寅時初刻，北鎮撫司衙門後院的馬廄已經忙開了。
    陳衝親自挑馬，專選耐力好、膽子大的。
    一共挑了十八匹，加上蕭辰他們四人的坐騎，二十二匹馬排成一溜，在燈籠光下噴著白氣。
    馬鞍旁掛著弓弩、箭囊、水袋和幹糧袋，分量不輕。
    蕭辰檢查完最後一匹馬的蹄鐵，直起身時左臂抽痛，讓他吸了口涼氣。
    傷處重新包紮過，藥膏是墨鳳連夜調製的，止血鎮痛，但架不住這麽折騰。
    “頭兒，真要這麽趕？”
    陳衝遞過水囊，“弟兄們倒是沒問題，可您這胳膊……”
    “死不了就得趕。”
    蕭辰灌了口水，抹了把嘴，“幽冥宗屠寨不是小事，那是要用活人血祭開道。
    晚一天，不知道要多死多少人。”
    青鳳從屋裏走出來，換了身利落的箭袖勁裝，長發紮成高馬尾。
    她臉色還是白，但眼神清明了許多。手裏拿著那個尋龍盤，盤中央的淡藍色晶石正微微發光，光點緩慢移動，指向西南方向。
    “感應到了，”
    她把羅盤遞給蕭辰，“地心火源的位置在移動，應該是幽冥宗的人已經在搬運。
    速度不快，但方向明確——往雷澤深處走。”
    墨鳳跟在她身後，肩上挎著修好的機關匣子。
    匣子表麵多了幾道新添的金屬補丁，看著有些粗陋，但該有的功能都在。
    她腰間掛了兩個皮囊，一個裝暗器，一個裝火藥。
    黑羽牽著他那隻還能飛的雕“追風”走過來。
    雕昨晚吃飽喝足，精神頭不錯，但看到院裏這麽多人馬，有點不安地撲騰翅膀。
    “它不能跟我們去，”
    黑羽摸了摸雕頸，“飛長途太累，讓它留在京城傳信用。咱們騎馬。”
    蕭辰點頭，翻身上馬。
    動作牽動傷口，疼得他額頭冒汗，但咬牙忍住了。
    陳衝也上了馬，一揮手，十八個北鎮撫司精銳齊刷刷上馬。
    這些人都是陳衝從各營挑出來的好手，最低也是先天境，有三個已經到了宗師門檻。
    個個沉默寡言，眼神銳利。
    “出發。”
    二十二騎衝出北鎮撫司，踏著黎明前最暗的夜色，直奔南城門。
    守城的兵卒早得了令，驗過腰牌就放行。
    馬蹄聲在空曠的街道上回蕩，驚起幾聲犬吠，很快又沉寂下去。
    出城十裏，天開始蒙蒙亮。
    官道兩側是連綿的麥田，麥子剛抽穗，綠油油一片。
    風裏有泥土和青草的味道，本該讓人心曠神怡，但所有人都繃著臉。
    蕭辰跑在最前，右手握著韁繩，左手虛按在刀柄上。
    尋龍盤貼身揣著，隔著一層衣料，能感覺到晶石在微微發燙。
    “照這個速度，天黑前能到雷州邊境。”
    陳衝策馬跟上，“但進了雷州就得慢下來，那地方山多林密，官道年久失修，好些路段隻能容一馬通過。”
    “知道。”
    蕭辰點頭。
    他來過雷州，三年前追捕一夥流寇時進去過。
    那地方濕熱多瘴，山勢險峻，苗寨散布在深山老林裏，外人進去很容易迷路。
    更麻煩的是毒蟲猛獸，還有……一些說不清道不明的東西。
    日頭漸高，氣溫升起來。
    跑了一個時辰，人和馬都開始出汗。
    蕭辰下令歇馬，眾人下馬喝水吃幹糧。
    幹糧是硬麵餅和肉幹，嚼起來費勁，但頂餓。
    青鳳靠著棵樹坐下，閉眼調息。
    離火蠱力在體內緩緩流轉，胸口那點橘紅印記微微發燙。
    她能感覺到，越往南，印記的感應越清晰——地心火源確實在雷澤深處，而且正在被某種力量牽引移動。
    “不對勁。”
    她突然睜開眼。
    “怎麽了？”
    蕭辰問。
    “地心火源移動的速度加快了，”
    青鳳皺眉，“半個時辰前還慢吞吞的，現在快了至少三成。像是……被什麽東西強行拖拽。”
    墨鳳湊過來看尋龍盤。
    盤上晶石裏的光點原本隻是緩緩漂移，現在開始有規律地跳動，頻率越來越快。
    “他們在用血祭強行催動，”
    墨鳳臉色難看，“活人精血能短時間增幅邪術威力，但代價很大。被抽幹血的人，連魂魄都會消散。”
