蕭辰接到傳召時，正在北鎮撫司衙門裏看卷宗。
    左臂的傷好得慢，太醫說要靜養，但他靜不下來。
    桌上攤著三摞東西：一摞是王庸案牽扯出的其他官員名單，一摞是周文遠交代的欽天監內鬼名錄，還有一摞……是南疆陣亡兄弟的家書。
    陳衝推門進來，說陛下召見。
    蕭辰放下卷宗，起身時牽動傷口，疼得咧了咧嘴。
    他換了身幹淨的飛魚服，左臂袖子依舊剪開，用牛皮繩固定住。
    刀掛在右邊——左手用不上力，現在隻能右手單手持刀了。
    皇宮裏氣氛怪得很。
    平日裏宮人走路都帶風，現在一個個低著頭，腳步又輕又快，像怕踩著什麽。
    宮牆根下，偶爾能看見三五個太監湊在一起嘀咕，見人過來就散開。
    乾元殿外站著兩排禁軍，個個腰杆挺得筆直。
    安公公守在殿門口，老臉繃著，看到蕭辰，微微點頭。
    “陛下在禦書房。”
    禦書房在乾元殿後身，不大，但清靜。
    女帝沒在龍榻上躺著，而是坐在書案後頭，麵前攤著幅地圖。
    她換下了病中的素服，穿了件明黃色的常服，頭發簡單挽著，臉上沒什麽血色，但眼睛很亮。
    蕭辰行禮：“陛下。”
    “坐。”
    女帝指了指旁邊的椅子。
    蕭辰沒坐，先看了眼書案上的地圖——是幅大玄疆域圖，九州山川標得清楚。
    有幾個地方被朱筆圈了出來：南疆雷澤、東海歸墟、西域昆侖、北境極光海。
    正是那四把鑰匙所在。
    “傷怎麽樣了？”
    女帝問。
    “死不了。”
    蕭辰答得幹脆。
    女帝笑了笑，笑意沒到眼底：“昨夜的事，青鳳都跟朕說了。
    你做得對，王庸那條線必須斬斷。但……打草驚蛇了。”
    “臣知道。”
    蕭辰點頭，“但不得不為。賬冊上那些人，多留一日就多一分變數。”
    女帝沉默片刻，手指在地圖上敲了敲：“周文遠交代的事，你怎麽看？”
    “幽冥宗在欽天監的滲透，比我們想的深。
    監正是假的，兩個副監正中有一個也是他們的人。
    陛下，欽天監掌管天文曆法、祭祀占卜，位置太要害。若不清洗，後患無窮。”
    “已經在辦了，”
    女帝淡淡道，“今早朕下密旨，讓陳衝帶人去了。
    現在欽天監裏，應該已經抓了三個人，跑了兩個。”
    效率夠高。
    蕭辰心裏鬆了口氣。
    “但這些都是細枝末節，”女帝話鋒一轉，“真正的麻煩，是這四把鑰匙。”
    她站起身，走到窗邊。窗外是禦花園，暮春時節，花開得正好，但她沒看花。
    “趙永廉臨死前說，幽冥宗已經拿到坎水、艮山、震雷、巽風四把鑰匙的材料。
    離火碎片他們沒拿到，被你們截胡了。但剩下的四把……乾、坤、兌、中，他們找到沒有？”
    蕭辰搖頭：“周文遠說不知道。
    鑰匙的煉製之法是幽冥宗最高機密，隻有宗主和幾個長老清楚。”
    “那煉製地點呢？”
    女帝轉身，“九把鑰匙要同時煉製，總得有個地方吧？
    總不能分散在九州各處各自為政。”
    這個問題蕭辰想過。
    他走到地圖前，手指在幾個紅圈之間劃動：“南疆雷澤離火，東海歸墟坎水，西域昆侖艮山，北境極光海巽風。
    這四個地方，相隔萬裏，若要在同一時間煉製，必須有個中樞之地，能同時調度四方能量。”
    他頓了頓：“而且，這個地方必須地脈雄厚，能承受九把鑰匙同時煉製的天地反噬。”
    女帝眼神一動：“你有猜測？”
    “有，”
    蕭辰手指落在地圖中央，“中州，龍脈匯聚之地。
