宮門在深夜開啟的聲響，沉悶得像是巨獸的歎息。
    蕭辰下馬，跟著安公公穿過一道道沉默矗立的宮牆。
    燈籠在夜風中搖晃，把人的影子拉長又揉碎，投在冰冷平整的石板上。
    值守的禁軍如同石雕，隻在驗看安公公手中令牌時，眼珠才微微轉動，看向蕭辰的目光裏藏著審視與一絲不易察覺的訝異——這個時辰，陛下竟密召新晉的鎮國公？
    禦書房外，兩株古柏在夜色裏張牙舞爪。
    安公公在階前停下，側身垂首：“國公爺，陛下獨自在裏頭等您。”
    獨自。
    蕭辰眉峰微不可察地一挑，推門而入。
    暖意夾著龍涎香撲麵而來，與外頭的春寒截然兩個世界。
    燭火通明，映得禦書房恍如白晝。
    女帝沒在禦案後，而是站在一幅巨大的南疆輿圖前，負手而立。
    她換下了白日莊重的朝服，隻著月白常服，外罩一件玄色繡金鳳的薄氅，長發鬆鬆綰著，側臉的線條在燭光裏顯得柔和，卻又透著某種緊繃的銳利。
    聽見腳步聲，她沒回頭，隻道：“來了。”
    “臣蕭辰，參見陛下。”
    蕭辰行禮，目光卻不由自主地落在那幅輿圖上——比墨鳳那份詳盡數倍，山脈、水係、部落聚居點、毒瘴範圍，甚至有些地方標注著蠅頭小楷的備注。
    而黑苗祖地那片區域，被人用朱砂筆醒目地圈了出來，旁邊還打了個問號。
    “免了。”
    女帝轉過身，目光在他臉上停留一瞬，“看來，青鳳統領的事，你已經知道了。”
    不是詢問，是陳述。
    蕭辰心下一凜，麵上卻平靜：“陛下聖察。臣剛收到她的血書。”
    “血書……”
    女帝重複這兩個字，走到禦案後坐下，指了指對麵的繡墩，“坐吧。安順，換新茶來，濃些。”
    安公公無聲退下。
    “朕知道的，比你那封血書上的四個字，或許要多一點。”
    女帝待蕭辰坐下，指尖在案上輕輕一點，“三日前，西南三道呈報，南疆黑苗數個部落異動頻繁，有生麵孔出沒，交易大量違禁藥材和古怪礦石。
    五日前，朕安插在西南的一位老供奉，在探查一處古苗寨遺址時失蹤，最後傳回的消息裏，提到了‘幽冥’二字。”
    她頓了頓，鳳眸直視蕭辰：“而今日午後，隱龍衛密報，京中有數股來曆不明的資金，通過地下錢莊流向西南，最終匯入幾個與黑苗有隱秘往來的商號。
    其中最大的一筆，來自……”
    她沒說完，但眼神朝慈寧宮方向略微一瞥，意思不言而喻。
    蕭辰背脊微微繃直。
    太後！朝堂上構陷不成，竟暗中資助南疆之事？還是說……她與幽冥宗早有勾連？
    “陛下是懷疑，太後與幽冥宗……”
    “懷疑無用，要證據。”
    女帝截斷他的話，語氣轉冷，“但朕可以告訴你，你此番南下，絕不止救一個人、破一個分壇那麽簡單。
    南疆的水，比邙山更深，牽扯的勢力，恐怕也遠超你我想象。”
    她拉開禦案一個暗格，取出兩樣東西，推到蕭辰麵前。
    一個暖玉盒，觸手溫潤。
    一個漆黑如墨、非金非鐵的令牌，巴掌大小，正麵浮雕著一條隱於雲中的五爪龍，背麵光滑如鏡，隻在中心有一個淺淺的凹陷。
    “玉盒裏，是三枚‘九竅清靈丹’。”
    女帝語氣平淡，仿佛在說尋常物件，“能解百毒，穩神魂，克製陰邪咒力。
    對同心蠱或許不能立解，但至少可護住中蠱者心脈靈台，延緩侵蝕，為你爭取時間。”
    蕭辰呼吸微滯。
    九竅清靈丹！
    皇室秘藏，據說材料難尋，煉製不易，曆代皇帝都視為保命之物！
    她竟一口氣給了三枚！
    “陛下，此丹太過珍貴，臣……”
    “朕給你的，你就拿著。”
    女帝不容置疑，“你的命，你那些屬下的命，現在比這幾枚丹藥金貴。”
    她目光掃過那枚黑色令牌，“這是‘隱龍令’。憑此令，可調動西南三道境內十二名隱龍衛。
    他們不歸地方管轄，不聽任何調令，隻認此令。
    擅長潛伏、刺殺、追蹤、破障，對南疆地形和部分部落秘辛有所了解。
    必要之時，可做你的眼睛和匕首。”
    隱龍衛！皇帝的影子！竟直接交到他手中！
    蕭辰感到掌心令牌沉甸甸的分量，這不僅是助力，更是天大的信任，也是無形的枷鎖——女帝將如此隱秘的力量托付，意味著他此行，隻能成功，不能失敗。
