回京的路，比來時更難走。
    來時二十精銳，個個龍精虎猛。
    現在隻剩十一個能站著的，還人人帶傷。
    四個重傷員用簡易擔架抬著，一步一顛，呻吟聲斷斷續續，聽得人心頭發沉。
    山路泥濘，前幾日下過雨，官道好幾處塌了方，隻能繞小道。
    小道窄，兩旁荊棘叢生，刮得衣甲“刺啦”響。
    蕭辰走在最前，左臂用樹枝固定吊在胸前，每走一步都牽動傷口，疼得額頭冒冷汗。
    但他不能慢——懷裏那封從南疆出發前就收到的密信，像塊燒紅的鐵，烙在心口。
    信是安公公的親筆，字跡潦草，沾著血點：
    「國公鈞鑒：陛下急症乃幽冥宗蝕魂蠱發，潛伏多年，今因故引動，危在旦夕，太醫束手。
    蠱或源於南疆，解方或存於幽冥宗據點。陛下信重，托國事於公，然朝中謠言四起，太後蠢動。
    陛下……恐難撐過五日。
    盼公速決南疆事，若得解蠱之機，萬勿遲疑。
    京城，吾等暫穩。安順，泣血急告。」
    五日。
    收到信時已過去兩日，路上又耗三日。算算日子，陛下最多還剩……兩日。
    不，可能更少。
    “頭兒，歇會兒吧，”
    老鯊喘著粗氣追上來，胡子被汗粘成一綹一綹，“弟兄們實在走不動了。重傷的那幾個……再顛下去，怕是要交代在路上。”
    蕭辰回頭看了一眼。
    隊伍拖了半裏長，人人臉色慘白，腳步虛浮。
    抬擔架的兄弟手臂抖得厲害，好幾次差點脫手。
    是該歇了。
    但時間……
    “一刻鍾，”
    他咬牙，“就一刻鍾。”
    眾人如蒙大赦，東倒西歪癱在路邊。
    有人拿出水囊猛灌，有人扯開衣甲查看傷口——傷口在化膿，南疆濕熱，草藥不夠，情況在惡化。
    青鳳挨著蕭辰坐下，從懷裏掏出個小布包，裏麵是最後一點金瘡藥。
    她小心地解開蕭辰左臂的固定，露出猙獰的傷口——皮肉外翻，深可見骨，邊緣泛著不正常的青黑色。
    “毒沒清幹淨，”
    她皺眉，“蟲老那蜈蚣的毒太陰損，普通金瘡藥壓不住。”
    “死不了就行，”
    蕭辰任由她上藥，“你感覺怎麽樣？子蠱還穩得住嗎？”
    青鳳按了按自己胸口。
    那裏，赤金光點規律明暗，但每次明暗轉換時，都有一絲細微的悸動——是同心蠱子蠱在與母蠱遙相呼應。
    “母蠱宿主的情況……更糟了，”
    她聲音低沉，“我能感覺到，生命力在加速流逝。
    安公公說陛下難撐五日，但現在看來……可能連三日都夠嗆。”
    蕭辰心一沉。
    三日。
    從這兒到京城，就算飛也來不及。
    “墨鳳，”
    他看向旁邊正擺弄機關匣子殘骸的墨鳳，“你之前說的鐵羽雕，黑羽寨真有？”
    “有，”
    墨鳳頭也不抬，手裏拿著根細鐵絲，正試圖把變形的齒輪扳回原位，“黑羽寨祖上就是馴雕的，專給南疆駐軍傳急報。
    成年鐵羽雕翼展兩丈，載兩人飛行，日行千裏。
    但那些雕性子烈，隻認寨主和幾個馴雕師。”
    “安神香夠用嗎？”
    “夠是夠，”
    墨鳳終於扳正了齒輪，鬆了口氣，“但我得先見到雕，根據體型調整劑量。量少了控製不住，量多了……雕就醒不過來了。”
    正說著，前方山道拐彎處突然傳來急促的馬蹄聲。
    不是一兩匹，是十幾匹，正朝這邊狂奔而來。
    “戒備！”
    老鯊騰地站起來，刀已出鞘。
    但來的不是敵人。
    是一隊輕騎兵，穿著南疆駐軍的號衣，背插令旗，渾身塵土。
    領頭的是個年輕校尉，看到路邊這群衣衫襤褸、傷痕累累的人，先是一愣，待看清蕭辰腰間的北鎮撫司令牌，臉色大變。
    “可是蕭辰蕭大人？”
    “是我。”
    校尉滾鞍下馬，單膝跪地，從懷中掏出一個蠟封銅筒：“兵部八百裏加急！京城急報，命沿途所有駐軍協助搜尋大人，見到即刻交付此信！”
    又來了。
    蕭辰接過銅筒，捏碎蠟封。
    這次不是安公公的筆跡，是北鎮撫司指揮使林震的親筆，字跡更潦草，透著焦灼：
    「蕭辰：陛下昏迷已第五日，今晨嘔黑血，胸前蠱紋蔓延至頸。
    太醫直言，若再無解蠱之法，最多再撐兩日。
    朝中‘鎮國公克主’謠言已傳遍京城，太後今早召集群臣於慈寧宮，意欲暫攝朝政。
    安公公等竭力周旋，暫阻其議，然勢危矣。南疆事若畢，速歸！
