京城。
    摩雲嶺那邊三色光柱捅破天的時候，京城正下著今年第一場透雨。
    雨是晌午後開始下的，起初是淅淅瀝瀝的毛毛雨，到了申時左右，突然就跟誰捅漏了天河似的，嘩啦啦往下倒。
    雨點砸在皇宮的琉璃瓦上，聲音密得讓人心慌；落在青石板上，濺起的水汽混著泥土味，把整座皇城泡得潮乎乎、陰沉沉。
    禦書房裏，女帝正批著最後幾份奏折。
    筆尖懸在“準”字上方，忽然頓住了。
    她沒由來的，心口猛地一抽。
    不是疼，是空。
    像有隻手攥住了心髒，狠狠一捏，又突然鬆開。
    眼前黑了一瞬，耳邊嗡嗡作響，手裏的朱筆“啪嗒”掉在奏折上，暈開好大一團紅，刺眼得緊。
    “陛下？”
    侍立在側的安公公立刻察覺不對，上前半步，聲音壓得極低。
    女帝擺擺手，沒說話。
    她閉上眼，指尖按著突突直跳的太陽穴。
    剛才那一瞬間，她分明“聽”見了一聲極遙遠、極淒厲的……鳳鳴？
    還“看”見了一片交織的紫金、湛青與純青的光？
    更奇怪的是，心底湧起一股沒來由的、沉甸甸的悲慟和焦躁，好像至親之人正在萬丈懸崖邊搖搖欲墜。
    是蕭辰他們？還是……
    她睜開眼，望向南方窗外。雨幕如簾，什麽都看不清。
    “安順。”
    “老奴在。”
    “西南……有新的消息嗎？”
    “回陛下，隱龍衛最後傳訊是兩日前，蕭國公一行已過野人穀，正朝黑水河方向急行。暫無新訊。”
    安公公垂著眼，“不過，一個時辰前，慈寧宮那邊，飛出去三隻紅腳隼，方向都是西南。”
    紅腳隼，太後娘家訓練的特殊信禽，比鴿子快，也隱蔽得多。
    女帝嘴角扯出一絲冰冷的弧度：“她倒是心急。”
    頓了頓，“蕭辰那邊，派去接應的人呢？”
    “按陛下吩咐，已在黑水河上遊暗處潛伏，攜帶了足夠的解毒驅蠱藥物和簡易渡河工具。隻等蕭國公信號。”
    女帝點點頭，想說什麽，心口又是一陣煩惡，喉嚨發甜。
    她強行壓下，拿起筆，想繼續批閱，眼前那攤朱砂卻晃成了重影。
    “陛下？”
    安公公聲音裏帶上了焦急，“您臉色很不好，不如傳太醫……”
    “不必。”
    女帝深吸一口氣，試圖凝神。
    但那股心悸和虛空感越來越強，仿佛有什麽重要的東西正在被強行抽離。
    她甚至能感覺到，自己體內某種沉寂已久、連她自己都幾乎遺忘的“東西”，正在這連綿的陰雨和遙遠共鳴的刺激下，隱隱躁動、複蘇，帶來針紮般的刺痛和深入骨髓的寒意。
    是舊疾？還是……
    她猛地想起一些幾乎被塵封的、年幼時的模糊記憶——昏暗的宮室，苦澀的藥味，母後先皇後）憔悴的臉，還有禦醫們壓低聲音的交談：“胎裏帶來的……陰寒蝕魂之症……若遇極大悲慟或外力引動，恐有性命之憂……”
    陰寒蝕魂？外力引動？
    難道是……剛才那跨越萬裏的鳳魄共鳴？
    這個念頭讓她背脊發涼。
    就在這時——
    轟隆！
    一聲悶雷在皇城上空炸開，震得窗欞嗡嗡作響。
    幾乎同時，女帝渾身劇震，再也壓不住，一口鮮血猛地噴了出來！
    噗——！
    鮮紅的血，噴在攤開的奏折上，混著先前那團朱砂，觸目驚心！
    “陛下！！！”
    安公公嚇得魂飛魄散，尖著嗓子喊：“快傳太醫！傳太醫！！封鎖消息！！！”
    禦書房內頓時亂作一團。
    宮女太監麵無人色，有腿軟的，有往外跑的。
    安公公一把扶住搖搖欲墜的女帝，觸手冰涼，女帝臉色白得跟紙一樣，氣息微弱，雙目緊閉，已然昏迷過去。
    “都閉嘴！”
    安公公厲喝，那雙平日裏總半眯著的眼睛裏爆出駭人的精光，“今日之事，誰敢泄露半句，誅九族！
    把門關上！去請孫太醫和張太醫，要快，從側門進！
    還有，去請靖王殿下和樞密院李老大人，要悄無聲息！”
    混亂被迅速壓製。
    禦書房大門緊閉，隻剩下心腹幾人。
    女帝被小心地安置在旁邊的軟榻上，氣息微弱得幾乎感覺不到。
    孫太醫和張太醫幾乎是被人架著跑來的，官帽都跑歪了。
    一搭脈，兩個老太醫的臉唰一下就白了，比女帝的臉色好看不到哪兒去。
    “如何？”
    安公公聲音緊繃得能彈棉花。
