翻過山頭，黑羽寨就在眼前。
    寨子建在半山腰一片平地上，幾十座吊腳樓依山而建，木頭被歲月熏得發黑。
    寨子中央有片很大的空地，立著十幾根木樁，每根樁子上都拴著鐵鏈——那是馴雕場。
    天色已經暗了，寨子裏點起了火把。
    火光跳動，映出人影綽綽，還有……雕影。
    巨大的黑影立在木樁上，每隻都有近兩人高，鐵灰色的羽毛在火光下泛著冷硬的光澤。
    尖喙如鉤，利爪似刀，哪怕拴著鐵鏈，那股子桀驁不馴的凶悍氣還是撲麵而來。
    “這就是鐵羽雕……”
    墨鳳眼睛發亮，“成年的，至少十隻。夠用了。”
    “別高興太早，”
    帶路的向導壓低聲音，“黑羽寨的規矩，鐵羽雕是寨子的命根子，從來不外借。
    寨主黑岩老頭脾氣又臭又硬，軟硬不吃。”
    “軟硬不吃，那就來硬的，”
    蕭辰盯著寨子方向，“我們沒時間磨嘴皮子了。”
    八人下了山坡，朝寨門走去。
    寨門口守著兩個苗人漢子，光著膀子，身上紋著飛鳥圖案，手裏拿著長矛。
    看到蕭辰等人，立刻橫矛攔住。
    “站住！黑羽寨不歡迎外人！”
    蕭辰亮出北鎮撫司令牌：“朝廷辦事，要見你們寨主。”
    其中一個苗人漢子眯眼看了看令牌，嗤笑一聲：“朝廷？前幾日也有個穿官袍的來，說要征用鐵羽雕，被寨主打斷腿扔出去了。你們也想試試？”
    話音未落，寨子裏傳來一個粗啞的聲音：“誰在外麵吵吵？”
    一個矮壯老者從寨門裏走出來。
    年紀約莫六十，頭發花白，但身材敦實得像塊岩石，裸露的胳膊上肌肉虯結，青筋暴起。
    他披著件黑色羽毛織成的鬥篷，手裏拄著根鐵木拐杖，拐杖頭雕成鷹首形狀。
    正是黑羽寨寨主，黑岩。
    “寨主，”守門漢子恭敬道，“這幾個朝廷的人說要見您。”
    黑岩抬眼掃了蕭辰等人一圈，目光在蕭辰吊著的左臂、青鳳蒼白的臉色、墨鳳破爛的機關匣子上停留片刻，最後落在蕭辰臉上。
    “北鎮撫司的？”
    他聲音像砂石摩擦，“來幹什麽？”
    “借鐵羽雕，”
    蕭辰直截了當，“急用，人命關天。”
    “不借，”
    黑岩轉身就走，“鐵羽雕是黑羽寨世代馴養的靈禽，不是驛馬。
    別說你們北鎮撫司，就是皇帝親來，也得按寨子的規矩來。”
    “什麽規矩？”
    “想借雕，得通過‘雕試’，”
    黑岩頭也不回，“馴服一隻成年鐵羽雕，讓它認你為主。
    但提前說好——成年雕性子烈，這些年死在這試煉上的，沒有一百也有八十。你們要是想找死，盡管試。”
    “我們沒時間試煉，”
    蕭辰提高聲音，“陛下中蠱昏迷，命在旦夕，我們必須用最快速度趕回京城！黑岩寨主，這是救駕！”
    黑岩腳步一頓，慢慢轉過身。
    火光映在他臉上，皺紋深刻，眼神陰沉。
    “陛下？”
    他咧嘴笑了，露出滿口黃牙，“皇帝老兒死不死的，關我黑羽寨什麽事？
    苗疆十萬大山，朝廷管過我們死活嗎？
    瘟疫來了，饑荒來了，求援信送出去石沉大海。現在要救命了，想起我們了？”
    他拐杖重重一頓地：“滾！”
    氣氛瞬間繃緊。
    三個跟來的兄弟手按刀柄，兩個向導臉色發白，往後退了半步。
    蕭辰深吸一口氣，壓下胸中焦躁。
    硬搶不是不行，但黑岩明顯是大宗師初境的高手，加上寨子裏幾十號青壯，還有那些鐵羽雕——真打起來，他們八個傷員，勝算不大。
    更關鍵的是，沒時間浪費。
    “寨主，”蕭辰換了語氣，“朝廷有錯，我認。但陛下這些年一直在整頓吏治，南疆的駐軍、糧草、醫官，都在陸續調配。
    隻是大山阻隔，見效慢。
