易風指尖捏著半塊烤得焦黑的雪尾狐肉，聽阿珠蹲在一旁撥弄著灶火，聲音裏帶著幾分怯意把築木村的處境細細道來。灶膛裏的柴火劈啪作響，映得女孩鬢邊沾著的草屑都泛著暖光，可話裏的內容卻讓易風心口發沉。
    “易風哥，咱們這地方說起來是中州東域的地界，可離青峰城的青埔鎮還有五十多裏山路，算不得正經村鎮。”阿珠手指無意識地摳著灶台上的泥縫，“往東邊走就是蒼莽山脈的西麓，黑風嶺就橫在那，聽說最裏頭藏著二階初期的妖獸——那可是相當於人類築基期的存在，咱們這些連煉體都沒入門的，在人家眼裏跟螻蟻沒兩樣。”
    易風放下手裏的狐肉，指節輕輕敲擊著粗糙的木桌。他想起前日在村頭看到的那幾個縮著脖子的村民，想起阿珠爺爺每次出門前都要往懷裏塞的那把鏽跡斑斑的短刀，原來這看似平靜的小村子，早被陰影裹住了。
    “山賊？”他追問，聲音比平時沉了幾分。
    “是黑風嶺外圍的‘黑狼幫’，每月要收五百塊靈幣的保護費。”阿珠頭垂得更低了，“咱們村總共才五十多戶，大多是像爺爺這樣躲紛爭來的低階散修，不敢進黑風嶺，更不敢深入蒼茫山脈，哪有那麽多靈幣？這都欠了大半個月了，昨天有人在村頭發現了黑狼幫的標記，說再交不齊，就要……就要殺幾個人立威。”
    最後幾個字說得極輕，卻像石子砸進易風心裏。他想起自己被空間亂流卷到這來時，是阿珠端來的熱湯，是爺爺悄悄塞給他的半袋粗糧。在這舉目無親的凡界邊緣，這一老一小是他唯一的暖意。
    “最初級的煉體丹……要二十靈幣一枚？”易風忽然想起阿珠之前提的修煉難處，指尖摩挲著掌心因煉體生出的薄繭——他如今連像樣的修煉功法都沒有，隻能憑著一股蠻勁打磨肉身，進展慢得像蝸牛爬。
    阿珠點點頭，眼睛亮了亮又很快暗下去：“是啊，而且獵殺妖獸換靈幣太難了。一階初期的妖獸，比如灰毛兔妖、土撥鼠妖，內丹頂多換 3到 5個靈幣；你前幾天打的那隻雪尾狐，因為毛皮能做圍脖，才能給到 10個靈幣，爺爺說村子裏還差上百個靈幣才能湊夠。”
    易風沉默了。他摸了摸懷裏那枚雪尾狐妖丹，又想起丹田深處那層死死裹著靈脈的混元封印——若能早點突破，別說保護村子，就算去青峰城找修複靈脈的法子，也多幾分底氣。
    “我去黑風嶺。”
    這句話說得突然，阿珠猛地抬頭，眼裏滿是驚慌：“不行啊易風哥！黑風嶺深處很危險，二階妖獸……爺爺說了，咱們這種低階修士進去，跟送命沒兩樣！”
    “我不去深處，就在外圍找幾隻一階妖獸。”易風打斷她，語氣卻沒商量的餘地，“總不能等著山賊來殺人，等著爺爺和你出事。”
    第二天天還沒亮，易風就背著阿珠爺爺給的舊布包出了村。布包裏裝著兩塊幹糧、一把磨快的柴刀，還有阿珠偷偷塞進去的一小瓶傷藥——瓶身上還留著女孩指尖的溫度。他按著阿珠指的方向往東邊走，蒼莽山脈的輪廓在晨霧裏像一頭蟄伏的巨獸，黑風嶺的黑石坡更是光禿禿的，連草都長得稀疏，隻有偶爾傳來的妖獸嘶吼，在山穀裏撞出沉悶的回響。
    或許是心思太急，或許是黑風嶺的岔路太多，走了兩個時辰後，易風發現周圍的樹木越來越密，地上的妖獸足跡也從細小的兔爪印，變成了碗口大的蹄印——蹄印邊緣還沾著未幹的血跡，顯然是剛留下的。他心裏咯噔一下——這是走到黑風嶺深處了！
    正想掉頭往回走，忽然聽見不遠處傳來轟隆一聲巨響，震得地麵都在顫，連腳邊的碎石都跳了起來。易風趕緊躲到一棵兩人合抱的古鬆後麵，扒開枝葉往聲響處看——