    也就是說，幽冥宗為了搶時間，正在大規模殺人。
    “上馬！”
    蕭辰翻身上馬，“加快速度，能搶一點是一點。”
    隊伍再次出發，這次速度更快。馬蹄揚起塵土，在官道上拖出一條黃龍。
    午時前後，進了山區。
    路開始難走。
    官道變成了土路，坑坑窪窪，兩旁是茂密的杉木林。
    陽光被樹冠割成碎片，灑在地上斑斑駁駁。
    空氣又濕又悶，像能擰出水來。
    蕭辰示意放慢速度。這種地形，適合埋伏。
    果然，走了不到三裏，前方樹林裏突然飛起一群鳥，黑壓壓一片，嘰喳亂叫。
    “停！”
    蕭辰抬手。
    隊伍停下，所有人手按兵器。
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    樹林裏靜得詭異。
    連蟲鳴都沒有。
    “陳衝，帶五個人去前麵探路。”
    蕭辰低聲吩咐，“小心點。”
    陳衝點了五個兄弟，下馬，拔刀，貓著腰鑽進樹林。
    其餘人原地警戒。
    馬匹不安地刨著蹄子，打響鼻。
    等了約莫一盞茶時間，樹林裏傳來一聲短促的口哨——陳衝他們遇襲了！
    “救人！”
    蕭辰催馬前衝。
    剛衝進樹林，迎麵就射來三支弩箭！
    箭矢破空聲尖利，直取蕭辰麵門、咽喉、心口。
    蕭辰右手拔刀，刀光一閃，“鐺鐺鐺”三聲，箭矢被磕飛。
    但他左臂傷口被這一下震得劇痛，差點握不住韁繩。
    樹林裏人影綽綽，至少十幾個黑衣人，正圍著陳衝六人廝殺。
    陳衝他們背靠背結陣，勉強支撐，但已經有兩人掛彩。
    “殺！”
    蕭辰衝入戰團，一刀劈翻一個黑衣人。
    青鳳緊隨其後，她沒拔劍，雙手連彈，指尖飛出一道道赤金色火星。
    火星沾上黑衣人就“嗤”地燃起，燒得他們慘叫翻滾。
    墨鳳沒下馬，她在馬背上打開機關匣子，匣子前端“哢”地彈出三根鐵管。
    “砰砰砰”三聲悶響，鐵管裏射出十幾枚鐵蒺藜，覆蓋一片區域。
    鐵蒺藜落地就炸，爆出毒煙，嗆得黑衣人眼淚鼻涕齊流。
    黑羽最狠，他不知什麽時候爬上了樹，從高處往下扔飛刀。
    飛刀準頭極好，專紮黑衣人後頸、膝蓋窩這些防護薄弱處。
    北鎮撫司的兄弟們也加入戰團，十八對十幾，人數占優，很快就扭轉局麵。
    但蕭辰心裏不踏實。
    太容易了。
    這些黑衣人修為不高，最高的也就先天中期，根本不像幽冥宗精銳。
    更像是……誘餌。
    “撤！快撤出去！”
    他大吼。
    話音剛落，地麵突然震動。
    不是馬蹄聲，是某種沉重的東西在移動。
    樹林深處傳來“嘎吱嘎吱”的聲響，像老舊的木門在開合。
    緊接著，三具高大的黑影從樹林深處走出來。
    不是人。
    是傀儡。
    每具都有兩人高，通體漆黑，像是用某種金屬和木頭拚接而成。
    關節處用鐵鏈連接，走動時嘩啦作響。
    傀儡沒有頭，胸口嵌著一顆拳頭大小的紅色晶石，晶石裏封著一團扭曲的黑影，像人的魂魄在掙紮。
    “屍傀！”
    墨鳳臉色煞白，“用活人生煉，抽魂封入晶石，再用秘法驅動。
    這玩意兒力大無窮，不知疼痛，除非打碎胸口晶石，否則根本殺不死！”
    三具屍傀邁著沉重的步伐，朝眾人逼近。
    每一步都踩得地麵震動，落葉紛飛。
    “散開！別硬拚！”
    蕭辰下令。
    眾人迅速散開，呈扇形包圍三具屍傀。
    但屍傀根本不理會圍攻，它們的目標很明確——直衝蕭辰而來！
    蕭辰咬牙，右手握刀，紫金色刀罡在刀身上凝聚。
    他催馬前衝，在即將撞上的瞬間，馬匹突然人立而起，他借勢騰空，一刀斬向最前麵那具屍傀的胸口晶石！
    鐺——！！！
    刺耳的金鐵交鳴。
    刀罡斬在晶石上，隻留下一道白痕。