    您若肯借雕救駕，我以鎮國公之位擔保，黑羽寨此後便是朝廷貴賓，賦稅全免，每年撥付錢糧藥材，寨中子弟可入軍中任職。”
    黑岩眼神動了動，但隨即冷笑：“空口白話，誰不會說？”
    “那這個呢？”
    青鳳突然上前一步。
    她右手抬起，掌心“噗”地冒出一團赤金色火焰，火焰中心七彩流光旋轉，散發著灼熱又溫潤的氣息。
    離火蠱力一出，周圍溫度驟升。
    黑岩瞳孔一縮：“這是……離火？不對，還有蠱毒氣息……你體內有奇蠱？”
    “離火碎片與同心蠱融合而成，”青鳳盯著他，“寨主常年與飛禽打交道，應該能感覺到——我這股力量，對禽類有天然的親和與壓製。”
    她說著，掌心火焰突然變形，化作一隻巴掌大小的赤金火鳥，撲棱著翅膀飛向最近的一根木樁。
    木樁上拴著的鐵羽雕原本昂著頭，一副桀驁模樣。
    火鳥飛近時，它突然渾身一僵，然後……低下了頭。
    不是害怕，是某種本能的敬畏。
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    像百鳥朝鳳。
    黑岩臉色變了。
    他馴雕幾十年，從沒見過鐵羽雕對什麽東西低頭——除了更強大的同類。
    “你……”
    他盯著青鳳，眼神驚疑不定，“你到底是什麽人？”
    “北鎮撫司千戶，青鳳，”
    青鳳收回火鳥，“也是目前唯一能延緩陛下蠱毒發作的人。
    寨主，每拖一刻，陛下就離鬼門關近一步。
    您今日若借雕，是救駕之功，朝廷必重謝。若不借……”
    她頓了頓，聲音轉冷：“陛下若崩，朝局必亂，南疆首當其衝。
    屆時戰火一起，黑羽寨還能獨善其身嗎？”
    軟硬兼施。
    黑岩沉默了。
    他盯著青鳳看了很久，又看了看蕭辰，最後目光掃過那些鐵羽雕。
    寨子裏其他苗人也圍了過來，竊竊私語。
    有人對朝廷不滿，但也有人露出猶豫——畢竟皇帝真要死了，天下大亂，對他們沒好處。
    “寨主，”
    一個頭發花白的老苗人低聲勸道，“要不……借了吧！
    朝廷雖然不怎麽樣，但這幾個人看著不像騙子。
    而且那姑娘身上的火……確實神異。”
    黑岩咬牙，掙紮。
    最終，他重重歎了口氣。
    “兩隻，”
    他豎起兩根手指，“最多借你們兩隻鐵羽雕。但有兩個條件。”
    “說。”
    “第一，雕不能受損。
    它們是我們黑羽寨的根，少一根羽毛，我跟你們拚命。”
    “第二，”黑岩盯著蕭辰，“你們得帶上我兒子黑羽。
    他是寨子最好的馴雕師，有他在，雕才會聽話。
    而且……我也想讓他去京城看看，朝廷到底是個什麽樣子。”
    這條件不算苛刻。
    蕭辰點頭：“可以。但我們立刻就要出發。”
    “現在？”
    黑岩皺眉，“夜裏飛行太危險，鐵羽雕雖能夜視，但載著人不比平時。”
    “等不到天亮了，”
    蕭辰看向京城方向，“陛下……可能連明天都撐不到。”
    黑岩不再多言，轉身朝寨子裏吼了一嗓子：“黑羽！滾出來！”
    一個二十出頭的青年從人群裏擠出來，身材精瘦，皮膚黝黑，眼睛很亮。
    他穿著件黑色短褂，裸露的手臂上紋著飛鷹圖案，腰間掛著一串骨哨。
    “爹。”
    “你跟著他們去京城，”
    黑岩把兒子拉到一邊，低聲交代，“路上機靈點，看好雕，也看好這些人。到了京城……什麽都多看，少說。”
    “明白。”
    黑岩又走到馴雕場，親自挑了兩隻最健壯、最溫順的鐵羽雕，解開鐵鏈。
    兩隻雕展開翅膀，翼展近兩丈，扇起的風吹得火把亂晃。
    黑羽上前，從腰間解下骨哨，吹出一串奇特的音節。
