乾元殿裏，氣氛凝重得像要滴出水來。
    女帝靠在龍榻上，眼睛半睜半閉，胸口黑紫色的蠱紋已經蔓延到脖頸，像無數毒蛇在皮膚下遊走。
    每呼吸一次，都帶著拉風箱似的嘶啞聲。
    安公公跪在榻邊，用熱毛巾小心擦拭她額頭的冷汗。
    老太監護主心切，眼圈通紅，手在抖。
    太後坐在龍榻右側的檀木椅上，依舊腰背挺直，但握拐杖的手明顯用力過度，指節發白。
    四個欽天監的老道站在她身後，眼觀鼻鼻觀心，像四尊泥塑。
    殿門“吱呀”一聲被推開。
    蕭辰四人走進來，渾身塵土血汙，但眼神銳利。
    蕭辰手裏拿著那塊玉牌，走到太後麵前。
    “太後，”
    他舉起玉牌，“這是從慈寧宮偏殿密室裏找到的。
    甲子年七月初七，子時三刻，贈。
    二十四年前的乞巧節深夜，這塊玉牌的另一半，在誰手裏？”
    太後盯著玉牌，瞳孔猛地收縮。
    雖然隻是一瞬間，但蕭辰捕捉到了——那是震驚，慌亂，還有……恐懼。
    “哀家……不知道你在說什麽。”
    太後別過臉，聲音有些發緊，“一塊舊玉牌而已，慈寧宮裏這樣的東西多了去了。”
    “是嗎？”
    蕭辰把玉牌翻過來，指著斷裂的邊緣，“這是雙魚佩的一半，應該成對出現。
    能拿到另一半的人，與太後關係必定非同一般。
    而且玉牌上刻著‘慈寧’二字，這是您的宮號，不是隨便什麽人都能用的。”
    他頓了頓：“二十四年前，先帝還在位，您還是皇後。
    乞巧節深夜，您把這塊玉牌送給誰？或者說……誰送給了您？”
    太後嘴唇動了動，沒說話。
    女帝虛弱地睜開眼，看向太後：“母後……到了這個地步……您還不肯說嗎？”
    她咳嗽起來，咳出一口黑血，血裏有細小的、蠕動著的黑點——那是蠱蟲的卵。
    安公公手忙腳亂地擦拭。
    “陛下……”
    太後看著女兒嘔血的樣子，眼神終於出現了一絲動搖。
    “母後，”
    女帝喘著氣，“朕快死了……臨死前，隻想聽一句真話。這蝕魂蠱……到底是誰下的？”
    太後閉上眼，良久，緩緩道：“不是哀家。”
    “那是誰？”
    “是……”
    太後睜開眼，眼神複雜，“是哀家的弟弟，趙永廉。”
    蕭辰皺眉：“趙永廉？他不是二十年前因淑妃案牽連，被先帝貶斥後便離京隱居了嗎？朝廷記錄說他已‘病故’。”
    “病故？”
    太後慘笑，笑容中滿是苦澀與譏諷，“那是先帝為了保全皇家顏麵，也是哀家為了保住他性命，共同對外的說法。
    他當年卷入淑妃之事太深，先帝盛怒之下本要賜死，是哀家跪求三天三夜，才換來一道‘貶為庶民，永世不得入京’的密旨。
    他被迫離京，表麵上銷聲匿跡，朝廷記錄裏成了一個‘病故’的罪人。”
    她看向那塊玉牌，眼神複雜：“但這二十年來，他何曾真正甘心？
    他人雖不在京城，卻一直通過哀家當年留下的少數幾個心腹，與哀家保持著聯係。
    起初隻是要些錢財，打探些消息……後來，他說他找到了新的靠山，能幫他拿回失去的一切，甚至能讓趙家更上一層樓。”
    “新的靠山……就是幽冥宗？”
    蕭辰追問。
    “是。”
    太後承認，“大約五年前，他主動聯係哀家，說要‘送一份大禮’。
    就是那塊被他動過手腳、藏了蝕魂蠱母蠱的玉牌。
    他說幽冥宗能幫我們徹底掌控朝局，隻要陛下‘聽話’。
    哀家當時又驚又怒，嚴詞拒絕，並切斷了與他的明麵聯係。
    但暗地裏……哀家知道他不會罷休。果然，他還是下手了。”