    孫太醫和張太醫交換了一個絕望的眼神。
    孫太醫顫聲道：“陛下……陛下脈象奇詭，似有陰寒邪毒深植心脈，平日裏潛伏不發，今日……今日不知被何引動，驟然爆發！
    心脈受損，神魂震蕩，氣血逆衝……這、這……”
    “可能救醒？何時能醒？”
    安公公打斷他文縐縐的廢話。
    張太醫擦著冷汗：“下官……下官盡力施針用藥，穩住心脈。
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    但陛下此番來得太凶太急，那陰寒邪毒又古怪異常，仿佛……仿佛有生命般在蠶食陛下生機……能否醒轉，何時醒轉，下官……實在不敢妄言啊！”
    不敢妄言，其實就是“凶多吉少，聽天由命”的委婉說法。
    安公公眼前一黑，差點栽倒。
    他強迫自己鎮定，看了一眼昏迷的女帝，又看了一眼外麵瓢潑的大雨，咬牙道：“兩位太醫，務必竭盡全力！
    需要什麽藥材，盡管開口，內庫沒有，就去外麵找，砸鍋賣鐵也要找來！
    但陛下病重的消息，絕不能讓外人知道真實情況！”
    他頓了頓，聲音壓低，帶著森然寒意：“尤其是……慈寧宮那邊。”
    兩個太醫渾身一顫，連連點頭。
    安公公走到禦案前，顫抖著手，從暗格裏取出一封早已火漆密封的信。
    這是女帝前兩日深夜獨自寫就，親手交給他的，吩咐若她突發不測，方可打開。
    他拆開信，快速瀏覽。越看，手越穩，眼神也越冷。
    信不長，但條理清晰，仿佛女帝早已預料到可能有此一劫。
    第一，若她昏迷，由靖王女帝胞弟，閑散王爺，但絕對忠誠）與樞密院李老大人三朝元老，清流領袖）共同暫理朝政，以她名義頒發詔令，一應決策需兩人共同用印方可生效。
    第二，北鎮撫司指揮使暫由副使代理，嚴密監控京城內外，尤其是各王府、公侯府邸及慈寧宮動向，但有異動，可先斬後奏。
    第三，南疆之事，一切照舊，全力支持蕭辰，不得以任何理由掣肘、拖延。
    第四，若她七日不醒……則啟動第二套方案，涉及皇位傳承和清洗名單。
    安公公看完，將信小心翼翼焚毀，灰燼倒入茶杯，用水衝散。
    然後，他挺直了腰板，那張總是掛著謙卑笑容的老臉，此刻冷硬如鐵。
    他先悄無聲息地請來了靖王和李老大人。
    兩人看到昏迷的女帝，都是大驚失色，但聽了安公公轉述的女帝“安排”和當前局勢，很快鎮定下來。
    靖王紅著眼圈，重重拍了拍安公公的肩膀：“皇姐信你，本王也信你。宮裏的事，你多費心。
    朝堂上，有本王和李老大人在，亂不了！”
    李老大人須發皆白，眼神卻銳利：“陛下聖明，早有安排。安公公，你放手去做。
    老夫這把老骨頭，還能替陛下鎮一鎮那些魑魅魍魎！”
    有了主心骨，安公公立刻行動起來。
    一道道命令以女帝“靜養厭煩，暫罷朝會，一應政務由靖王與李老大人協理”的名義，悄然發出。
    皇宮守衛無聲加強，關鍵崗位換上了絕對可靠的人。
    北鎮撫司的探子像水滴一樣融入雨夜，監視著所有可能掀起風浪的地方。
    然而，沒有不透風的牆，尤其是宮牆。
    女帝突然罷朝，靖王和李老大人同時出現在禦書房，宮中禦醫頻繁出入，湯藥味經久不散……這些跡象，在有心人眼裏，已經足夠拚湊出一些可怕的猜想。
    最先騷動的是慈寧宮。
    “昏迷？嘔血？”
    太後聽著心腹太監的稟報，撚著佛珠的手停了下來，眼中光芒閃爍，“可確認了？”
    “千真萬確！安順那老狗封鎖了禦書房，但咱們的人從倒藥渣的宮女那兒打聽出來，藥方裏有好幾味吊命續魂的虎狼之藥！
    太醫院那邊也傳來風聲，孫、張兩位太醫被留在宮裏，愁眉不展，怕是……”
    太監壓低聲音，“怕是龍體……真的欠安了。”
    太後臉上沒什麽表情，指尖卻用力，將那顆翡翠佛珠捏出了一道更深的裂痕。
    她沉默良久，忽然輕輕笑了起來，笑聲在空曠的宮殿裏回蕩，帶著一絲壓抑不住的快意和冰冷。
    “好啊……真是，天助我也。”
    她緩緩起身，走到窗邊，看著外麵連綿的雨，“皇帝啊皇帝，你撐了這麽多年，到底還是撐不住了嗎？
    你那死鬼母後留給你的病根，終究是要了你的命啊……”
