嬴政緩緩鬆了口氣，背後的衣衫已被汗水浸透。
    這場突如其來的、與未知存在的短暫交鋒，消耗巨大，卻收獲匪淺。
    他不僅初步驗證了令牌和碎片的用途，更在民眾心中樹立了近乎神隻的威望。
    “立刻派出接應小隊，沿響箭方向搜尋，接應王賁！”嬴政壓下疲憊，立刻下令。
    “陛下，您看！”李斯忽然指著營地柵欄外。
    隻見那些之前被灰色光絲照射過、血液被大地吞噬的屍體，此刻竟然以肉眼可見的速度幹癟、風化，最終化作了灰白色的粉末，隨風飄散！
    仿佛所有的精華都已被徹底榨取殆盡。
    這一幕，再次讓所有人感到一股寒意。
    這天命神州，遠比想象中更加詭異和危險。
    不久後，接應的小隊回來了，同時也帶回了白起和王賁以及偵查小隊。
    小隊人人帶傷，神色凝重，甚至帶著一絲難以掩飾的驚悸。
    王賁的鎧甲上有多處利爪撕裂的痕跡，白起的玄甲上也沾染了更多暗紫色的、並非人類的血跡。
    “陛下！”王賁單膝跪地，聲音沙啞，
    “我等抵達交接點時，遭遇了埋伏！並非齒輪眼的人，而是那種怪物！數量很多，而且似乎被什麽控製了，瘋狂攻擊！狼嗥也死了…”
    白起靜立一旁，冰冷的目光中似乎也多了一絲凝重，他緩緩開口，補充了王賁未說完的話：
    “怪物之後，尚有驅策之人。我追了他一段路程，然後他便遁入地下暗河，入口處有此標記。”
    他抬起手，掌心赫然用血跡畫著一個簡陋卻特征鮮明的圖案——
    齒輪與眼睛。
    嬴政和李斯的心猛地一沉。
    果然與齒輪眼有關！
    他們竟然還能源源不斷地驅策那種可怕的怪物？
    “地下暗河？”李斯敏銳地抓住關鍵，“可知通向何方？”
    白起沉默片刻，沙啞道：“其方向，大致指向東北。且暗河入口處，有此物殘留。”
    他從懷中取出一小塊破碎的、非布非皮的黑色材質，上麵沾著些許暗紫色的粘液，似乎是從某個怪物或被驅策者身上撕扯下來的。
    而在這塊碎片的邊緣，依稀可以看到一個模糊的、烙印上去的編號——
    “癸柒柒”。
    編號？這意味著，那些怪物或者驅策者，很可能是量產的？
    營地中央的篝火劈啪作響，映照著眾人凝重而疲憊的麵容。
    白起與王賁帶回來的消息，如同另一層沉重的陰雲，壓在了剛剛經曆天瞳異象的營地之上。
    齒輪眼組織不僅能進行邪惡的人口交易，能量產編號怪物，甚至可能掌握著控製這些怪物的方法，其據點極有可能隱藏在地下暗河網絡之中，通向東北方向的河源鎮。
    敵人的強大與詭異，遠超預期。
    “癸柒柒……”
    嬴政默念著這個編號，眼神冰冷，“這意味著，像這樣的怪物，他們至少還有七十六個，甚至更多。”
    量產化的怪物軍隊，想想就令人不寒而栗。
    王賁麵帶愧色：“末將無能，未能擒獲活口，探明其巢穴…”
    “非你之過。”嬴政打斷他，
    “對方有備而來，且手段詭異，能全身而退已屬不易。至少，我們確認了方向，也知道了對手的部分底牌。”
    他站起身，目光掃過在場核心人員：“危機迫近，強敵環伺，我大秦已無退路，亦無暇喘息。唯有以攻代守，更快地強大起來！”
    他的目光最終落在王賁身上：“王賁，你傷勢如何？”
    王賁立刻挺直腰板：“皮外傷，無礙！陛下有何吩咐，末將萬死不辭！”
    “好！”嬴政聲音斬釘截鐵，
    “黑狼部落已殘，周邊那些依附於它、或與齒輪眼有染的小部落，必然人心惶惶。朕予你三十精銳，攜此次繳獲之黑狼戰旗與兵甲，即刻出發，征討掃蕩周邊百裏內所有不臣部落！”
    他頓了頓，語氣森然：
    “順者，遷其民，收其糧，編入營伍；逆者，破其寨，誅其首，以儆效尤！朕要在這西陲之地，最快速度肅清頑敵，匯聚人口，打造一支可戰之兵！”
    以戰養戰，吞並擴張！
    這是目前最快積累實力、應對危機的方式。
    “末將領旨！”王賁眼中燃起戰意，大聲應諾。
    “李斯。”
    “臣在。”