    她看向女帝，聲音帶著顫抖：“陛下，哀家承認，哀家知道他心懷怨恨，知道他可能對你不利……哀家也曾猶豫過是否要告訴你。
    但一來沒有確鑿證據，二來……他終究是哀家的親弟弟。
    哀家總存著一絲僥幸，以為他不敢真的弑君謀逆……是哀家糊塗，是哀家害了你！”
    她頓了頓，聲音更低：“後來先帝駕崩，陛下登基。
    他想要的更多，但陛下英明，不任人唯親。
    他就……動了歪心思。
    五年前，他找哀家要回陽蠱，說是想斬斷這段因果。
    哀家信了，把玉牌給了他。
    但沒想到……他拿走的不是陽蠱，而是從南疆弄來的蝕魂蠱母蠱！”
    女帝瞳孔收縮：“你的意思是……他早就把陽蠱換成了蝕魂蠱？”
    “是，”
    太後點頭，“哀家也是後來才知道。
    三年前，他突然又聯係哀家，說手裏有母蠱，能讓陛下‘聽話’。
    哀家當時就罵了他一頓，說再敢提這事就斷絕關係。
    他表麵上答應，但暗地裏……還是下手了。”
    她看向女帝，眼神痛苦：“陛下，哀家真的不知道他會做到這一步。
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    等發現時，蠱已經種下了。
    哀家不敢聲張，隻能想辦法找解藥。
    可南疆太遠，幽冥宗太神秘……一直沒找到。”
    蕭辰盯著太後，試圖從她臉上找出破綻。
    但太後的表情不像作假——那種痛苦、懊悔、恐懼交織的眼神，很難偽裝。
    而且時間線對得上。
    三年前，女帝開始偶爾做噩夢，精神不濟。
    太醫院查不出原因，隻說是操勞過度。
    現在想來，那就是蝕魂蠱開始發作的征兆。
    “趙永廉現在在哪？”
    蕭辰問。
    “不知道，”
    太後搖頭，“他行事隱秘，大多聯係都用密信，很少露麵。
    哀家派人找過，但每次都撲空。他就像……人間蒸發了一樣。”
    “那今天搶走母蠱的黑衣人，也是他的人？”
    “應該是，”
    太後苦笑，“趙永廉當年在軍中有些人脈，培養了一批死士。
    那些人隻聽他的命令，哀家也使喚不動。”
    線索斷了。
    好不容易找到下蠱者，結果是個“死人”。
    殿內陷入沉默。
    隻有女帝沉重的呼吸聲，像破風箱。
    “青鳳，”
    蕭辰突然開口，“你剛才說的那個計劃……現在還能用嗎？”
    青鳳點頭：“可以。雖然母蠱被搶走了，但隻要它還在京城範圍內，我全力催動子蠱，一定能引起共鳴。
    趙永廉如果想控製母蠱，就必須讓它吞噬子蠱，完成進化。
    我們可以設局，引他出來。”
    “但你怎麽確定他會來？”
    墨鳳問，“母蠱在他手裏，他完全可以等陛下……之後再動手。”
    “因為子蠱進化了，”
    青鳳按住胸口，“離火碎片讓子蠱產生了變異，它現在對母蠱的吸引力，比普通子蠱強十倍。
    趙永廉如果懂蠱術，一定會想得到這個變異的子蠱——那會讓母蠱的威力提升一個檔次。”
    她看向女帝：“陛下，請準我在宮中設陣，引趙永廉現身。”
    女帝虛弱地點頭：“準……一切，聽蕭卿安排。”
    “太後，”
    蕭辰轉向太後，“我需要您配合。”
    “怎麽配合？”
    “寫一封信，給趙永廉。就說您已經控製了局麵，讓他帶著母蠱進宮，您要親手把子蠱宿主交給他。
    信要寫得急，寫得真，讓他覺得機會難得，必須立刻行動。”
    太後猶豫：“他會信嗎？”
    “他必須信，”
    蕭辰眼神冰冷，“因為這是救陛下的唯一機會，也是您……將功補過的唯一機會。”