    大胤開國時，太祖曾在此設‘鎮龍台’，以鎮國運。
    若幽冥宗要找一個能同時呼應九州之地，沒有比中州更合適的。”
    “鎮龍台……”
    女帝皺眉，“那地方荒廢百年了。而且在中州腹地，離京城不到三百裏。
    幽冥宗若真在那兒搞動作，朝廷不可能毫無察覺。”
    “所以隻是猜測，”
    蕭辰收回手，“還有一種可能——他們根本不在大胤境內煉製。”
    “不在境內？”
    “九把鑰匙對應九宮，也對應九州。但九州之外呢？”
    蕭辰看向地圖邊緣，“東海之外有瀛洲，西域之外有昆侖墟，北境之外有冰原，南疆之外有十萬大山……這些地方，朝廷鞭長莫及。”
    女帝沉默了。
    良久，她走回書案後坐下：“蕭辰，朕給你交個底。大胤……撐不了多久了。”
    蕭辰心頭一震。
    “不是外患，是內憂，”
    女帝聲音很輕，“國庫空了，去年江南水災，今年北境旱災，賦稅收不上來。
    軍中糧餉拖欠了三個月，邊軍已經開始鬧事。
    朝中這些蠹蟲，貪墨的銀子加起來，夠養活百萬大軍十年。”
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    她頓了頓：“太後這些年，為了掌控朝政，放任他們貪。
    朕登基後想整頓，但牽一發而動全身。
    這次抓王庸，動的是禮部，接下來還要動戶部、兵部……每動一個，就是一場地震。”
    蕭辰明白。
    大胤就像一棵被蛀空的老樹，表麵枝繁葉茂，內裏早已千瘡百孔。
    輕輕一推，可能就倒了。
    “陛下要臣做什麽？”
    女帝看著他，眼神複雜：“朕要你……去找剩下的鑰匙。”
    蕭辰愣住。
    “幽冥宗在找，我們也要找，”
    女帝緩緩道，“九把鑰匙，他們已經有四把材料，我們有一把離火碎片。
    剩下的四把，誰先找到，誰就掌握主動。”
    她站起身，從書案抽屜裏拿出一個小木盒，推到蕭辰麵前。
    “打開。”
    蕭辰打開盒蓋。
    裏麵是一塊巴掌大小的青銅羅盤，樣式古樸，表麵刻著密密麻麻的符文。
    羅盤中央不是指針，而是一顆淡藍色的晶石，晶石裏隱約有光點在流動。
    “這是‘尋龍盤’，”
    女帝道，“欽天監的鎮司之寶，能感應地脈靈氣的流向。
    九把鑰匙是天地靈物煉製，所在之處必有異象。你帶著它，應該能找到線索。”
    蕭辰拿起羅盤，入手冰涼。
    他能感覺到，羅盤裏的晶石在微微發熱，似乎在呼應著什麽。
    “第一個目標，”女帝手指點在地圖上一個位置，“雷州。”
    “雷州？”
    蕭辰皺眉，“那不是南疆嗎？離火碎片已經拿到了，還去那兒做什麽？”
    “離火碎片是拿到了，但煉製離火鑰匙的‘地心火’，還在雷州深處，”
    女帝道，“幽冥宗既然有離火材料，就一定會去打地心火的主意。
    我們要搶在他們前麵，毀了地心火源，至少……讓他們煉不成離火鑰匙。”
    這計劃夠狠。
    釜底抽薪。
    “但雷州是幽冥宗南疆分舵的老巢，”
    蕭辰提醒，“上次我們端了他們一個據點，他們肯定有防備。
    再去，就是硬闖龍潭虎穴。”
    “所以朕不讓你一個人去，”
    女帝道，“青鳳的離火蠱力來自雷州，她對那兒有感應。
    墨鳳的機關術，黑羽的馴雕本事，都能派上用場。
    陳衝會調一隊精銳給你，人數不超過二十，要精不要多。”
