殘蠱的灰燼從指縫滑落，一滴血正落在其上，洇開如墨。李震站在牢門外，目光未移，隻將手中火漆封印的戰報遞給李瑤。她接過，指尖觸到封泥尚有餘溫，顯是快馬加急，自北境而來。
    “鐵木真送來的。”李震道，聲音不高，卻如鐵石相擊，“說他斬了平西王三萬精兵，頭顱堆作京觀，邀我們共分其地。”
    李瑤拆封展讀，眉頭漸攏。戰報用北蠻左賢王署名，措辭倨傲，末尾附圖一幅，畫著斷旗殘甲，屍橫遍野。她將圖翻轉，對著光細看紙背紋理，又嗅了嗅墨跡，低聲：“墨未幹透，是昨夜才寫的。但戰場距此七百裏，快馬往返至少五日——他算準我們春祭布防最緊時送來，不為報捷，為擾心。”
    李震頷首，指尖輕點案上地圖。北境與並州交界處，幾處草場標注紅圈，皆為北蠻糧草轉運要道。他想起三日前百毒先生自盡前那句未盡之言，心中已有推演：若北蠻真勝，何須急傳捷報？分明是誘我鬆懈，或趁機南壓。
    “他要我們信，平西王已弱，可趁勢吞並。”李瑤將戰報折起，“可若我們真出兵，後方空虛，他便能順勢渡河，直逼寧遠。”
    李震未語，隻喚人取來近三月北蠻商隊出入記錄。李瑤早已備好，一頁頁攤開，數據清晰：每月初七、十七、二十七，均有駝隊南下，以馬換茶，但從上月起，交易量驟減三成，且無一返回。
    “他們在囤積。”李震道，“前線打勝仗，後方卻斷了茶供，反常。”
    李瑤補充：“北蠻嗜茶如命，缺茶則士氣潰散。他們壓住商路，是準備長期作戰。”
    李震目光沉下。鐵木真不是來結盟，是來逼戰。他既不親至，也不留使節，隻送一紙戰報，便是要李氏在猜疑中自亂陣腳——要麽信他，與平西王徹底翻臉；要麽防他，自損邊貿，耗空民力。
    “不能等。”他說。
    當夜，軍議堂燈火未熄。李驍踏入時，甲胄未卸，肩頭還沾著北風帶來的沙塵。他接過戰報，隻看了兩行，便冷笑出聲：“好一招借刀殺人。他以為我們是蠢貨，會替他清道？”
    “你明白就好。”李震將地圖推至中央，“北蠻補給靠牧區草場，糧草轉運全憑幾條古道。他若真在前線大勝，後方必空虛。”
    李驍俯身細看，手指劃過幾處標記：“草場倉囤，多設於山口避風處，守備鬆懈。若夜襲焚之，他大軍在外，糧道一斷，隻能退兵。”
    “不求殺敵。”李震道，“隻求擾其根本。你帶三千輕騎，繞行黑水坡，避開哨卡，直撲其後方囤糧地。三日內往返，不留痕跡。”
    李驍領命，轉身欲走，又被叫住。
    “另。”李震道，“傳令各商隊，暫停向北販茶。封鎖消息，隻說‘春茶未收，無貨可運’。”
    李瑤已在堂外候著，見他出來，低聲道：“我已經改了賬冊記錄，對外宣稱茶葉歉收，市價翻倍。北蠻商隊若來，隻能空手而歸。”
    李驍點頭：“他們缺茶，軍心先亂。再聽說糧草被焚，鐵木真不得不回。”
    七日。
    第一日，北境無訊。
    第二日，李瑤呈報：三支北蠻商隊滯留邊境榷場，因無茶可購，與守吏爭執，被驅逐。
    第三日黃昏，前線哨騎回報：北蠻後方起火，濃煙蔽日，疑為草場倉囤遭襲。鐵木真已分兵回援，主力停滯不前。
    李震立於城樓，望北境天際，果然有煙雲浮動，被風扯成灰絮。他未動聲色，隻命人加派巡哨，嚴查境內可疑人員。
    第四日，李瑤調出暗賬：三日前，有兩批“私茶”試圖北運，被截於西山道。經查，貨主為平西王舊部偽裝，意圖嫁禍李氏斷供。
    “他想讓我們背鍋。”李瑤冷笑，“若北蠻因缺茶暴亂，他便可說是我們故意封鎖，激化矛盾。”
    “不必理會。”李震道，“讓他們鬧去。鐵木真現在，比誰都急。”
    第五日，北蠻主力開始後撤。哨報稱其行軍倉促，輜重遺棄甚多，顯是糧道斷絕，無法久戰。
    第六日，李瑤收到密線急報：鐵木真召集群臣議事，左賢王主張南侵報複，右穀蠡王力主議和，爭執徹夜。
    第七日清晨，寧遠堡北門守卒來報：北蠻使者至，攜馬三十匹，求見城主。
    李震端坐正堂，未著甲，亦未設重兵，隻令李瑤立於側，執筆錄言。
    使者入，跪拜，呈上禮單：良馬百匹，皮貨千張，求換春茶千斤，願簽互市之約，永不南侵。
    “馬可收。”李震道，“茶也可給。”
    使者抬頭，眼中閃過喜色。
    “但有三條件。”李震未看他，“一，盟約須明載互市條款，不得私增兵馬；二，北蠻軍退三十裏，駐營不得逾界；三，今後商隊出入，須持我方印信，登記貨物。”
    使者叩首：“皆可從命。”
    李瑤提筆疾書，將條款逐條列明，遞於使者過目。對方逐字讀罷，無異議，簽字畫押。
    “另。”李震忽道，“你們首領送來的戰報，我已閱。”
    使者身子微僵。
    “平西王三萬精兵，真被他斬了？”
    “確……確有其事。”使者低頭，“但……傷亡亦重，糧草耗盡，故……故願求和。”
    “那便好。”李震淡淡道，“回去告訴他，茶三日後啟運。馬匹今日便可清點入欄。”
    使者退下，腳步略顯踉蹌。
    堂內歸靜。李瑤收起盟約，低聲道：“他慌了。最後那句，是怕我們追問戰報真偽。”
    “不必追問。”李震道，“他既然來求和，便是認輸。戰報真假，已不重要。”
    李瑤點頭，將文書封入匣中，匣底刻有“乾坤萬象”四字隱紋，輕輕一按，文書消失不見。
    李震起身，走向窗邊。北風漸緩，天光透出雲層。他望向遠方，仿佛能看到那支輕騎正悄然回撤，馬蹄裹布，不驚塵土。
    李瑤走到他身後，輕聲道：“下一步，是平西王。”
    李震未答，隻將手中一枚銅哨置於案上。哨身斑駁，曾於北境風沙中吹響，如今安靜如眠。
    李瑤見狀，知他已有決斷。
    城外，北蠻使者正清點馬匹。一名隨從牽馬時，袖口滑落半寸，露出腕內一道陳年刀疤，形如彎月。
    那馬突然揚蹄，嘶鳴一聲，將隨從掀翻在地。
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