工坊深處那聲悶響震動梁柱，李驍一腳踹開半塌的木門，火銃抵在肩頭，目光掃過堆滿礦渣的角落。塵灰簌簌落下，一根斷裂的橫梁斜插在地，壓垮了半截貨架。他蹲下，指尖撫過斷口，木紋皸裂處泛著陳年黴斑，邊緣蟲蛀痕跡清晰。這不是人為破壞，是年久失修的必然。
    他站起身，對身後衛兵道：“報李瑤，工坊結構需重檢，三日內停工修繕。”
    傳令兵疾步離去。李驍轉身時，李瑤已立在院中，手中捧著一疊黃紙冊子，邊角用鐵釘釘死，封皮上墨書“寧遠堡田畝清冊”五字。她未看工坊，隻將冊子遞來：“趁今日人心未定，稅改文書已印畢，可即刻下發。”
    李驍遲疑：“昨夜才破細作，百姓尚驚，此時推新法，恐激變。”
    “正因人心浮動，才須立信。”李瑤聲音平穩，“火藥庫事已了，若再無動作，反讓人以為我們怯了。稅改拖不得，越拖，積弊越深。”
    她翻開冊頁，指尖點在一行數字上：“舊法按丁征銀，貧戶三畝地養五口，稅同富戶半子；新法按畝計稅，十畝以下輕征，五十畝以上加等。算下來，七成百姓減負，三成鄉紳多出。誰在叫苦，一目了然。”
    李驍沉默片刻，點頭：“你主內政，我調兵護令。”
    當夜，寧遠堡三十六裏皆貼《稅改告民書》，白紙黑字列明新舊稅額對照，末尾加蓋李氏官印。次日清晨，縣衙外已有百姓圍聚，指著手冊議論。有人歡喜，有人蹙眉，但無人喧嘩。
    第三日，異動突起。
    三百餘人湧至縣衙前，手持農具，抬著三口黑漆棺木，棺上覆白布，寫著“田亡人絕”四字。領頭三人穿綢衫，腰係玉帶，乃本地望族族長。他們立於棺後，高聲哭訴：“李氏奪田，斷我生路！祖產盡歸官府，子孫何以為繼！”
    圍觀百姓漸多，有人被煽動，跟著喊“苛政猛於虎”。衙門前石階上，塵土飛揚。
    李瑤立於二堂窗後，手中握著一冊《地契備案錄》，紙頁翻至“義莊田產”條目。她目光掃過一行行記錄：王氏義莊名下田產三千二百畝，租戶三百一十七人，然租契上簽字者，多為“王家奴仆”“家生子戶”；趙氏義莊田畝四千餘，賬麵佃農八十戶，實則無一人持有獨立地契。
    她合上冊子，對身旁賬房道：“調出近五年各莊繳稅記錄，比對田畝申報數與實征銀兩。”
    半個時辰後，賬冊呈上。李瑤指尖停在一頁：“王莊三年前申報田產一千八百畝，實繳稅銀僅合六百畝之額。差額何來？”
    賬房低聲道：“名義為‘災損減免’，實則隱匿於義莊，由族中子弟輪流掛名，避稅慣技。”
    李瑤冷笑：“嘴上喊著‘祖產難保’，背地裏偷田逃賦，倒說得悲天憫人。”
    她提筆疾書，命人將查實數據抄錄三份，一份張貼縣衙照壁，一份送至各裏正手中，最後一份加蓋官印，封入鐵匣。
    消息尚未傳出，縣衙外鼓噪更甚。有鄉紳命家奴扮作佃農，跪地叩首，哭喊“李氏奪田，逼死良民”。人群騷動，幾欲衝撞衙門。
    李震踏入大堂時，鼓聲正響至第七通。
    他未升座，隻立於堂前，目光掃過堂外人群，聲音不高，卻壓下所有喧嘩：“爾等所爭，是稅，還是田？”
    無人應答。
    “若田是你們的，便拿出地契來。”他抬手，李瑤將一疊文書遞上，“若地契在族長手中，佃戶連名字都寫不得，這田，真是你們的？”
