時間一天天過去，漢中方麵在焦灼的等待中度過。
    劉邦幾乎每天都要詢問是否有前線消息，脾氣也變得有些急躁。
    張良動用了所有情報網絡，甚至冒險起卦占卜。
    反饋回來的信息支離破碎：
    羌人部落對天駒川似乎確實心存畏懼，提及那消失的異獸時言語閃爍；
    而卦象顯示，此行雖有機緣，但隱晦不明，暗藏變數，絕非一帆風順。
    又過了十餘日，一匹快馬終於帶著夏侯嬰的密信衝回了南鄭！
    信的內容讓所有人心頭一緊：
    “大王：臣已抵達天駒川外圍。穀內確有大批駿馬，神駿無比，遠超預期！
    然，穀內及周邊發現多處非自然痕跡，似有大規模人馬活動不久，且手法專業，刻意掩蓋，絕非羌人或尋常匪寇所為！
    臣懷疑已有其他勢力盯上此地，或其離去不久！
    臣決定按原計劃今夜趁夜色入穀搶馬，但請大王做好接應準備，恐生變故！”
    果然有詐！
    劉邦臉色陰沉，立刻下令：“讓周勃再帶五千人馬，即刻出發，前往祁山接應！快！”
    然而，就在傳令兵剛離開不久，又一名風塵仆仆的信使被帶到了劉邦麵前，此人並非漢軍打扮，而是來自東麵與大明接壤的邊境！
    “漢王！小人奉石守信將軍之命，冒死前來！”信使跪地，呈上一份染血的書信。
    石守信？他不是宋將嗎？怎麽會給自己送信？劉邦心中疑竇叢生，接過信拆開。
    信的內容更是讓他大吃一驚！
    石守信在信中並未過多寒暄，直言他因在荊襄前線與李靖對峙時，多次向朝廷請求增援和新式軍械未果，反遭朝中文官猜忌彈劾，心灰意冷之餘，又深感大宋重文抑武之策在此亂世難以持久。
    他聽聞漢王劉邦善於用人，不拘一格，且同為起於微末，故願率親信部眾前來投奔，共圖大業！
    此刻，他已在前來漢中的秘密路途之上，但身後有宋軍追兵，請求漢王派兵接應！
    一個是天駒川莫名出現的馬群和未知的勢力。
    一個是突然來投、卻正被追殺的宋軍名將石守信。
    兩個突如其來的消息，如同兩股巨大的浪濤，同時砸向剛剛穩住腳步的大漢。
    劉邦握著兩封信，站在原地，目光急劇閃爍。
    機遇與風險，忠誠與背叛，天下大勢與內部整合，所有問題瞬間交織在一起。
    他沉默了片刻，忽然猛地抬頭，看向蕭何與張良，臉上露出了那種標誌性的、混合著市井無賴與帝王心術的複雜笑容：
    “嘿嘿，有意思！一個要送馬，一個要送將！這天下，終於想起咱老劉了！”
    漢中通往祁山的險峻棧道上，夏侯嬰和樊噲的隊伍正借著夜色掩護，悄然向天駒穀口逼近。
    穀內傳來陣陣馬匹的嘶鳴聲，誘人心魄。
    然而，在他們側翼不遠處的山脊密林中，無數雙冷漠的眼睛正透過枝葉的縫隙， 安靜地注視著他們。
    這些人身著與山林顏色相近的暗色皮甲，動作協調如一，悄無聲息，如同潛伏的獵豹。
    為首一人，麵容冷峻，腰間佩著一柄造型奇特的彎刀，刀柄上刻著一個微小的、仿佛在燃燒的狼頭圖騰。
    他輕輕舉起手，做出了一個準備攻擊的手勢。
    與此同時，在另一條通往漢中的偏僻小道上，石守信帶著數百名心腹親兵，護著家眷，正在奮力趕路，人人麵帶疲憊與決絕。
    身後遠處，隱約可見火把的光芒和追兵的呼喝聲。
    更遠處，一棵大樹的樹冠微微晃動，一個如同鬼魅般的身影輕飄飄地立在樹梢，仿佛沒有重量。
    他穿著一身寬大的黑袍，臉上覆蓋著一張沒有任何表情的白色麵具，麵具額心處，點著一抹詭異的朱紅。
    他沉默地“望”著石守信隊伍的方向，又“望”了望漢中，最後抬頭“望”向星空，仿佛在計算著什麽。
    白色麵具下，發出幾乎微不可聞的低語：
    “棄子已動。下一步漢中之龍，該醒了，還是該睡了？”
    祁山，天駒川外。
    夜色濃重，山風呼嘯，吹得人皮膚生疼。
    夏侯嬰與樊噲率領的三千漢軍精銳，如同暗夜中潛行的狼群，悄無聲息地逼近穀口。
    穀內傳來的陣陣馬嘶，在寂靜的夜裏顯得格外清晰誘人，卻也透著一絲令人不安的詭異。
    “他娘的，這地方靜得有點嚇人。”