    蕭辰沒立刻答應。
    他在權衡。
    左臂的傷沒好，青鳳離火反噬未愈，墨鳳機關匣子才修了一半，黑羽的雕隻剩一隻。
    這時候再闖南疆，凶多吉少。
    但女帝說得對，必須搶在幽冥宗前麵。
    “什麽時候出發？”
    他問。
    “三天後，”
    女帝道，“這三天，你們養傷，準備。需要什麽，直接跟安順說，他會安排。”
    蕭辰點頭：“臣領旨。”
    他收起尋龍盤，正要告退，女帝又叫住他。
    “蕭辰。”
    “陛下？”
    “活著回來。”
    女帝看著他，眼神裏有蕭辰看不懂的東西，“朕……需要你。”
    這話說得重。
    蕭辰躬身：“臣一定回來。”
    走出禦書房時，天已經擦黑。
    宮燈一盞盞亮起，昏黃的光暈在暮色裏暈開。
    遠處傳來鍾聲，悠長沉悶，像在催促什麽。
    安公公送他出來，走到宮門口時，低聲說了句：“蕭大人，陛下把尋龍盤給你，是擔了天大的幹係。
    那東西……是太祖留下的，非亡國之際不得動用。”
    蕭辰握緊懷中的羅盤，點點頭。
    他懂。
    這趟南疆之行，隻能成功，不能失敗。
    回到北鎮撫司衙門時，青鳳、墨鳳、黑羽都在等他。
    三人顯然已經聽到風聲，臉色都很凝重。
    “真要去？”
    墨鳳問。
    “真要去。”
    蕭辰把尋龍盤放在桌上，“三天後出發，目標雷州地心火源。”
    青鳳拿起羅盤，仔細看了看：“這東西……能感應地脈？”
    “應該能，”
    蕭辰道，“陛下說，鑰匙所在之處必有異象。我們帶著它，總比瞎找強。”
    黑羽撓撓頭：“可雷州那麽大，地心火源在哪兒？”
    “問得好，”
    蕭辰看向青鳳，“這得靠你了。”
    青鳳明白他的意思。
    她體內的離火蠱力來自雷州，對同源的地心火應該有感應。
    隻是她現在傷勢未愈，強行感應可能會加重反噬。
    “我試試，”
    她沒猶豫，“明天開始，我用離火溫養子蠱，看能不能恢複一點感知力。”
    墨鳳拍了拍機關匣子：“我的家夥事兒也快修好了，三天時間夠用。就是黑羽的雕……”
    “‘追風’還能飛長途。”
    黑羽苦笑。
    一隻雕，載不了四個人。
    “那就走陸路，”
    蕭辰道，“陳衝會調一隊精銳，我們騎馬去。雖然慢點，但穩妥。”
    正商量著，陳衝從外麵進來，臉色不太好看。
    “頭兒，剛收到南疆的飛鴿傳書。”
    “說什麽？”
    “三天前，雷州邊境的幾個寨子，被屠了。”
    陳衝聲音發沉，“不是土匪，是……傀儡。寨子裏的人，都被抽幹了血，屍體擺成了某種陣法。
    傳信的兄弟說，陣法中央，刻著一個字。”
    “什麽字？”
    “離。”
    離火。
    幽冥宗果然在打地心火的主意。
    而且，動作比他們想的快。
    蕭辰站起身：“計劃提前。明天一早，出發。”
    “明天？”
    墨鳳一愣，“可你的傷……”
    “死不了，”
    蕭辰握緊刀柄，“再拖，地心火就真落到幽冥宗手裏了。”
    他看著窗外漸濃的夜色。
    雨後的京城，空氣清冽。
    但他知道，三百裏外的雷州，此刻恐怕已經血流成河。
    有些仗，遲早要打。
    不如趁早。
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