷的苦主，他們…他們就在後麵！他們可以作證！”
    他話音剛落，人群中又擠出幾個同樣穿著破爛、鼻青臉腫明顯是剛被打不久）的男子，撲倒在學官麵前，哭喊著指控玄鳳如何“妖法傷人”，蕭辰如何“包庇縱容”！
    人證物證偽）俱在！
    場麵似乎對蕭辰極其不利！
    蕭守業等族老臉色慘白，下意識地後退了幾步，與蕭辰拉開了距離。
    圍觀人群的質疑聲浪再次高漲！
    就在這千鈞一發、蕭辰功名與聲譽即將毀於一旦之際！
    一直沉默冷眼旁觀的蕭辰，突然發出一聲冰冷的嗤笑！
    那笑聲不大，卻帶著一種奇異的穿透力，瞬間壓過了所有的嘈雜！
    “汙蔑構陷，手段卑劣至此，也敢妄稱良民？”
    蕭辰緩緩走下石階，目光如同寒冰利刃，掃過那幾個哭嚎的“苦主”，最終定格在為首那漢子身上。
    他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人的耳中，“你口口聲聲說本官勾結匪類，縱仆行凶。
    那麽，本官問你，你可知…你懷中那所謂的‘海捕文書’，是從何而來？”
    那漢子被蕭辰的目光刺得一哆嗦，色厲內荏地喊道：“是…是官府發的！還能有假？”
    “官府？”
    蕭辰嘴角勾起一抹森冷的弧度，猛地提高了聲音，如同驚雷炸響：“哪個官府？是勾結異域、販賣毒米、禍亂清源的靖王府爪牙發的偽令嗎？”
    “什麽？靖王府？”
    人群再次嘩然！
    這個名字如同投入油鍋的冰塊！
    “梟！”
    蕭辰一聲斷喝！
    “在！”
    梟早已蓄勢待發，如同出閘猛虎，瞬間撲向那為首漢子！
    那漢子想反抗，哪裏是梟的對手？
    被一把擒住，懷中被梟閃電般掏摸！
    幾件東西被當眾掏出！
    ——一塊刻有猙獰狼頭、邊緣有“靖”字暗紋的烏木令牌！
    ——一枚用特殊手法封口的蠟丸！
    ——還有幾張…字跡潦草、墨色未幹、明顯是倉促偽造的所謂“苦主證詞”！
    鐵證如山！
    人群瞬間死寂！
    那幾個“苦主”嚇得魂飛魄散，癱軟在地！
    “靖王府的令牌！還有密信！偽造的證詞！”
    梟高舉證物，聲如洪鍾，“爾等受靖王指使，偽造文書，構陷新科案首！罪證確鑿！”
    反轉來得太快！
    太震撼！
    人群目瞪口呆！
    幾位學官更是臉色劇變！
    靖王？
    這水太深了！
    然而，這還沒完！
    蕭辰不再看那幾個麵如死灰的構陷者，他猛地轉身，麵向騷動的人群和驚疑不定的學官、族老，從懷中取出一卷明黃色的、繡著五爪金龍紋樣的卷軸！
    他雙手高舉，聲音如同洪鍾大呂，帶著無上的威嚴與凜然正氣，響徹整個廣場：
    “爾等口口聲聲說本官勾結匪類？
    好！
    本官今日便告訴你們！
    紫鳳，乃陛下親賜於本官之婢！
    其身世過往，陛下早有明斷！
    此乃陛下密旨！
    爾等宵小，竟敢質疑聖裁？
    誣陷陛下親賜之人，該當何罪？”
    “女帝密旨？”
    “陛下親賜的婢女？”
    如同九天驚雷在所有人腦海中炸響！
    蕭守業等族老嚇得腿一軟，差點跪倒在地！
    圍觀百姓更是瞬間匍匐了一大片！
    女帝！
    那是至高無上的存在！
    質疑女帝親賜之人，形同謀逆！
    蕭辰展開密旨一角，那明黃的色澤和威嚴的龍紋，足以震懾人心！
    他根本不需念出內容內容涉及紫鳳的敏感身份也不宜公開），隻需要亮出這個象征，就足以粉碎一切關於“勾結匪類”的汙蔑！
    “至於玄鳳…”
    蕭辰收起密旨，目光如炬，掃過全場，聲音帶著一種穿透人心的力量，直指核心，“她身世坎坷，遭奸人所害，重傷失憶！
    在天工閣前，是被奸人挑釁、欲行不軌在先，本能自衛反擊！
    此事，清源縣衙早有備案，人證物證俱全！
    何來‘縱仆行凶’？
    爾等構陷者，顛倒黑白，其心可誅！”
    他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著一種源自府試策論、貫通古今的雄辯氣勢：
    “英雄不問出處，品行在於心跡！
    邊鎮浴血、保家衛國的忠勇將士，多少出身草莽？
    多少曾迫於生計？
    然其忠肝義膽，天地可鑒！
    豈能因出身過往而抹殺其功績，否定其品行？
    紫鳳、玄鳳，縱有不堪過往，然其追隨本官以來，恪守本分，更於清源糧價風波、救治災民之中，出力甚多！
    此乃本官親眼所見，清源百姓亦有目共睹！
    爾等僅憑幾張偽造文書、幾個收買的潑皮，便欲以莫須有之罪，毀人功名，汙人清白！
    試問，天理何在？王法何在？”
    蕭辰的質問，如同黃鍾大呂，振聾發聵！
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    他引用的正是自己府試策論中關於邊鎮將士“英雄不問出處”的核心觀點！
    此刻用來反擊汙蔑，恰到好處，更顯其見識非凡，心胸開闊！
    鐵證如山！密旨威壓！雄辯滔滔！
    三管齊下！
    廣場之上，一片死寂！落針可聞！
    所有的質疑，所有的喧囂，所有的幸災樂禍，在絕對的力量和無可辯駁的事實麵前，瞬間土崩瓦解！
    那幾個構陷者麵如死灰，抖如篩糠，連哭嚎的力氣都沒有了。
    蕭守業等族老呆若木雞，捧著賀禮的手僵在半空，尷尬得無地自容。
    陳文彥藏在人群中，臉色慘白如鬼，指甲深深掐入肉裏，鮮血淋漓也渾然不覺，隻有無盡的恐懼和絕望！
    他完了！他徹底完了！
    為首的府學老學官長長地籲出一口氣，看向蕭辰的目光充滿了深深的震撼與讚賞。
    他上前一步，對著梟手中擒拿的構陷者厲聲道：“來人！將這些膽敢偽造文書、構陷新科案首、褻瀆聖意的狂徒，拿下！嚴加審訊！務必揪出幕後主使！”
    “遵命！”
    衙役轟然應諾，如狼似虎般撲上！
    一場看似足以毀滅蕭辰的風波，在青鸞衛的雷霆手段、女帝密旨的無上威壓以及蕭辰自身的凜然雄辯下，被瞬間逆轉、碾碎！
    陽光依舊熾烈，照在蕭辰挺拔如鬆的身影上，更添一份令人不敢逼視的威嚴。
    他環視全場，目光所及，無人敢與之對視。
    小三元的光環之上，此刻更籠罩了一層粉碎陰謀、聖眷在身、智勇無雙的傳奇色彩！
    然而，蕭辰心中並無半分輕鬆。
    他看向被押走的構陷者，又瞥了一眼遠處人群中幾個迅速消失的鬼祟身影，眼神冰冷。
    靖王府的反撲，比他預想的更快，更狠！這放榜日的風波，僅僅是個開始。
    更大的風暴，或許已在醞釀。
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