伏牛灘一戰，血流成河。
    黑狼部落百餘名精銳騎兵近乎全軍覆沒，隻有寥寥數人僥幸逃脫，將“黑甲殺神”的恐怖名號帶回了部落，更帶去了無盡的恐懼。
    嬴政一方雖大獲全勝，但繳獲的那塊神秘石板，卻像一塊沉重的巨石，壓在了剛剛稍有起色的營地心頭。
    齒輪與眼睛的詭異圖案、歪斜的秦篆文字、“獻百人換鐵刀”的冰冷交易……
    這一切都指向一個令人不寒而栗的事實：
    在這片看似蠻荒的西陲之地，潛藏著一個組織嚴密、手段殘忍、並且可能擁有更高技術的神秘勢力，正在暗中與土著部落進行著以人口為籌碼的交易！
    “陛下，”
    李斯麵色凝重，指著石板上的圖案和文字，
    “此圖案絕非天然形成，結構精準，意涵明確，必是人為標識。而這秦篆，雖書寫拙劣，但筆畫結構無誤，絕非土著所能憑空模仿，定是有人傳授，且時間不會太長！”
    他頓了頓，語氣愈發沉重：
    “用活人交換鐵器，此舉喪心病狂，卻也可看出，對方極缺人口，且對金屬資源，至少對鐵器的控製極為嚴格。其誌不小！”
    嬴政默然不語，指尖劃過石板上那冰冷的“獻百人”字樣，眼中寒光閃爍。
    無論對方是誰，這種視人命如草芥、如同牲畜般進行交易的行為，已然觸動了他的逆鱗。
    更重要的是，對方的手，似乎已經開始伸向大秦未來的潛在人口來源——周邊的部落。
    “王賁。”
    “末將在！”
    “加派哨探，嚴密監控黑狼部落殘餘動向，以及周邊所有中小部落的異常人員往來。發現任何可疑跡象，立刻匯報！”
    “諾！”
    “李斯。”
    “臣在。”
    “加快營寨建設，優先加固防禦工事。清點此次繳獲的戰馬、武器，選拔機靈可靠的青年，由老兵帶領，開始進行騎術和基礎軍事訓練。我們需要盡快擁有一支能快速機動的力量。”
    “臣遵旨！”
    嬴政的指令清晰而果斷。
    威脅已然顯現，唯有更快地強大自身，才能應對未知的風險。
    營地的建設在李斯的統籌下高速運轉。
    有了黑狼部落送來的戰馬和部分完好的武器，以及初步建立的威信，流民們的積極性被充分調動起來。
    柵欄被加固，了望塔被加高，簡單的民居和工坊也開始搭建。
    李斯草擬的《大秦新地律》簡明條款也頒布下來，明確了勞作、分配、獎賞和基本紀律，使得營地的一切開始變得井井有條，初步具備了一個小型據點的雛形。
    白起則依舊如同定海神針，大部分時間靜坐於專門為他搭建的僻靜營帳內，減少不必要的消耗。
    但他那駭人的戰績，已然成為營地所有人心中最大的底氣。
    數日後，派往不同方向的幾波探子陸續帶回了一些消息。
    王賁親自帶人偵查黑狼部落，回報說黑狼部落因百夫長狼嗥重傷、精銳盡喪而陷入內亂，幾個頭人正在爭奪首領之位，短期內已無力對外構成威脅，反而對“黑甲殺神”畏懼至極。
    另幾路探子則帶回了更遠方的信息。
    一路探子沿黑水河向下遊探索，回報說下遊數百裏外，河道逐漸開闊，匯入一條名為大江的浩瀚巨流，氣候變得溫暖濕潤，土地肥沃。
    “陛下，丞相，我等在大江三角洲地帶，發現了一些大型聚落，甚至看到了……城牆！”
    探子語氣帶著驚歎，
    “那裏的人似乎不擅爭鬥，精於耕作、漁獵和手工，聚落間貿易頻繁，舟船往來如織。聽聞其主導者乃是一位姓趙的大頭人，為人寬厚，重農桑，輕徭役，聚攏了不少流民，自稱…宋。”
    趙？宋？重農桑，輕徭役？
    嬴政與李斯對視一眼。
    趙匡胤？大宋？
    竟然在江南水鄉之地站穩了腳跟，而且似乎走的是一條發展內政、繁榮經濟的路線？
    “可知其軍備如何？”李斯追問。
    探子搖頭：“看似不強，巡邏衛兵不多，裝備也以皮甲竹弓為主，但其城牆上似乎架設著一種巨大的、從未見過的弩機，威力不明。而且，江麵上時常有一種巨大的、安裝著奇特輪子的戰艦巡邏，速度極快。”
    巨弩？輪艦？嬴政目光微凝。
    趙匡胤看似寬厚，暗地裏恐怕也沒放鬆武備，尤其是水軍和技術裝備。
    另一路探子則向東南方向探索，進入了更為幹旱、地貌多丘陵灌木的區域。
    “陛下，丞相，東南方向情況大不相同！”