    “全力輔助王賁，接收安置降民，登記造冊，分發田地工具，將其盡快納入《新地律》管轄之下。同時，加快營壘建設，尤其是地下掩體與防禦工事，以應對可能出現的怪物襲擊。”
    “臣遵旨！”
    嬴政看向白起：“武安君還需坐鎮中樞，休養精神，以備不時之需。尋常征伐，交由王賁即可。”
    白起默然頷首，他的存在消耗巨大，確實不宜輕動。
    王賁的行動雷厲風行。
    次日拂曉，他便帶著三十名經過休整、裝備了最好兵器的秦軍銳士，以及狼嗥的那麵破敗戰旗，如同出鞘利劍，撲向了廣袤的西陲山林。
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    接下來的數日，黑水河西畔變得不再平靜。
    王賁充分展現了其作為大秦精銳的軍事素養。
    他並不一味強攻，而是采取分化瓦解、威懾與突襲結合的策略。
    每到一處部落，先展示黑狼戰旗和精良武器，宣示黑狼已敗，宣揚黑甲秦軍之威與始皇招撫之意。
    對於早已受夠黑狼壓榨、又聽聞過黑甲殺神傳聞的小部落，紛紛選擇臣服。
    王賁便依令遷走其青壯，留下老弱繼續耕作，並派一名秦軍帶領幾名歸順的土著暫時管理。
    對於少數負隅頑抗或明顯與齒輪眼有勾結跡象的，王賁則毫不留情，夜間突襲，烈火焚寨，首領梟首，徹底將其打散吞並。
    捷報頻頻傳回營地。
    “報！陛下，王百夫長已收服溪岩部落，得人口五十七，糧草三車！”
    “報！陛下，林爪部落拒不歸降，已被攻破，誅首惡三人，收降一百二十餘口！”
    “報！發現一小部落私藏齒輪眼標記石板，全族已按律處置！”
    營地的規模如同滾雪球般迅速擴大。
    每天都有新的流民被帶回，在李斯的組織下，投入到熱火朝天的建設中去。
    新的木屋不斷建成，開墾的田地向外延伸，簡易的工坊裏傳來了打造器械的叮當聲。
    一座充滿生機的營地已初具雛形。
    嬴政也沒閑著。
    他每日除了處理政務，便是吸收聖石之種的力量，體內天命之氣日益壯大，對令牌和碎片的感應與控製也越發熟練。
    他甚至嚐試著將微弱的天命之氣賜予王賁等有功將士，雖不能讓其如白起般脫胎換骨，卻也明顯增強了他們的體力和恢複速度，更是極大地提升了忠誠與士氣。
    然而，擴張並非一帆風順。
    這一日，王賁派回的信使帶來了不同的消息。
    “陛下，王百夫長在征討東北方向灰穀部落時，遇到了麻煩。”
    信使麵色有些古怪，“那部落並未抵抗，但其族長表示，他們已有效忠的對象，並非黑狼，也非齒輪眼，而是來自遠方的貴人。”
    “貴人？”嬴政眉頭一挑。
    “是，族長說，大概半月前，有一行旅人路過灰穀，其中一位年輕的先生用神奇的醫術救了他們許多染病的族人，還留下了些改善耕作的方法。族長感恩，已立誓效忠那位先生及其所屬的學派。他們拒絕遷移，也拒絕向我大秦納貢。”
    “學派？先生？”
    李斯聞言，眼中閃過一絲精光，“陛下，莫非是……”
    他的話還未說完，營地外忽然傳來一陣喧嘩，似乎有陌生的車隊請求入內。
    嬴政與李斯對視一眼，心中微動。
    來到營地大門，隻見外麵停著三輛看起來風塵仆仆卻打理得十分整潔的馬車，拉車的是一種溫順的角羊。
    車旁站著十餘名護衛，雖做仆從打扮，但舉止沉穩，眼神銳利，顯然身手不凡。
    為首一輛車的車簾掀開，一名身著青色儒衫、頭戴方巾、年約二十七八的年輕文士緩步下車。
    他麵容清雅，目光溫潤澄澈，嘴角帶著一絲令人如沐春風的微笑，氣質卓然，與這蠻荒西陲的環境格格不入。
    他從容不迫地整理了一下衣冠，對著柵欄後的嬴政等人，拱手一禮，聲音清朗溫和：
    “在下端木賜，字子貢，師從孔門。遊學途經寶地，聽聞有賢君在此立旗安民，開辟文明，特來拜會。冒昧之處，還望海涵。”
    端木賜？孔門？子貢？！
    儒家弟子？！
    孔子的高徒，竟然也出現在了這天命神州？！
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