皇宮的宮道很長。
    青石板鋪就，兩側是高聳的朱紅宮牆，牆上每隔十丈就站著一個禁軍，持戟肅立，麵無表情。
    晨光斜照，把人的影子拉得老長。
    蕭辰四人跟著陳衝快步疾行。
    腳步聲在空曠的宮道裏回蕩，顯得格外急促。
    蕭辰左臂的傷口還在滲血，一步一個血腳印。
    青鳳攙著他，自己的腳步也有些踉蹌。墨鳳臉色慘白，肋骨斷處的疼痛讓她額頭冒冷汗。
    黑羽倒是走得穩，但眼神警惕地掃視四周——這地方讓他渾身不自在。
    “陳副將，”
    蕭辰壓低聲音，“陛下真的醒了？”
    “醒了，但……”
    陳衝猶豫一下，聲音更低，“是回光返照。太醫說，最多還能撐兩個時辰。
    陛下醒來第一件事就是問你們到哪了，聽說你們剛進城，立刻讓末將來接。”
    回光返照。
    蕭辰心往下沉。
    “蝕魂蠱的情況怎樣？”
    “很糟，”
    陳衝臉色難看，“蠱毒已經蔓延到心脈，陛下胸口全是黑紫色的紋路，像蛛網。
    每天夜裏都會嘔血，血是黑的，帶腥臭味。
    太醫院所有太醫都束手無策，連南疆來的苗醫都搖頭。”
    說話間，前方出現一座巍峨宮殿。
    乾元殿。
    女帝的寢宮。
    殿前廣場上站滿了人——文武百官分列兩側，個個神色凝重。
    最前方站著幾個穿紫袍的老臣，是內閣大學士。
    再往前，殿門台階上，立著一道身影。
    是個女人。
    六十來歲，頭發花白但梳得一絲不苟，戴著赤金鳳冠，穿著明黃色鳳袍，外罩一件玄黑繡金的大氅。
    她拄著根龍頭拐杖，腰背挺直，眼神銳利如鷹。
    大玄太後，先帝嫡母，當今陛下的祖母。
    此刻，她站在乾元殿前，擋在殿門正中。
    在她身後，站著兩排內侍監太監，還有四個穿道袍的老者——那是欽天監的監正和副監正，都是宗師境以上的修士。
    架勢擺得很足。
    蕭辰停下腳步。
    陳衝快步上前，單膝跪地：“啟稟太後，蕭辰蕭大人已到。”
    太後沒看他，目光直接落在蕭辰身上，上下打量，眼神裏帶著審視，還有一絲……不易察覺的冷意。
    “蕭辰，”
    她開口，聲音蒼老但中氣十足，“你還知道回來？”
    這話聽著像責備晚輩，但語氣裏的壓迫感，誰都聽得出來。
    蕭辰躬身行禮：“臣奉陛下密旨南下平叛，今事畢歸京複命。參見太後。”
    “平叛？”
    太後冷笑，“南疆苗疆叛亂，朝廷早有定策，徐徐圖之。
    你倒好，擅自動兵，殺戮過甚，激起民變，致使南疆局勢更加動蕩。這也叫‘事畢’？”
    直接扣帽子。
    而且扣得很準——南疆之事，朝廷確實主張懷柔，蕭辰的雷霆手段確實有違常規。
    但蕭辰早有準備。
    “太後容稟，”
    他直起身，“南疆叛亂非尋常民變，背後有幽冥宗操控，意在擾亂朝廷，圖謀不軌。
    臣在南疆已掃清幽冥宗據點十三處，斬殺其宗師境以上執事七人，包括南疆總執事骨翁。
    繳獲幽冥宗密信若幹，證實其與朝中某些人勾結，意圖顛覆大玄。”
    他從懷中掏出一疊染血的絹帛——那是從骨翁和其他幽冥宗執事身上搜到的密信，一直貼身收著。
    “這些密信，記錄了幽冥宗與朝中某位‘貴人’的往來，內容包括傳遞情報、協助運送蠱毒、甚至……”
    蕭辰頓了頓，“協助在陛下身上種下蝕魂蠱。”
    話音落，廣場上嘩然。
    百官交頭接耳，不少人臉色大變。
    太後眼中閃過一絲厲色，但很快恢複平靜。
    “密信？誰知是真是假？說不定是你為了脫罪，偽造的證據。”
    “真假可驗，”
    蕭辰不卑不亢，“密信上有幽冥宗獨有的‘鬼印’，欽天監應該能辨認。
