蘇婉的指尖剛纏上布條，傷兵營裏便傳來一聲悶響。一名裹著髒汙繃帶的士卒從草席上滾落，四肢抽搐，口角溢出黑沫。她立即鬆開李驍的掌傷，將他推給旁側醫女，自己俯身探那倒地之人鼻息——氣息斷續，皮膚滾燙如炭。
    她取銀針刺入其舌根，針尖觸血即烏。再取石灰水滴入血珠，水麵泛起靛藍泡沫，氣泡細密如蛛網。她眉頭未動，隻低聲命人：“抬進隔離帳，換麻布口罩，石灰水潑地三遍。”
    李瑤正低頭核對藥材賬冊，聽見動靜抬眼。她手中筆停在“雄黃耗損三百斤”一行，目光掃過蘇婉沾血的手套與地上拖痕，起身走來。“不是戰傷感染？”她問。
    “不是。”蘇婉將銀針投入火盆，火焰瞬間轉青，“是‘烏涎散’中毒，毒素經呼吸道與創口侵體，潛伏十二時辰發作。這人昨夜還無異狀，說明毒源仍在城中。”
    李瑤轉身取來密檔匣，翻出近十日藥鋪交易記錄。她逐條比對，忽在三條“夜星藤”采購單據上停住——商引編號皆為已注銷字號，筆跡卻出自同一人，且落款印章邊緣有細微劃痕，與三年前平西王偽造軍糧文書的手法一致。
    “赤瘴門。”她合上冊子，“專研毒疫，曾以‘腐肺霧’屠盡三村。潰敗後未見首級，原以為已滅。”
    蘇婉點頭：“此毒需夜星藤為引，配以烏頭、砒霜蒸餾，再摻入腐屍氣煉成‘瘴核’。若無穩定藥源，不可能連續投毒。”
    李瑤即刻提筆寫令，封入暗紋竹筒，命人送往李毅處。她又調出城內三處醫館上報病例數，發現北坊疫症最多，而該地唯一藥鋪“濟安堂”昨日申時購入四十斤夜星藤，遠超月用量。
    “不是散播，是定點投放。”她說，“他們要的是恐慌，不是滅城。”
    消息傳至甕城，李震正俯身查看一隻斷裂的風箏線軸。木軸焦黑，麻繩末端燒成卷絮。他未抬頭，隻問：“能控嗎？”
    “能。”蘇婉立於階下，袖中握著一劑剛配好的清瘴湯，“我已試藥於活體蠱蟲，三刻鍾內退熱止血。但百姓不知，若封鎖城門，必生騷亂。”
    李瑤補充：“赤瘴門必在民間布有細作，借疫造謠。若不公開解法，恐十州皆亂。”
    李驍大步踏入，甲胄未卸，肩甲上還沾著幹涸泥漿。“查出源頭，屠村以儆。”他說，“留著，就是養癰。”
    蘇婉猛地抬頭：“那是百姓！不是敵營！”
    “我知是百姓。”李驍聲音沉下，“可一人中毒，十人染病，百人逃竄，千裏皆危。仁心不能當刀使。”
    “刀殺得了人，也殺得了信。”李震終於起身，將線軸放入石甕，“你殺十個，百姓怕你。我救百個，百姓信我。誰更能止亂？”
    李驍未答。
    李震望向南門方向：“把清瘴湯方刻上石碑，左右兩壁，字要大。派醫隊沿街熬藥，當眾飲下。再傳令：凡獻毒徒線索者，賞糧一石，免役三年。”
    “若有人仿方製毒？”李瑤問。
    “毒需‘瘴核’激活，而核隻能由夜星藤與腐心菌煉成，菌種我已令李毅查封。”蘇婉道，“他們可抄方，但無核，徒勞。”
    “那就刻。”李震拂袖，“讓天下人都看見，李氏不藏醫術，隻救蒼生。”
    當夜，南門甕城兩側架起兩塊青石。工匠連夜鑿字，藥方清晰：
    清瘴湯：板藍根八錢，雄黃二分，堿土三錢，煎沸三刻，濾渣溫服。日三服，重症加艾灸足三裏。