    若得解蠱線索，縱千裏亦須趕回！——林震，十萬火急。」
    兩日。
    從五日變成兩日。
    蕭辰握信的手微微發抖。
    不是怕，是怒。
    怒那下蠱之人，怒那散播謠言的宵小，怒自己此刻遠在千裏之外，無能為力。
    “大人，”
    校尉小心翼翼道，“信已送到，末將還需繼續巡路……”
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    “黑羽寨在哪個方向？”
    蕭辰突然問。
    校尉一愣：“東北，約八十裏。大人要去黑羽寨？那可是苗疆腹地，路不好走……”
    “八十裏……”
    蕭辰看向身後疲憊不堪的兄弟們，又看了看重傷員，咬牙做出決定。
    “老鯊。”
    “在。”
    “你帶重傷的兄弟，跟這位校尉去最近的駐軍據點，好生醫治。
    輕傷的，還能動的，跟我去黑羽寨。”
    老鯊急了：“頭兒！你這傷……”
    “執行命令。”
    蕭辰聲音不容置疑，“我們沒時間了。陛下隻剩兩日，從這兒飛回京城至少也要一天半。
    也就是說，我們隻有半天時間趕到黑羽寨，說服寨主借雕，然後立刻出發。”
    他看向青鳳和墨鳳：“你倆跟我走。
    青鳳，路上繼續用離火溫養子蠱，能拖一刻是一刻。
    墨鳳，安神香準備好，見到雕就動手。”
    “那要是寨主不借呢？”
    墨鳳問。
    “那就搶。”
    蕭辰一字一句，“非常之時，行非常之事。一切後果，我擔。”
    眾人默然。
    他們都聽得出，蕭辰這話裏的決絕。
    那是真要拚命了。
    校尉在旁邊聽得心驚肉跳，但不敢多嘴，隻低聲道：“末將……可以派兩個弟兄給大人帶路，去黑羽寨的近道他們熟。”
    “多謝。”
    一刻鍾後，隊伍分作兩撥。
    老鯊帶著重傷員和大部分兄弟，跟著校尉往駐軍據點去。
    蕭辰隻帶了青鳳、墨鳳，還有三個輕傷但還能走的兄弟，加上兩個向導，一行八人，轉向東北山路。
    臨走前，老鯊抓著蕭辰沒受傷的右手，眼睛通紅：“頭兒……一定活著回來。”
    “放心，”
    蕭辰扯了扯嘴角，“陛下還等著我們救命呢！”
    山路難行。
    所謂的近道，其實是采藥人踩出來的獸徑，寬不足尺，一側是峭壁，一側是深穀。
    腳下碎石鬆動，稍不留神就會滑下去。
    兩個向導走在最前，小心翼翼探路。
    蕭辰等人緊隨其後，每人腰間都係了藤繩，連成一串，萬一有人失足，還能拉一把。
    饒是如此，走到一半時，一個兄弟還是腳下一滑，整個人往深穀墜去！
    “抓緊！”
    蕭辰眼疾手快，右手死死抓住藤繩。
    其他人也紛紛發力，硬生生把人拽了回來。
    那兄弟臉色慘白，癱在路邊半天沒緩過神。
    “繼續走。”
    蕭辰喘著粗氣，左臂傷口因為用力又崩開了，血滲出來，染紅了布條。
    青鳳默默靠過來，重新給他包紮。
    這次連最後一點金瘡藥都用完了，隻能簡單止血。
    “你撐得住嗎？”
    她低聲問。
    “撐不住也得撐。”
    蕭辰看著前方看不到盡頭的山路，“陛下在等，京城在等。我們慢一步，可能就是萬劫不複。”
    他想起安公公信裏那句話：“朝中謠言四起，太後蠢動。”
    太後……
    那位先帝的嫡母，當今陛下的祖母，多年來深居慈寧宮，不問政事。
    如今陛下昏迷，她卻突然“蠢動”，意欲攝政。
    巧合？
    還是說……下蠱之事，本就與她有關？
    蕭辰不敢深想。
    眼下最要緊的，是趕回去，救陛下，破謠言，穩朝局。
    其他的，等回去了再說。
    “快到了！”
    前方向導喊道，“翻過這個山頭，下麵就是黑羽寨！”
    眾人精神一振。
    蕭辰抬頭，看向暮色四合的天際。
    殘陽如血。
    “加快速度，”他說，“天黑前，必須趕到。”
    八個人，八道影子，在陡峭的山路上艱難攀行。
    遠處，一隻黑羽巨雕掠過天空，發出清厲的長鳴。
    像在迎接。
    也像在警示。
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