    “臣……定不負陛下重托。”
    蕭辰肅然抱拳。
    “別急著謝。”
    女帝端起新奉上的熱茶，抿了一口，氤氳的水汽模糊了她眼底的神色，“朕能給你的，隻有這些。
    出了京城，一路向南，明槍暗箭，都得你自己應付。
    太後那邊不會罷休，幽冥宗更會不惜代價阻你。
    甚至……朝中一些看不清風向的牆頭草，也可能給你使絆子。”
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    她放下茶盞，聲音壓低，字字清晰：“所以，你要快，要狠，更要活著回來。
    南疆的事要查清，青鳳要救，該斬的爪子要斬斷。
    但最重要的是——”
    她凝視蕭辰，“給朕弄清楚，幽冥宗在南疆，到底在找什麽，或者說，在守著什麽。
    朕總覺得，邙山的事，和南疆的事，或許根源是同一處。”
    蕭辰心中劇震。坤位羅盤，離火碎片……女帝是否也察覺到了帝經碎片的存在？
    未等他細想，女帝已起身，走向窗邊，望著外麵沉沉的夜色：“去吧。寅時之前，帶著你的人離開。
    朕會下令，今夜京畿各門守軍，寅時正換防，有半刻鍾的間隙。怎麽出去，是你的事。”
    這是明目張膽的開綠燈了。
    蕭辰不再多言，收起玉盒和令牌，深深一揖：“臣，告退。”
    走到門邊時，女帝的聲音從身後傳來，很輕，卻帶著不容錯辯的決斷：
    “蕭辰。”
    他駐足回首。
    燭光下，女帝的身影挺直如鬆，鳳眸中似有火焰跳躍：“記住，你是我大炎的鎮國公。你的劍，要指向該指的地方。
    京中的風雨，朕替你擋著。但南疆的荊棘，得你自己劈開。”
    “是！”
    離開禦書房，夜風更冷。
    蕭辰懷揣丹藥和令牌，步履如飛。
    安公公提著燈籠，依舊沉默地引路，直至宮門。
    就在蕭辰翻身上馬，即將策馬離開時，安公公忽然上前半步，用隻有兩人能聽到的聲音，極快地說了一句：“國公爺，西南古道，野人穀段，近日有‘山匪’異動，裝備精良，不似尋常。”
    蕭辰目光一凝，看向安公公。老太監垂著眼，臉在燈籠光暈外模糊不清。
    “多謝公公提點。”
    馬蹄聲起，踏碎宮門前的寂靜，沒入京城深沉的街巷中。
    安公公目送那點燈火消失，才緩緩直起身，輕輕歎了口氣，轉身回宮。
    無人看見，他袖中手指，正微微摩挲著一枚與蕭辰手中那塊“隱龍令”形製相仿、但顏色泛青的令牌邊緣。
    而此刻，慈寧宮偏殿。
    燭光隻照亮一隅，國舅趙永廉垂手而立，聲音壓得極低：“……確認了，蕭辰已回府，但府中精銳正在秘密集結，馬匹裝備皆輕便，似有遠行跡象。”
    陰影裏，太後慢條斯理地撥弄著一串翡翠佛珠，珠光映著她毫無波瀾的臉：“西南那邊，安排好了？”
    “安排好了。‘穿山甲’已經就位，野人穀，就是他的埋骨地。
    就算他能僥幸過去，後麵還有‘黑苗’的‘大禮’等著。”
    趙永廉語氣陰狠，“隻是……陛下那邊，今夜密召，恐怕……”
    “皇帝？”
    太後嗤笑一聲，指尖一用力，一顆翡翠佛珠“啪”地出現細微裂痕，“她給再多的丹藥，派再多的隱龍衛，也改變不了一個事實——出了京，生死就由不得她了。”
    她抬起眼，眸中冷光瘮人：“傳信給‘那邊’，蕭辰的人頭，務必留下。
    他身上的東西，尤其是那個羅盤……哀家要親眼見到。”
    “是！”
    夜色如墨，暗流已洶湧成旋渦。
    寅時將至，西郊別院，人馬無聲集結。
    蕭辰將丹藥分給墨鳳保管，隱龍令貼身藏好。
    石虎點齊了二十個精悍的漢子，個個眼神銳利，氣息沉穩。
    沒有戰前動員，蕭辰隻掃了一眼眾人，吐出兩個字：
    “出發。”
    二十餘騎，如同離弦之箭，悄無聲息地沒入京城西南方向的茫茫黑暗之中。
    幾乎就在他們離開別院的同時，幾隻漆黑的信鴿，從城中不同角落撲棱棱飛起，振翅朝著相同的西南方向，急掠而去。
    天邊，啟明星冷冷地亮著。
    漫長的夜，似乎才剛剛開始。
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