慈寧宮離乾元殿不遠，隔著一片禦花園。
    蕭辰四人從乾元殿出來，陳衝已經調來一隊北鎮撫司的精銳，二十人，全是先天境以上的好手，黑衣勁裝，腰佩繡春刀。
    “蕭大人，”
    陳衝低聲道，“慈寧宮有宮女太監四十七人，護衛十六人，都是太後的心腹。
    硬闖怕會激起衝突，要不要等禁軍增援？”
    “等不了，”
    蕭辰看了眼天色，“陛下隻剩不到兩個時辰，必須立刻找到證據。”
    他看向青鳳：“你能感應到母蠱的大致方位嗎？”
    青鳳閉眼，手掌按在自己胸口，赤金光點微微閃爍。
    片刻後，她指向慈寧宮東南方向：“那邊……有微弱的共鳴，但很模糊，被什麽東西遮掩了。”
    “那就從東南角開始搜。”
    一行人穿過禦花園。
    清晨的花園本該鳥語花香，但此刻寂靜得詭異，連蟲鳴都沒有。
    花草蔫蔫的，不少葉子邊緣發黃枯萎——像是被某種陰毒氣息長期侵蝕。
    慈寧宮大門緊閉。
    兩個老太監守在門口，見蕭辰帶人過來，立刻橫身攔住。
    “太後有令，慈寧宮今日閉宮，任何人不得入內！”
    “陛下有旨，徹查慈寧宮，”
    蕭辰亮出玄龍令，“讓開。”
    老太監看到令牌，臉色變了變，但依然不動：“蕭大人，這是慈寧宮，太後的居所。就算陛下有旨，也需太後手諭……”
    “劉公公死了，”
    蕭辰打斷他，“死在朱雀大街，胸口有蝕魂蠱紋。
    你們若再阻攔，本官有理由懷疑你們是同黨，格殺勿論。”
    話音落，身後二十個北鎮撫司精銳同時拔刀。
    刀鋒出鞘的“鋥”聲連成一片。
    兩個老太監嚇得後退半步。
    蕭辰不再廢話，一腳踹開宮門！
    門後是個寬敞的庭院，青磚鋪地，中間有口古井。
    十幾個宮女太監正在打掃，見門被踹開，都愣住了。
    “所有人，原地站好，不許動！”
    陳衝喝道，“北鎮撫司辦案，違令者斬！”
    宮女太監們嚇得瑟瑟發抖，站在原地不敢動彈。
    蕭辰掃視一圈，目光落在東南角——那裏是慈寧宮的偏殿，門窗緊閉，掛著厚厚的簾子。
    “搜偏殿。”
    偏殿門上了鎖，是黃銅大鎖，看著有些年頭了。
    墨鳳上前看了看鎖孔，從頭發裏拔出一根細鐵絲，捅了幾下。
    “哢噠。”
    鎖開了。
    推門進去，一股濃鬱的檀香味撲麵而來，還夾雜著……某種淡淡的腥甜味。
    殿內很暗，窗戶都被簾子遮著，隻有幾盞長明燈亮著微弱的光。
    正中央供著一尊白玉觀音像，像前擺著香案，香爐裏插著三支快要燃盡的香。
    青鳳一進來就皺眉：“這裏的陰氣……很重。”
    她走到香案前，拿起香爐聞了聞：“檀香裏摻了別的東西，是‘引魂草’的粉末，長期聞會讓人神魂不穩，更容易被蠱術影響。”
    蕭辰環顧四周。
    偏殿不大，除了觀音像和香案，就隻剩幾個櫃子。
    他拉開櫃門，裏麵全是經書、佛珠、木魚等禮佛用品，沒什麽異常。
    “不對勁，”
    墨鳳突然說，“這殿的格局有問題。”
    她走到牆邊，用手指敲了敲牆麵。
    聲音沉悶，是實心的。
    但她不死心，沿著牆一寸寸敲過去，敲到觀音像右側三尺處時——
    “咚咚。”
    聲音空了。
    “這裏有暗格！”
    眾人圍過來。
    牆麵看起來和其他地方一樣，都是青磚，但仔細看，磚縫的走向有細微差別。
    墨鳳在牆上摸索片刻，找到一塊略微凸起的磚，用力一按。
    “哢哢哢……”
    牆麵無聲滑開，露出一個僅容一人通過的窄門。
    門後是向下的台階，深不見底，有陰冷的風從下麵吹上來，帶著腐臭味。
    “暗道，”
    蕭辰眼神一凝，“陳衝，你帶人守在外麵，任何人不得靠近。