    而且，信中提到了幾個具體的時間、地點、人物——比如去年臘月二十三，朱雀大街茶樓；今年二月十七，西郊馬場。這些地方，都有跡可查。”
    太後沉默片刻。
    她身後，一個內閣大學士站出來打圓場：“蕭大人，此事關係重大，需從長計議。眼下當務之急，是陛下龍體……”
    “正是為了陛下龍體，臣才必須立刻麵聖，”
    蕭辰打斷他，“臣在南疆找到了解蠱的線索，需要立刻為陛下診治。
    若耽誤了時辰，陛下有個萬一，這責任……誰來擔？”
    這話說得重。
    那大學士臉色一白，退後不語。
    太後盯著蕭辰，忽然笑了。
    笑得讓人發毛。
    “蕭辰，你口口聲聲說為了陛下，可陛下如今昏迷不醒，全因你而起。”
    她緩緩道，“‘鎮國公克主’的謠言，固然是宵小散播，但無風不起浪。
    你南下之後，陛下就突發急症，天下人會怎麽想？”
    她頓了頓，聲音提高：“更何況，你如今擅離職守，私自回京，還帶著兩個來曆不明的苗人——這個黑臉小子，就是你從南疆帶回來的吧？
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    誰知道是不是叛軍細作，意圖混入宮中行刺？”
    矛頭轉向黑羽。
    黑羽一愣，隨即怒了，想開口反駁，被墨鳳拉住。
    “太後，”
    蕭辰上前一步，“這位是黑羽寨少寨主黑羽，南疆馴雕世家之後。
    此次臣能及時趕回，全靠黑羽寨借出鐵羽雕，日夜兼程。
    他若是細作，何必助臣回京？直接在途中下手，臣早死十次了。”
    “巧言令色，”
    太後冷哼，“誰知道是不是苦肉計？”
    眼看僵持不下。
    這時，乾元殿內突然傳出一個虛弱但清晰的聲音：
    “讓他們……進來。”
    是女帝的聲音。
    廣場瞬間安靜。
    太後臉色變了變，轉身看向殿內：“陛下，您龍體未愈，不宜見外人……”
    “朕說了，”
    女帝的聲音帶著不容置疑的威嚴，“讓他們進來。”
    太後咬牙，最終緩緩側身。
    陳衝連忙上前，推開殿門。
    蕭辰四人快步走入。
    殿內光線昏暗，彌漫著濃重的藥味和一種……若有若無的腐敗氣息。
    龍榻上，女帝半躺著，臉色慘白如紙，嘴唇烏紫，胸口衣襟微敞，能看見皮膚下猙獰的黑紫色紋路，像無數毒蟲在皮下蠕動。
    她看著蕭辰，扯了扯嘴角，想笑，但沒笑出來。
    “愛卿……辛苦了。”
    隻一句話，蕭辰眼眶就熱了。
    他單膝跪地：“臣……救駕來遲。”
    “不遲，”
    女帝聲音很輕，“朕知道……你會趕回來。”
    她看向青鳳：“青鳳千戶？”
    青鳳上前行禮：“微臣在。”
    “聽說你體內有離火碎片……還有同心蠱？”
    女帝問。
    “是，”
    青鳳點頭，“陛下所中蝕魂蠱，母蠱應在下蠱者手中。
    微臣體內的同心蠱子蠱，能感應到母蠱狀態，也能……暫時壓製母蠱活性，為陛下爭取時間。”
    “能解嗎？”
    女帝直接問出最關鍵的問題。
    青鳳沉默片刻。
    “能，但需要三樣東西。”
    “說。”
    “第一，母蠱宿主的精血三滴——必須是活體取出，不能是死後的。”
    “第二，千年寒玉髓一錢，用來中和離火之力，避免解蠱時傷及陛下心脈。”
    “第三……”青鳳頓了頓，“需要下蠱者自願解除蠱咒。
    蝕魂蠱不同於普通蠱毒，它附有下蠱者的神魂印記，強行解除會反噬宿主。”
    殿內一片死寂。
    前兩樣雖然難找，但總有辦法。
    可第三樣……下蠱者自願解除？這怎麽可能？
