“造化爐”的轟鳴聲猶在耳畔，蒸汽力量帶來的變革曙光初現，一場更為緊迫、關乎帝國根基的巨大危機，卻已如同北方的陰雲，沉沉壓向了帝都。
    時值盛夏，本該是萬物滋長、雨水豐沛的季節。
    然而，帝國北方八郡，自春末以來，竟滴雨未落！
    赤日炎炎，如同巨大的火爐，無情地炙烤著大地。
    龜裂的田地裏，禾苗早已枯死，蜷縮成焦黃的幹草，一腳踩上去便化為齏粉。
    原本奔騰的河流水位急劇下降，露出幹涸的河床和發白的卵石，隻剩下幾窪渾濁的泥湯。
    連耐旱的樹木都耷拉著葉子，了無生機。
    龜裂的大地張開無數道貪婪的口子，仿佛要吸盡世間最後一絲水汽。
    熱風卷著沙塵，刮過荒蕪的村莊和城鎮，帶來死亡的氣息。
    昔日還算繁華的官道上，如今擠滿了拖家帶口、麵黃肌瘦的流民。
    他們眼神麻木，步履蹣跚，如同行屍走肉，向著傳說中還有活路的南方艱難遷徙。
    路邊時可見倒斃的屍體，無人掩埋，很快便被禿鷲和野狗分食。
    赤地千裏，餓殍遍野！
    “爹……我渴……餓……”
    一個瘦得皮包骨頭的小女孩，蜷縮在母親的懷裏，氣若遊絲地呻吟著。
    她的母親眼神空洞，隻能無力地拍打著孩子的後背，嘴唇幹裂得滲出血絲。
    “老天爺啊！開開眼吧！下一場雨吧！”
    有老農跪在幹裂的田埂上，對著蒼天磕頭直至額頭鮮血淋漓，卻得不到任何回應。
    絕望與恐慌，如同瘟疫般在北方八郡蔓延。
    一些小規模的搶糧騷亂已經開始出現，地方官府被壓得焦頭爛額，庫存的糧倉在龐大的災民數量麵前，如同杯水車薪。
    更大的動蕩，一觸即發！
    八百裏加急的告災文書，如同雪片般飛入帝都，堆滿了中書省的案頭。
    每一次驛馬的蹄聲，都像重錘敲擊在朝堂諸公的心上。
    金鑾殿內，氣氛凝重得如同鉛塊。
    龍椅上的鳳傾凰，絕美的麵容上籠罩著一層寒霜，鳳眸之中蘊含著壓抑的怒火與深深的憂慮。
    她登基時日尚短，根基未穩，便遭遇如此百年不遇的大災，這是對她統治能力的巨大考驗。
    “眾卿家！”
    她的聲音清冷，帶著一絲不易察覺的疲憊，“北地八郡大旱，民生維艱，流民數十萬，已呈席卷之勢！
    有何良策，可解此燃眉之急，安頓災民，穩定局勢？”
    殿下一片寂靜。
    戶部尚書硬著頭皮出列：“陛下，國庫……國庫存糧雖有一些，但要賑濟八郡數百萬災民，實在是……捉襟見肘。
    且路途遙遠，運輸損耗巨大，恐難及時到位……”
    工部尚書也麵露難色：“興修水利固然是長遠之計，可如今河流幹涸，打井……淺層井已無水，深層井耗費巨大，非短期能見成效啊！”
    兵部尚書則憂心忡忡：“陛下，流民聚集，恐生民變，且北狄近來亦有異動，邊關壓力倍增，兵力難以抽調維穩內地……”
    一眾大臣你望我，我望你，引經據典，說的多是“節流”、“勸諭”、“祈雨”等不痛不癢、或是遠水難救近火的老生常談。
    甚至有人隱晦地提出，是否應考慮“削減用度”，暗示女帝的某些“新政”如支持蕭辰的工坊）耗費過大。
    鳳傾凰越聽，臉色越是冰寒。
    這些臣子，平日裏高談闊論，到了關鍵時刻，竟無一人能拿出切實可行的方略！
    她的目光，不由自主地投向了武將班列中，那個一直沉默不語的身影——蕭辰。
    他剛從九死一生的西域歸來，帶回了靈泉，穩固了玄鳳，成立了九鳳閣，更是弄出了那名為“造化爐”、展現出不俗潛力的奇物。
    他總能帶來奇跡，不是嗎？
    而與此同時，某些潛藏在暗處的勢力，也開始了動作。
    退朝後，幾位身著華服、氣度不凡的中年男子，秘密聚在帝都某處奢華府邸的密室中。
    “諸位，機會來了！”
    為首者，乃是北方四大世家之一，王家的家主王琨。
    他眼中閃爍著精明的光芒，“此次大旱，朝廷必然要開倉放糧，賑濟災民。這可是塊肥肉！”
    旁邊李家家主捋著胡須，陰惻惻地笑道：“王兄所言極是。各地官倉的存糧，我們幾家早已摸清。