    反震力傳來，蕭辰虎口崩裂，整個人倒飛出去，重重撞在一棵樹上。
    “蕭辰！”
    青鳳急呼，雙手結印，離火蠱力全力爆發，凝成一道赤金色火柱，狠狠撞在屍傀身上。
    火焰燒得屍傀表麵焦黑，但晶石裏的黑影隻是扭曲了一下，屍傀動作絲毫不緩，繼續朝蕭辰逼近。
    墨鳳從機關匣子裏掏出一個拳頭大小的鐵球，狠狠砸向屍傀腳下。
    “轟！”
    鐵球炸開，地麵塌陷，屍傀一條腿陷進坑裏。
    但它隻是頓了頓，另一條腿發力，硬生生把陷進去的腿拔了出來，繼續前進。
    根本擋不住。
    黑羽在樹上急得直跳腳，飛刀紮在屍傀身上就像撓癢癢。
    眼看屍傀離蕭辰不到三丈——
    樹林外突然傳來一聲清越的長鳴。
    是雕鳴。
    緊接著，一道巨大的灰影從天而降，利爪如鉤，狠狠抓向一具屍傀的胸口晶石！
    “追風？”
    黑羽驚呼。
    鐵羽雕“追風”居然跟來了！
    雕爪抓在晶石上，發出刺耳的摩擦聲。
    晶石表麵出現裂痕，裏麵的黑影劇烈掙紮。
    屍傀動作一滯，抬手去抓雕。
    追風靈巧地躲開，翅膀一扇，又撲向另一具屍傀。
    就這一滯的功夫，蕭辰緩過氣來。他咬牙站起，右手刀罡重新凝聚。
    這次不是硬斬，而是將刀罡壓縮到極致，凝成一道細如發絲、紫中帶金的細線。
    “青鳳！墨鳳！”
    他大吼。
    青鳳會意，雙掌前推，離火蠱力全部注入蕭辰體內。
    墨鳳也從機關匣子裏射出三枚破罡釘，釘在屍傀胸口晶石周圍，暫時固定住它。
    三股力量匯聚。
    蕭辰眼中紫金光芒爆閃，一刀揮出！
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    那道細線無聲無息地劃過空氣，精準地切過晶石表麵的裂痕。
    哢——
    裂痕擴大。
    晶石裏的黑影發出無聲的尖叫，然後“砰”地炸開，化作黑煙消散。
    屍傀轟然倒地，碎成一堆零件。
    另外兩具屍傀似乎感應到同伴死亡，動作更加狂暴，不管不顧地撲來。
    但有了經驗就好辦了。
    追風在空中牽製，青鳳和墨鳳配合固定，蕭辰主攻。
    又一刀，第二具屍傀晶石破碎。
    第三具屍傀想逃，但被陳衝帶人用鐵索纏住腿，拖倒在地。
    蕭辰補上一刀，結束戰鬥。
    戰鬥結束。
    樹林裏一片狼藉。
    黑衣人死了八個，跑了幾個。
    北鎮撫司這邊傷了六個，好在沒死人。
    蕭辰拄著刀喘氣，左臂傷口徹底崩開，血順著胳膊往下淌，滴在地上。
    青鳳走過來，撕下衣袖給他包紮，手在抖。
    “你剛才那刀……”
    她低聲問，“是帝經的新用法？”
    “算是，”
    蕭辰苦笑，“把刀罡壓縮到極致，專破硬甲。但消耗太大，用一次就得歇半天。”
    墨鳳檢查著屍傀殘骸，臉色越來越凝重：“這些屍傀煉製時間不超過三個月，是新的。幽冥宗在雷州……有個秘密工坊。”
    黑羽從樹上跳下來，追風落在他肩上，親昵地蹭他臉頰。
    “你怎麽跟來了？”
    黑羽問雕。
    追風叫了兩聲，用喙指了指西南方向——那是雷州的方向。
    “它說，感應到同類的求救，”
    黑羽翻譯，“雷州那邊的鐵羽雕，出事了。”
    蕭辰心一沉。
    連飛禽都遭殃，幽冥宗這次的動作，恐怕比他想的還要大。
    “收拾一下，繼續趕路。”
    他翻身上馬，“天黑前，必須進雷州。”
    隊伍重新出發。
    這次沒人說話。
    每個人都知道，剛才那場戰鬥隻是開胃菜。
    真正的硬仗，還在後麵。
    夕陽西下，把山林的影子拉得很長。
    前方，雷州邊境的界碑，已經隱約可見。
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