    這名探子語氣明顯緊張許多，
    “那邊大小部落兼並劇烈，戰亂不休。但約莫一個月前，一股新興勢力突然崛起，首領似乎姓朱，出身低微，但手段狠辣，用兵如神，整合了好幾個部落，自稱明，如今已控製了相當大一片名為江淮的區域。”
    朱？明？手段狠辣，用兵如神？
    朱元璋！嬴政幾乎可以肯定。
    這位草根皇帝，果然無論在哪個世界，都能迅速打出一片天地。
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    “那位朱首領，有何特點？”李斯細致地問道。
    探子回想了一下，道：
    “聽聞他極其重視軍紀，法令嚴苛，賞罰分明。對下屬控製極嚴，麾下戰士悍不畏死。而且，他似乎極其注重情報，麾下有一支名為錦衣的偵緝隊，無孔不入，周邊部落對其又怕又恨。他們似乎也在大量搜集金屬，尤其是鐵料，打造兵甲。”
    朱元璋的風格一如既往的鮮明——集權、鐵腕、重視情報和軍事。
    控製了江淮之地，想必下一步便是覬覦更為富庶的中原或江南了。
    嬴政緩緩踱步。
    江南的趙宋，江淮的朱明，都已初步成型，一個偏重內政科技，一個側重軍事集權。
    再加上河東的李世民，以及未知地帶可能存在的其他英豪……
    這天命神州的大爭之局，已然緩緩拉開了大幕。
    而他，秦始皇嬴政，如今還偏居西陲一隅，勢力最為弱小。
    緊迫感，前所未有的強烈。
    “還有其他消息嗎？”嬴政問道。
    那名從東南方向返回的探子猶豫了一下，補充道：
    “回陛下，在接近明勢力邊緣的一個小部落裏，我們偶然聽到一個傳聞，不知真假。說是在更南方的瘴癘之地，有人見過一支打著漢字旗號的殘兵，首領似乎姓劉，但行蹤詭秘，很快便消失了。”
    姓劉？漢？劉邦？還是劉備？
    竟然流落到了南方瘴癘之地？情況似乎不容樂觀。
    各方信息匯總，一幅粗糙卻漸趨清晰的神州勢力分布圖在嬴政和李斯心中緩緩展開。
    西陲秦地，嬴政初立，強敵環伺，暗流湧動。
    江南宋土，趙匡胤穩紮穩打，繁榮經濟，暗藏利刃。
    江淮明境，朱元璋鐵腕擴張，軍紀嚴明，虎視眈眈。
    河東唐域，李世民廣納賢才，文武兼修，誌在中原。
    南方瘴林，疑似漢裔殘兵，蹤跡渺茫，生死未卜。
    而這，還僅僅是他目前能探知到的、同樣蘇醒的華夏英魂所建勢力。
    那些龐大的原生部落聯盟、神秘的城邦、以及石板背後那詭異的齒輪眼組織，都還未完全浮出水麵。
    “陛下，”
    李斯沉聲道，
    “群雄並起，大勢將成。我大秦雖暫處西陲，強敵環伺，卻亦有其優勢。此地雖貧瘠，然山河險固，易守難攻，且周邊部落分散，正可為我等逐步蠶食整合，積累力量。待根基穩固，兵精糧足，即可東出爭霸！”
    嬴政點頭：“丞相所言甚是。眼下重中之重，仍是自身強大。黑狼部落已不足為慮，接下來，便從那些與齒輪眼有勾結嫌疑的周邊部落開始清算，既能獲取人口物資，亦可斬斷那神秘組織的觸手。”
    他目光銳利，看向東南和南方：“至於宋、明…暫時不必招惹，但也需密切關注其動向。或許，將來未必不能合縱連橫。”
    就在嬴政與李斯商討下一步方略時，一名負責看守俘虜的士兵匆匆跑來，臉色古怪：
    “陛下，丞相，那個黑狼部落逃走的百夫長狼嗥，他來了，吵著要見黑甲神將，說…說有重要的秘密，隻告訴他一人…”
    嬴政與李斯對視一眼。
    狼嗥？那個僥幸未死的黑狼百夫長？他有什麽秘密？為何指名隻告訴白起？
    是求生的伎倆？
    還是真與那石板背後的秘密有關？
    “帶他去見武安君。”
    嬴政冷聲道，“朕與丞相一同旁聽。朕倒要看看，他能說出什麽來。”
    這個狼嗥，或許就是揭開那齒輪眼組織神秘麵紗的第一個突破口。
    而他們並不知道，與此同時，在那塊詭異石板所指示的某個方向。
    一場針對某個不願合作小部落的、獻百人的殘酷交易，正在暗影中悄然進行。
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