    隻要操作得當，這賑災的糧食……嘿嘿，大部分還得‘借’我們的手，流入市場。屆時，這糧價嘛……”
    “不僅如此，”
    趙家家主接口道，“那蕭辰小兒，仗著女帝寵信，弄什麽‘九鳳閣’，搞什麽‘奇技淫巧’，更是斷了我們不少財路。
    此次若他被派去賑災，正好讓他嚐嚐這民怨沸騰、焦頭爛額的滋味！
    若是辦砸了……哼，看他如何收場！”
    孫家家主謹慎道：“還是要小心，此子詭計多端，不可小覷。”
    王琨不屑地擺擺手：“天災麵前，個人勇武與些許奇巧有何用？
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    數百萬張嗷嗷待哺的嘴，足以將他拖垮！
    我們隻需暗中囤積居奇，再讓地方上的人給他使點絆子，保管讓他寸步難行！
    屆時，女帝也不得不倚重我們這些‘根基深厚’的世家來穩定局麵！”
    幾人相視而笑，仿佛已看到蕭辰在災情中狼狽不堪，而他們則趁機攫取巨大利益並打壓政敵的美好前景。
    人禍的陰影，開始在天災的掩護下，悄然滋生。
    皇宮，禦書房。
    鳳傾凰揉著發脹的眉心，看著案頭堆積如山的告急文書，心中煩悶異常。
    滿朝文武，竟無一人能真正為她分憂！
    “陛下，”
    心腹老宦官低聲稟報，“鎮北侯蕭辰，在殿外求見。”
    鳳傾凰精神微微一振：“快宣！”
    蕭辰大步走入禦書房，行禮之後，直接開口：“陛下，北地旱情，臣已知曉。情況危急，刻不容緩。”
    “愛卿有何良策？”
    鳳傾凰迫不及待地問道，美眸緊緊盯著他。
    蕭辰神色凝重，沉聲道：“陛下，常規賑濟，杯水車薪，且易滋生貪腐，被宵小之輩中飽私囊。
    流民聚集，若不安置，必成禍亂之源。臣以為，當以非常之法，行雷霆手段！”
    “何為非常之法？”
    鳳傾凰身體微微前傾。
    “以工代賑！”
    蕭辰斬釘截鐵，“與其白白發放糧食，不如以糧食為酬勞，大規模招募青壯流民，興修水利，挖掘深井，開辟道路！
    既能緩解眼前饑荒，又能為北方打下長治久安的基礎！”
    “同時，嚴查囤積居奇、哄抬糧價之奸商，穩定市場！
    開放皇家與官倉，平抑糧價！並由金鳳商會調動南方糧草，全力支援北方！”
    “此外，臣在工部與墨大家研製的一些新式農具，如龍骨水車、曲轅犁等，或可在有水之地，極大提升耕作效率，減少人力依賴……”
    他將腦海中構思的，結合了現代救災理念與當前世界實際情況的係統性方案，條理清晰地闡述出來。
    鳳傾凰聽著，眼中的光芒越來越亮。
    蕭辰的方案，雖然大膽，甚至有些離經叛道，卻直指核心，兼顧了應急與長遠，遠比那些老臣的陳詞濫調更具可行性與魄力！
    她猛地站起身，鳳眸中閃過一絲決斷：“好！蕭愛卿，朕就知道，你從未讓朕失望！”
    她走到書案前，提起朱筆，迅速寫下一道聖旨，蓋上玉璽。
    “蕭辰聽旨！”
    “臣在！”
    “朕命你為欽差大臣，總領北地八郡賑災安撫事宜，賜尚方寶劍，有權調動北地一切兵馬、錢糧、官吏！
    遇事可先斬後奏！務必給朕穩住局勢，安撫災民，撲滅這場大火！”
    聲音鏗鏘，帶著無限的信任與沉重的期望。
    蕭辰雙手接過那沉甸甸的聖旨，感受著其中蘊含的巨大權力與責任，他抬起頭，目光堅定如磐石：
    “臣，蕭辰，領旨！必不負陛下重托！”
    壓力如山，但蕭辰的眼中，卻燃燒著挑戰的火焰。
    北地旱魃，世家暗手，百萬流民……這無疑是一個巨大的泥潭。
    但他偏要踏進去，不僅要平息天災，更要借此機會，將這帝國的沉屙頑疾，狠狠地刮骨療毒！
    一場沒有硝煙，卻同樣殘酷的戰爭，即將在北方的焦土之上拉開序幕。
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