    她轉身，眼神銳利如刀：“國舅呢？”
    “國舅爺已在偏殿候著。”
    “讓他進來。”
    趙永廉快步進來，臉上帶著壓抑的興奮和緊張：“姐姐，宮裏傳出來的消息……”
    “知道了。”
    太後打斷他，“皇帝怕是不行了。這是我們的機會。”
    “可是……靖王和李老頭那邊？”
    “兩個老朽，能翻起什麽浪？”
    太後冷笑，“皇帝在，他們是肱骨。皇帝不行了，他們就是無根的浮萍。
    朝中大半文武，這些年早被我們趙家籠絡得差不多了。
    隻要皇帝駕崩的消息一坐實……”
    她眼中寒光一閃，“我那好孫兒指她暗中支持、有趙家血脈的某位年幼宗室子），就該順應天命，登基繼位了。”
    “那……蕭辰那邊？”
    趙永廉想起摩雲嶺傳回的、那個黑衣宗師瀕死前發回的破碎訊息，還有那恐怖的三色光柱，心裏就有些打鼓。
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    “蕭辰？”
    太後語氣輕蔑，“他自身難保。南疆那個泥潭，夠他淹死了。
    就算他命大能回來……到時候龍椅上坐的是誰，還由得他一個‘前朝’國公囂張嗎？”
    她想了想，“不過，為防萬一，南疆那邊，再添把火。
    告訴‘他們’，不管用什麽方法，不能讓蕭辰活著離開南疆，尤其是……他身上的東西，一定要拿到手！”
    “是！”
    “還有，”
    太後看向窗外沉沉雨夜，“皇帝病重的消息，可以‘適當’地……讓更多人‘擔心’一下了。
    尤其是，要讓人們知道，皇帝是在重用蕭辰、派他去南疆後，才突然病倒的。
    這其中的關聯嘛……讓下麵的人，好好編一編。
    什麽‘煞星衝撞’、‘不祥之人禍及國運’之類的，百姓最愛聽這種故事了。”
    趙永廉心領神會，陰險一笑：“臣弟明白。保證不出三日，滿京城都會流傳，是蕭辰這個‘災星’，克損了陛下龍體！”
    太後滿意地點點頭，重新撚動佛珠，語氣悠長：“去吧。這雨，下得好啊。
    正好……洗一洗這京城的汙濁，也該換換天了。”
    謠言，如同這場盛夏的疾雨，帶著陰冷的毒，開始以驚人的速度在京城的大街小巷、茶樓酒肆、深宅大院中蔓延、滲透。
    “聽說了嗎？陛下突然重病，罷朝了！”
    “何止是重病！我二舅姥爺家的表侄在宮裏當差，聽說陛下都嘔血昏迷了！”
    “啊？怎麽會這樣？陛下春秋鼎盛……”
    “噓——！知道為什麽嗎？跟那位新封的鎮國公有關！”
    “蕭國公？他不是去南疆立功了嗎？”
    “立什麽功？那是災星！你想想，他一來，邙山皇陵就出事，他一封國公，陛下就病倒！
    我聽說啊，有高人看了星象，說他是‘七殺入命’，專克帝星！
    他往南邊一去，就把南邊的煞氣帶回了京城，衝撞了陛下！”
    “天呐！竟有此事？”
    “可不是嗎！現在宮裏都傳遍了，陛下就是被他克的！
    這種不祥之人，居然還封國公，真是……”
    流言越傳越離譜，越傳越惡毒。
    從蕭辰“命格克主”，到他是“幽冥宗派來的奸細”，再到他“意圖謀反，用邪術暗害陛下”……種種匪夷所思的指控，在人們交頭接耳中變得有鼻子有眼。
    朝堂之上，雖然靖王和李老大人極力彈壓，但暗流洶湧。
    一些原本中立或親近太後一係的官員，開始變得態度曖昧，上朝的奏折裏，也漸漸出現了含沙射影、質疑蕭辰、甚至暗示應召回嚴懲的聲音。
    京城的天，因為一場突如其來的帝王重病，和一場精心策劃的汙蔑謠言，徹底變了。
    暴雨依舊傾盆。
    而禦書房內，女帝靜靜躺在榻上，臉色蒼白，呼吸微弱，仿佛隨時會消散在空氣中。
    孫太醫再次診脈後，走到外間，對著滿懷希望的靖王、李老大人和安公公，沉重地搖了搖頭，聲音嘶啞：
    “陛下脈象……更微弱了。
    那陰寒之毒，已然侵入心脈深處……若再無轉機，恐怕……恐怕熬不過十日了。”
    話音落下，窗外又是一道慘白的閃電劈過，映得屋內幾人臉色一片煞白。
    驚雷炸響，如同喪鍾。
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