    兩隻雕立刻安靜下來，垂下頭，任由他撫摸脖頸。
    “可以了，”
    黑羽看向蕭辰，“怎麽分配？”
    蕭辰快速安排：“我和青鳳乘一隻，墨鳳和你乘另一隻。
    其他兄弟留下養傷，等我們消息。”
    “等等，”
    墨鳳突然開口，她從機關匣子殘骸裏翻出兩個小竹筒，“這是‘續命散’，我師父留下的保命藥。
    青鳳姐，你帶著，萬一陛下情況惡化，可以強行吊住一口氣。
    但最多隻能用一次，而且用了之後……可能傷及根本。”
    青鳳接過竹筒，小心收好。
    “還有，”墨鳳看向黑羽，“鐵羽雕能連續飛多久？”
    “全速飛行，最多三個時辰就得休息進食，”
    黑羽答道，“但我知道沿途幾個補給點，都有我們黑羽寨設的鷹站，可以換雕、喂食。”
    “那算算時間，”
    蕭辰心算，“三個時辰飛行約一千裏，換雕半個時辰，京城距此約三千裏……最快也要七個時辰。
    現在是戌時，明早辰時能到。”
    辰時……
    女帝還能撐到那時嗎？
    “青鳳，”蕭辰看向她，“你的離火蠱力，能再為陛下爭取幾個時辰嗎？”
    青鳳閉眼感應體內子蠱，片刻後睜眼：“我全力溫養子蠱，可以壓製母蠱活性，延緩反噬。最多……再延四個時辰。”
    也就是說，女帝最多能撐到明日午時。
    而他們辰時到京城，還有兩個時辰的緩衝。
    夠了。
    但必須分秒必爭。
    “出發。”
    蕭辰翻身上雕——鐵羽雕背上有特製的鞍具，可坐兩人。
    青鳳坐在他身後，雙手環住他的腰。
    黑羽和墨鳳上了另一隻雕。
    “站穩了，”
    黑羽吹響骨哨，“走！”
    兩隻鐵羽雕同時振翅！
    狂風驟起，飛沙走石。
    雕翅扇動的聲音像悶雷，巨大的身軀騰空而起，轉眼間就升到數十丈高空。
    蕭辰低頭，看到黑岩和寨子裏的人仰頭望著，火光在他們臉上跳動。
    然後，雕身一轉，朝著北方疾飛而去。
    夜色如墨。
    鐵羽雕在雲層下穿梭，速度快得驚人。
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    寒風像刀子刮在臉上，蕭辰眯起眼，看著下方飛速掠過的山川河流。
    青鳳靠在他背上，雙手按著他後心，離火蠱力緩緩渡入，幫他抵禦高空寒氣。
    “蕭辰，”
    她的聲音在風裏有些模糊，“到了京城……如果陛下真的……”
    “沒有如果，”
    蕭辰打斷她，“一定會救回來。”
    “我是說萬一，”
    青鳳堅持，“萬一我們趕不及，或者解不了蠱……朝局必亂。你有什麽打算？”
    蕭辰沉默片刻。
    “安公公和林指揮使在京城撐著，太後想攝政沒那麽容易。
    但若陛下真有不測……”
    他聲音冰冷，“那就查。查誰下的蠱，誰散的謠言，誰在背後搞鬼。查出來……一個不留。”
    青鳳沒再說話。
    她知道蕭辰的性子——平時看著隨和，真觸及底線時，比誰都狠。
    兩隻雕一前一後，在夜空中劃出兩道灰影。
    黑羽在前方引路，不時吹響骨哨調整方向。
    墨鳳在後麵盯著尋氣盤，確保路線不偏。
    飛了一個時辰，下方出現一片燈火——是個小鎮。
    “第一個補給點！”
    黑羽喊道，“準備降落！”
    雕身俯衝，風聲呼嘯。
    蕭辰握緊鞍具，看著越來越近的地麵。
    京城，等著。
    陛下，撐著。
    我們……馬上就回來了。
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