    樊噲壓低聲音，握緊了手中的巨斧，一雙牛眼警惕地掃視著兩側黑黢黢的山林，“連個鳥叫都沒有。”
    夏侯嬰臉色凝重，他常年與馬匹打交道，對環境的感知更為敏銳。
    他也感覺到了不對勁。
    空氣中除了草木和泥土的味道，似乎還混雜著一絲極淡的、類似於金屬和皮革摩擦後的特殊氣味，這絕非荒山野嶺該有的。
    “情況不對。”夏侯嬰拉住樊噲，“傳令下去，停止前進，原地警戒！”
    命令尚未完全傳達下去——
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    咻！咻！咻！
    刺耳的破空聲驟然從兩側山林中爆響！
    那不是普通的箭矢，而是一種特製的、帶著倒鉤和血槽的三棱弩箭，速度快得驚人，在夜色中幾乎看不到軌跡！
    “敵襲！舉盾！”樊噲怒吼一聲，巨大的盾牌瞬間護住身前！
    噗嗤！啊！
    慘叫聲幾乎同時響起！
    第一波弩箭打擊精準無比，瞬間就有數十名漢軍士兵中箭倒地，傷口猙獰，血流如注！
    對方顯然早已算準了他們的行進路線和距離！
    “結陣！向穀口突擊！”
    夏侯嬰當機立斷，既然埋伏已現，退縮隻會成為活靶子，唯有衝入相對開闊的穀地，才有一線生機！
    漢軍到底是精銳，雖驚不亂，立刻收縮陣型，盾牌手在外，長矛手在內，奮力向穀口衝去！
    然而，兩側山林中，敵人現身了！
    他們人數並不算極多，約莫千餘人，但個個身手矯健至極，在崎嶇的山地上如履平地。
    他們身著暗褐色皮甲，臉上塗抹著油彩，使用的武器也五花八門，有彎刀，有短矛，有強弩，甚至還有帶著鎖鏈的飛爪，配合默契，戰術刁鑽，專門攻擊漢軍陣型的薄弱環節和腿腳！
    這些人不像軍隊，更像是一群極其專業的獵殺者！
    “是羌人？不對！”
    樊噲一斧劈飛一個試圖用飛爪絆倒士兵的敵人，感受到對方那股悍不畏死的狠勁和精妙的配合，立刻否定了這個想法。
    夏侯嬰則心係馬匹，一邊揮劍格擋弩箭，一邊焦急地望向穀內。
    隻見穀中那些駿馬似乎也被廝殺聲驚動，開始躁動不安地奔跑起來。
    “不能讓他們驚了馬群！”夏侯嬰大急。
    就在漢軍與這群神秘伏兵激戰正酣，難以脫身之際——
    轟隆隆！
    穀口一側的山坡上，突然傳來巨大的滾石聲！
    無數磨盤大的巨石被人為推下，轟然砸落，不僅瞬間堵塞了漢軍衝向往穀口的道路，更將漢軍與伏兵隔開，也間接攔住了受驚馬群大規模衝出的路線！
    “還有一夥人？！”樊噲驚怒交加。
    這批新出現的人，目的為何？是敵是友？
    與此同時，漢中東部邊境。
    石守信一行人已是人困馬乏，身後的追兵火把越來越近，呼喊聲清晰可聞。
    “將軍！快走！我們斷後！”
    幾名忠心耿耿的親兵調轉馬頭，決然地衝向追兵，試圖用生命為石守信爭取時間。
    石守信虎目含淚，卻知此刻不是猶豫之時，隻能狠狠一抽馬鞭，帶著家眷和剩餘不足百人的親兵，拚命衝向漢軍邊境哨卡的方向。
    “放箭！格殺勿論！”宋軍追兵將領厲聲喝道，他是臨安朝廷死忠，絕不容許石守信這等大將投敵。
    密集的箭雨落下，又有多名斷後的親兵慘叫著落馬。
    眼看石守信就要被追上，突然——
    前方的漢軍哨卡轅門大開！
    一隊騎兵如旋風般衝殺而出！
    為首一將，麵如重棗，手持長刀，正是劉邦麾下大將周勃！
    他奉劉邦之命，前來接應！
    “石將軍勿憂！周勃在此！”周勃大吼一聲，長刀一揮，“漢軍兒郎，隨我殺退追兵！”
    養精蓄銳的漢軍生力軍如同猛虎下山，瞬間衝入追兵陣中！
    追兵一路奔波，已是強弩之末，猝不及防之下，被衝得七零八落！
    周勃也不戀戰，擊潰追兵前鋒後，立刻護著石守信一行人，迅速退入漢中地界，緊閉轅門。
    那名宋將見事不可為，隻得恨恨地勒住戰馬，望著漢中方向，咬牙切齒道：“石守信！叛國逆賊！此事沒完！”
    悻悻然引兵退去。
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