    青鳳、墨鳳、黑羽，跟我下去。”
    黑羽從懷裏掏出個火折子吹亮，率先走下台階。
    蕭辰緊隨其後，青鳳和墨鳳跟在最後。
    台階很陡，盤旋向下，走了約莫三丈深才到底。
    下麵是個石室，不大，也就兩丈見方。石室中央擺著一張石桌，桌上放著一個黑木盒子。
    就是它。
    青鳳胸口的光點突然劇烈閃爍。
    “母蠱……就在盒子裏！”
    蕭辰快步上前，但沒立刻碰盒子。
    他仔細看了看——盒子巴掌大小，通體漆黑，表麵刻滿扭曲的符文，符文縫隙裏滲著暗紅色的液體，像幹涸的血。
    盒子沒鎖，但蓋子上貼著一張黃紙符籙，符紙上用朱砂畫著詭異的圖案，像一隻蜷縮的蟲子。
    “這是‘封蠱符’，”
    墨鳳辨認道，“用來封印活蠱，防止反噬。看符紙的成色……至少貼了半年以上。”
    也就是說，母蠱被封印在這裏至少半年了。
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    蕭辰看向青鳳：“能打開嗎？”
    青鳳點頭，伸出右手，掌心赤金火焰浮現。
    她用火焰小心地灼燒符紙邊緣，符紙“嗤嗤”作響，冒起青煙。
    燒到一半時，符紙突然自燃，化作灰燼。
    盒子“哢”一聲，自動彈開一條縫。
    腥臭味瞬間彌漫整個石室。
    蕭辰用刀尖挑開盒蓋。
    裏麵鋪著一層暗紅色的絨布，絨布上蜷縮著一隻拇指大小的蟲子。
    蟲子通體漆黑，背上有七顆猩紅的斑點，像七星瓢蟲，但頭部有一張模糊的人臉，此刻正閉著眼，一動不動。
    “蝕魂蠱母蠱，”
    青鳳聲音發緊，“看狀態……它被封印太久，已經半死不活了。
    但還能感應到子蠱的位置，所以陛下身上的蠱毒才會持續發作。”
    “能直接殺死嗎？”
    蕭辰問。
    “不能，”
    青鳳搖頭，“母蠱一死，子蠱會立刻反噬，陛下當場斃命。
    必須用特殊手法，先切斷母蠱與子蠱的聯係，再同時滅殺。”
    她頓了頓：“需要下蠱者自願解除咒印，或者……用離火之力強行切斷聯係。
    但後者風險極大，我的離火蠱力不夠精純，可能會傷及陛下神魂。”
    正說著，墨鳳突然“咦”了一聲。
    她在石桌底下摸到個東西，掏出來一看，是個巴掌大小的玉牌。
    玉牌質地溫潤，正麵刻著“慈寧”二字，背麵刻著一行小字：
    「甲子年七月初七，子時三刻，贈。」
    字跡娟秀，是女子的筆跡。
    “甲子年……”
    蕭辰心算，“那是二十四年前。七月初七……乞巧節。子時三刻……深夜。”
    二十四年前的深夜，太後在乞巧節這天，把這塊玉牌送給了誰？
    或者說……誰把這塊玉牌送給了太後？
    “這玉牌是雙魚佩的一半，”
    墨鳳翻看玉牌邊緣，那裏有斷裂的痕跡，“應該還有另一半，合在一起才是完整的。”
    正思索間，石室上方突然傳來打鬥聲！
    “上麵出事了！”
    黑羽轉身就往台階上衝。
    四人迅速返回地麵。
    偏殿外，陳衝等人正和十幾個黑衣人激戰！
    那些黑衣人蒙著麵，招式狠辣，用的都是軍中搏殺術，顯然訓練有素。
    陳衝這邊雖然人數占優，但對方修為不弱，一時僵持不下。
    見蕭辰等人出來，一個黑衣人突然吹了聲口哨。
    所有黑衣人同時後撤，其中兩人從懷裏掏出黑色圓球，往地上一砸！
    “砰！砰！”
    圓球炸開，爆出大團濃密的黑煙，瞬間遮蔽視線。
    “有毒！閉氣！”
    墨鳳急喊。
    等黑煙散去，黑衣人已經全部消失，像從沒出現過。
    陳衝等人咳嗽著，有幾個吸入毒煙的已經癱倒在地，臉色發青。
    “追……”
    蕭辰想追，但左臂傷口劇痛，腳下發軟。