    “若沒有下蠱者自願解除呢？”
    女帝問。
    “那就隻能強行破咒，”
    青鳳聲音沉重，“需要三位宗師巔峰以上修士同時出手，以‘三才破煞陣’衝擊蠱咒。
    但成功率不足三成，而且一旦失敗，陛下會立刻……”
    會死。
    後麵的話她沒說，但誰都懂。
    女帝閉上眼睛，良久，緩緩道：“所以……關鍵是要找出下蠱者。”
    “是。”
    “你有辦法找嗎？”
    青鳳看向蕭辰。
    蕭辰點頭：“臣在南疆查到的線索，指向朝中某位‘貴人’。
    隻要比對密信中提到的時間、地點，查查那段時間誰與陛下有過接觸，尤其是……遞過飲食、藥物，或碰過陛下貼身物品的人。”
    女帝睜開眼，眼神銳利起來。
    “安順。”
    角落陰影裏，安公公悄無聲息地走出來，跪地：“老奴在。”
    “去年臘月到現在，朕的飲食、藥物、貼身衣物，都是誰經手？”
    “回陛下，飲食由禦膳房三位總管輪流監督，藥物由太醫院院正親自調配，貼身衣物由尚衣監四位女官負責。
    但……”
    安公公頓了頓，“去年臘月，太後娘娘曾賜過一盒‘安神香’，說是西域貢品，助眠安神。陛下用了半月。”
    殿內空氣驟然凝固。
    太後賜的安神香。
    女帝緩緩轉頭，看向殿門外。
    太後還站在那裏，背對著殿內，身影在晨光中拉得很長。
    “母後，”
    女帝輕聲問，“那香……還有剩嗎？”
    太後緩緩轉身，臉上沒有任何表情。
    “早用完了。怎麽，陛下懷疑哀家？”
    “兒臣不敢，”
    女帝咳嗽兩聲，咳出一口黑血，“隻是……想弄清楚。”
    “弄清楚？”
    太後笑了，笑容冰冷，“好啊，那就弄清楚。來人，去慈寧宮，把哀家宮裏所有香料、藥材，全搬過來，讓太醫查驗！”
    她盯著女帝：“但陛下，若查不出什麽……這汙蔑嫡母的罪名，該當如何？”
    女帝沉默。
    蕭辰突然開口：“太後，那香雖用完，但裝香的盒子應該還在。
    蝕魂蠱需用特殊容器保存，那盒子……或許能查到痕跡。”
    太後眼神一厲：“蕭辰！你一再針對哀家，究竟是何居心？”
    “臣隻想知道真相，”
    蕭辰毫不退縮，“若太後問心無愧，何懼查驗？”
    正對峙間，殿外突然傳來急促的腳步聲。
    一個禁軍將領衝進來，單膝跪地：“啟稟陛下！宮外……宮外出事了！”
    “何事？”
    “朱雀大街，有人當街暴斃！死狀……死狀詭異，胸口浮現黑紫色蠱紋，與陛下……與陛下身上的紋路一模一樣！”
    女帝瞳孔收縮。
    太後臉色也變了。
    “死者是誰？”
    “是……是慈寧宮的副總管，劉公公。”
    劉公公。
    剛才在宮門外攔路的那位。
    殿內所有人都看向太後。
    太後握著龍頭拐杖的手，微微顫抖。
    “傳旨，”
    女帝強撐起身，聲音冰冷，“封鎖慈寧宮，所有人不得進出。
    蕭辰，你帶北鎮撫司的人去查——朕倒要看看，這蝕魂蠱的源頭，到底在哪兒！”
    她看向太後，一字一句：
    “母後，委屈您……在乾元殿暫歇片刻。”
    這等於軟禁。
    太後盯著女帝，良久，緩緩坐下。
    “好……哀家等著。”
    晨光透過窗欞，照進大殿。
    光影分明，像一道無形的界線。
    一邊是龍榻上奄奄一息的女帝。
    一邊是端坐如鍾、眼神晦暗的太後。
    蕭辰握緊拳。
    真正的較量，現在才開始。
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