    太後沉默片刻，緩緩點頭。
    “紙筆。”
    安公公連忙端來筆墨。
    太後提筆，手有些抖，但字跡依然工整。
    她寫得很簡短，但語氣焦急，透著一股“機不可失”的迫切感。
    寫完，用印，封蠟。
    “怎麽送出去？”
    太後問。
    “讓慈寧宮的人送，”
    蕭辰說，“趙永廉在宮裏有眼線，一定會收到。但送信的人……得是我們的人假扮。”
    他看向黑羽：“黑羽兄弟，麻煩你跑一趟。你麵生，趙永廉的人不認識你。
    裝成慈寧宮新來的小太監，把信送到朱雀大街的‘興隆茶樓’，交給掌櫃。就說太後急件。”
    黑羽接過信，點頭：“明白。”
    “小心，”
    墨鳳叮囑，“如果情況不對，立刻撤，別硬拚。”
    “放心，我有數。”
    黑羽轉身出了殿門。
    接下來是布陣。
    青鳳要用的“引蠱陣”，需要三個方位：乾位、坤位、離位。
    乾位主天，坤位主地，離位主火。正好對應蕭辰的帝經靈力至陽如天）、墨鳳的機關巧勁沉穩如地）、青鳳的離火蠱力熾烈如火）。
    地點選在乾元殿外的廣場。
    那裏開闊，方便布陣，也方便……埋伏。
    陳衝調來五十個北鎮撫司好手，全配強弩，埋伏在廣場四周的屋頂、廊柱後。
    弩箭上塗了麻藥和破罡金粉，專破護體真氣。
    蕭辰、青鳳、墨鳳三人站在廣場中央，呈三角站位。
    青鳳在離位，盤膝坐下，雙手結印。
    胸口赤金光點開始有節奏地閃爍，每閃爍一次，周圍的溫度就升高一分。
    蕭辰在乾位，橫刀插地，雙手按在刀柄上。
    帝經靈力緩緩運轉，紫金色的光芒在周身流轉，與青鳳的離火蠱力隱隱呼應。
    墨鳳在坤位，把機關匣子殘骸拆開，用裏麵的零件在地上布了個簡易的“地縛陣”。
    陣法成時，地麵浮現出青藍色的紋路，像活過來的藤蔓。
    三才陣雛形已成。
    隻等魚上鉤。
    時間一點點流逝。
    日頭漸高，已近午時。
    女帝的呼吸越來越弱，安公公每隔一會兒就要探探鼻息，臉色一次比一次白。
    太後坐在殿內，透過窗戶看著廣場上的三人，眼神複雜。
    “陛下，”
    她突然開口，“如果……如果這次能活下來，您會怎麽處置哀家？”
    女帝沒睜眼，隻輕輕說了句：“母後……朕累了。”
    這話裏的意思，太後聽懂了。
    她低下頭，肩膀微微顫抖。
    廣場上，青鳳突然身體一震。
    “來了！”
    她胸口的光點瘋狂閃爍，離火蠱力不受控製地外溢，在身周形成一圈赤金色的火焰光環。
    與此同時，廣場東南角的陰影裏，緩緩走出一個人。
    是個中年男人，穿著普通的青色長衫，相貌平平，屬於扔人堆裏就找不著的那種。
    但他眼神很冷，像毒蛇，手裏托著個黑木盒子——正是之前被搶走的那個。
    趙永廉。
    他看著廣場中央的青鳳，咧嘴笑了。
    “想不到啊……離火碎片居然和同心蠱融合了。這變異的子蠱……真是意外的驚喜。”
    他打開盒蓋。
    裏麵的蝕魂蠱母蠱已經蘇醒了，正瘋狂扭動，背上的七顆紅點亮得像要滴血。
    它盯著青鳳的方向，發出尖銳的嘶鳴。
    “來吧，”
    趙永廉喃喃自語，“吃了它……你就能進化成真正的‘蝕魂蠱王’了。”
    他抬起手，咬破指尖，一滴精血滴在母蠱身上。
    母蠱身體驟然膨脹，從拇指大小變成拳頭大小，然後……
    “嗖”地一聲，化作一道黑光，射向青鳳！
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