    “追不上了，”
    青鳳扶住他，“這些人明顯早有準備，一擊不中就撤。而且……”
    她看向偏殿方向：“他們的目標，可能不是我們。”
    蕭辰心頭一凜，轉身衝回偏殿石室。
    石桌上，那個黑木盒子還在。
    但盒子裏的母蠱……不見了。
    隻剩一層空蕩蕩的絨布。
    “調虎離山，”
    蕭辰咬牙，“他們的真正目標，是母蠱！”
    “可母蠱半死不活，拿走有什麽用？”
    墨鳳不解。
    “也許……”
    青鳳突然想到什麽，“母蠱雖然虛弱，但依然是蝕魂蠱的核心。
    如果有人懂得養蠱之法，用精血溫養，說不定能讓它恢複活力，然後……重新控製陛下。”
    蕭辰臉色難看。
    最壞的情況發生了。
    證據找到了，但關鍵證物被搶走了。
    而且對方顯然在慈寧宮有內應，否則不可能來得這麽及時，撤得這麽幹脆。
    “蕭大人！”
    一個北鎮撫司兄弟從外麵跑進來，手裏拿著個東西，“在庭院井邊發現的！”
    是一塊碎布，暗紅色，材質華貴，邊緣用金線繡著雲紋。
    “這是……太後鳳袍的料子，”
    陳衝接過碎布，臉色一變，“今早太後穿的就是這種料子的鳳袍。”
    蕭辰盯著碎布。
    布上沾著一點暗綠色的粘液，聞著有股腥甜味——是蠱蟲的體液。
    “太後剛才在乾元殿，但這碎布出現在慈寧宮……”
    他緩緩道，“說明在這之前，有人穿著太後的衣服來過這裏。
    或者說……慈寧宮裏，有人能拿到太後的衣物。”
    “是劉公公？”
    墨鳳猜測，“他是慈寧宮副總管，有機會接觸太後的東西。”
    “劉公公已經死了，”
    蕭辰搖頭，“死無對證。”
    他看向那塊玉牌。
    二十四年前，七月初七，子時三刻。
    這個時間點，到底發生了什麽？
    “蕭辰，”
    青鳳突然開口，“我有個想法。”
    “說。”
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    “既然母蠱被搶走了，那我們……可以主動引它出來。”
    “怎麽引？”
    “用我體內的子蠱，”
    青鳳按住胸口，“子蠱與母蠱有天然感應，距離越近，感應越強。
    如果我全力催動子蠱，母蠱那邊一定會有反應。
    下蠱者如果想重新控製母蠱，就必須讓它吞噬子蠱，完成‘蠱王進化’。
    我們可以設局，引蛇出洞。”
    “太冒險了，”
    蕭辰斷然拒絕，“你會成為活靶子。”
    “但這是唯一能快速找到母蠱的辦法，”
    青鳳盯著他，“陛下等不起了。”
    蕭辰沉默。
    他看著青鳳堅定的眼神，又想起龍榻上奄奄一息的女帝。
    良久，他緩緩點頭。
    “需要準備什麽？”
    “一個封閉的空間，防止母蠱逃脫。
    三個方位布陣，用三才困龍陣的簡化版，暫時困住母蠱。
    然後……”
    青鳳頓了頓，“需要你和墨鳳配合，在我引動子蠱時，用你們的靈力護住我心脈，防止被母蠱反噬。”
    “什麽時候開始？”
    “現在，”
    青鳳看向殿外，“但在這之前，我們得先做一件事。”
    “什麽？”
    “去問問太後，”
    青鳳眼神冷冽，“二十四年前的七月初七，子時三刻，她到底把這塊玉牌……送給了誰。”
    晨光越來越亮。
    乾元殿的方向，傳來一聲悠長的鍾鳴。
    早朝時間到了。
    但今天，注定沒有早朝。
    隻有一場關乎皇權、關乎生死、關乎真相的較量。
    而時間，正在一分一秒地流逝。
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