    藥爐在城中七處設點，炭火徹夜不熄。蘇婉親帶醫女巡診，每至一處，先自飲一碗，再為病者施針。首日僅百人領藥，多為老弱乞兒。有人蹲在巷口竊語：“藥裏下了引子，喝完就聽他們調遣。”
    第二日，北坊一名七歲童子高熱昏厥，其母哭跪於藥棚前。蘇婉當眾施針，喂藥，守至三更，童子汗出熱退，睜眼喚娘。消息一夜傳開。
    第三日清晨，城門剛啟，便有流民自郊外趕來索藥。一名老者拄杖立於石碑前，顫聲讀完藥方，忽然跪地叩首。身後數十人隨之跪倒。
    城中氣氛悄然變化。藥鋪開始主動上報藥材流向，鄰裏互相監督可疑舉動。一名賣餅婦人發現丈夫深夜磨粉，偷藏於梁上，拆開一看竟是夜星藤渣，當即報官。李毅率人突襲其居所，搜出未啟用的三枚“瘴核”，拘捕兩名赤瘴門殘徒。
    李瑤調出密信殘片，比對筆跡，確認幕後主使為平西王舊幕僚“毒丞”之徒，代號“瘴首”，專司疫毒擾亂。其計劃本為：先投輕毒，引發恐慌；再假扮遊醫兜售“神藥”，實則加毒控人；最後借民變之名，請朝廷出兵“平亂”，為平西王殘部反撲製造借口。
    計劃未成，反被公開藥方破局。
    第七日，疫情已退大半。蘇婉在醫館清點藥材，忽見一名瘦弱少年立於門口，雙手捧著一包草藥。“我娘熬湯好了，叫我送來些板藍根，說你們用得多。”少年聲音發怯，“她還說……謝謝。”
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    蘇婉接過，藥包溫熱，尚帶體溫。她點頭致意，少年轉身跑開，背影消失在街角。
    第十日，寧遠城外十裏，一支由流民組成的送藥隊整裝待發。他們背著竹簍，內裝抄寫藥方的黃紙與小包藥材，準備沿官道南下，傳往鄰州。領頭者是個曾染病的農夫，臉上疤痕未褪，卻大聲吆喝：“走！把李家的方子送到每戶灶台上！”
    城樓上，李震立於晨光中，望著遠處村落升起的炊煙。李瑤走來，遞上最新密報：“十州已有六州開爐煎藥，民間稱此方為‘活命湯’。赤瘴門三處據點被百姓自發舉報，李毅已收網。”
    李震未接報，隻問：“那塊石碑，能立多久？”
    “千載也可，若不毀。”
    “不。”他搖頭，“十年便夠。十年後，百姓不再記得誰刻了碑，隻記得病時有藥可喝。”
    李瑤默然。
    蘇婉自城下走來，手中提著一隻空藥爐。“最後一名患者醒了。”她說，“他問，能不能學煎藥，去幫別人。”
    李震望向南門，石碑在日光下泛著青灰。城門口，一名老婦正用炭條將藥方抄在木板上，字跡歪斜卻認真。她寫完，扛起木板，蹣跚走向村道。
    蘇婉從袖中取出一枚銀針，針尖仍殘留一絲黑垢。她將針放入爐中，火焰吞沒，黑痕化煙而散。
    李瑤忽然道：“若下次他們不用毒，改用刀呢？”
    李震看著那老婦的背影，慢慢說道：“那就讓他們看看，仁術比刀快。”
    城外官道上，送藥隊已行出五裏。一名少年解開竹簍，取出一張黃紙，鋪在路邊石上，壓上小石塊。紙麵墨字清晰：
    清瘴湯方。救人一命，如積一德。
    風吹紙角，嘩嘩作響。
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