    他翻開一頁，朗聲念道：“王氏義莊，田三千二百畝，佃戶三百一十七人——其中二百九十四人為‘家奴’，無權買賣，無權遷徙，生殺予奪，皆由王氏。這叫佃戶？這叫奴籍！”
    人群一靜。
    “你們說攤丁入畝斷了生路。”李震將文書擲於案上，“可你們每年少繳的稅，夠修三條水渠！寧遠堡三年大旱，官府放糧，你們出過幾石？百姓餓死，你們可曾開倉？”
    他頓了頓，目光轉向三口棺木：“抬棺哭訴？好啊。今日我就開棺驗實——若真有因稅致死之人，我李震當眾謝罪，稅改即停。若無，這棺材，就埋你們自己。”
    鄉紳臉色驟變。
    李震揮手：“李毅。”
    李毅自側門步入，黑袍無紋，腰佩鐵鏈。他未帶兵，隻率六名錦衣衛，直入人群。他不看鄉紳，隻盯著抬棺者的手——指節粗大，掌心無繭，非耕作之手。
    他抽出一柄短刃，挑開棺蓋。
    棺中無人，隻填滿黃土，上覆一層薄布，寫著“絕戶田”三字。
    李毅冷笑，回身單膝跪地：“回稟大人，三棺皆空，偽葬惑眾。”
    李震目光如鐵：“帶頭者，拘押。抗令者，同罪。凡隱田不報者，籍沒其產；欠稅不納者，以勞抵賦。”
    李毅起身，鐵鏈甩出，鎖住王氏族長脖頸。其餘錦衣衛分列而上，押走三十六名主謀。百姓呆立原地，無人敢動。
    當日下午，三百鄉紳戴枷，徒步押往城西水利工地。每人胸前掛一木牌，上書“隱田五百畝”“逃稅二十年”等字樣。鐵鏈拖地，發出刺耳聲響。
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    李瑤立於渠畔高台，手中捧冊，命賬房當場登記勞役時長：“修渠一日，記工一分；滿三十日，可抵一成稅。願修者，可遣子弟代勞。”
    有人抬頭，眼中猶帶憤恨。有人低頭，開始挽袖。
    三日後，第一批稅糧入庫。賬房當眾稱重、記數、蓋印，冊簿送至各裏公示欄張貼。百姓圍攏觀看，指著手冊對比自家稅額，有人笑出聲來。
    縣衙外高台上，一名青衣文士冷眼旁觀，袖中藏一密信，印有蟠蛇暗記。他是平西王密使，已在此駐足五日。見稅糧入倉，鄉紳服役，他麵色陰沉，轉身欲去。
    臨行前，他回首望了一眼公示欄。
    陽光正照在最新一欄數據上：累計入庫稅糧一萬三千七百石，減免貧戶賦銀八千二百兩，勞役抵稅者一百七十三人。
    他未言語，登車離去。
    李瑤站在公示欄前，指尖撫過墨字邊緣。她身後，一名賬房低聲稟報：“王氏昨夜遣人送銀五千兩，求免勞役。”
    她未回頭：“記入‘自願補繳’條目，準其以銀代役，但勞工分不得減。另，王氏義莊田產，明日開丈。”
    賬房應聲退下。
    李瑤取出隨身攜帶的銅算盤，撥動珠子，發出清脆聲響。她低頭核對新冊，筆尖在紙上劃過，留下一行小字：“義莊田，實畝數，待勘。”
    她合上冊子，抬頭望向西山。
    山腳下，三百鄉紳正揮鋤掘土，堤岸初成。李毅立於監工台，手按鐵鏈，目光掃視全場。
    一名老者踉蹌跌倒，鋤頭脫手，砸在石上，火星四濺。
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