    隻見前方空地上，一紅一青兩道身影正打得天翻地覆，那股凶戾的氣息隔著十幾丈都能感受到。赤色的是條三丈長的赤蛟龍，鱗片像燒紅的烙鐵，每片鱗甲邊緣都炸著火星，它張口就噴出半丈高的火焰，火焰落在地上，直接燒出一道道黑漆漆的溝壑，周圍的樹木被火舌一卷，瞬間就化作焦炭；青色的是條水桶粗的青麟蟒，蟒身布滿暗青色的鱗甲，信子吞吐間帶著墨綠色的毒霧，毒霧落在石頭上，石頭竟滋滋冒起白煙，轉眼就被腐蝕出一個個小洞。
    更嚇人的是它們的纏鬥——赤蛟龍猛地甩尾，將一棵三人合抱的古樹攔腰抽斷，樹幹砸向青麟蟒，卻被青麟蟒用腦袋頂開；青麟蟒趁機纏上赤蛟龍的脖頸，張口就往它七寸咬去，毒牙刺破鱗甲，黑色的血液順著赤蛟龍的鱗片往下淌，滴在地上竟燒出一個個小坑；赤蛟龍吃痛怒吼，腦袋一甩，用犄角狠狠撞向青麟蟒的眼睛，青麟蟒痛得嘶鳴，尾巴瘋狂抽打地麵，磨盤大的石頭被抽得粉碎，碎石像暗器一樣四處飛濺。
    “二階後期！”易風倒吸一口涼氣，後背瞬間就被冷汗浸濕。這兩頭妖獸的氣息，比他想象中築基期修士的威壓還要恐怖——赤蛟龍的火焰裏帶著“焚靈”的氣息，能直接燒蝕修士的靈脈；青麟蟒的毒霧更是霸道，連岩石都能腐蝕，這分明是已經摸到金丹期門檻的大妖！
    他屏住呼吸，連大氣都不敢喘。這等層次的戰鬥，他連靠近的資格都沒有，隻能死死貼著古樹，盼著兩頭大妖快點打完，自己好趁機撿點遺漏的妖丹碎片。
    可天不遂人願。赤蛟龍一記“赤焰焚天”燒得青麟蟒背上的鱗甲脫落了好幾片，露出底下滲血的皮肉；青麟蟒惱羞成怒，尾巴突然纏住赤蛟龍的前爪，張口就往它的咽喉咬去。就在這生死相搏的關頭，青麟蟒的餘光忽然掃到了古鬆後的易風——
    “吼！”“嘶！”
    兩頭大妖同時發出怒吼，像是被打擾了爭鬥的凶獸。赤蛟龍猛地甩頭，一道火柱直奔易風的腦袋，火柱還沒靠近，易風就覺得頭發都要被烤焦了；青麟蟒則尾巴一甩，一道毒霧像毒蛇般纏向易風的頭顱，那股刺鼻的腥氣，讓他瞬間頭暈目眩。
    易風隻覺得眼前一紅一綠，腦袋像是被兩座大山同時撞上，“嗡”的一聲，意識瞬間就模糊了。他甚至能感覺到火柱的灼熱和毒霧的刺痛，順著頭皮往腦子裏鑽，然後眼前一黑，重重地倒了下去。
    ……
    不知過了多久，易風在一陣刺骨的寒意中醒來。
    他掙紮著坐起來，腦袋還在嗡嗡作響，像是有無數根針在紮。摸了摸額頭，觸手一片冰涼，卻沒有傷口——隻是被火柱和毒霧擊中的地方，還殘留著隱隱的刺痛。環顧四周，焦黑的土地上，兩頭大妖早已僵直不動：赤蛟龍七寸處破開一個血淋淋的洞，黑血凝在鱗甲上；青麟蟒的頭顱被燒得焦脆，斷了的毒牙嵌在泥土裏，顯然是同歸於盡了。
    “好險……”易風揉著發疼的腦袋，剛想起身，丹田處突然傳來一陣溫熱的異動。內視之下，他瞳孔驟縮——丹田深處那層灰蒙蒙的混元封印竟薄了些，原本連凡級一品都算不上的靈脈，此刻正像掙脫束縛的嫩芽瘋狂跳動，更讓他震驚的是，腦海裏莫名多了一套功法的脈絡，《混元崩山淬體訣》五個字清晰浮現。
    還沒等他細想，兩頭大妖屍體旁的妖丹突然騰空，化作兩道流光鑽進他的丹田。下一秒，滾燙的能量像是岩漿般炸開，順著靈脈往四肢百骸衝去——這是突破的契機！易風咬牙爬到不遠處的山洞裏，忍著渾身劇痛，開始按《混元崩山淬體訣》運轉能量。
    煉體一重的突破，用了整整三個時辰。能量在經脈裏像細針穿梭，每一次運轉都帶著刺痛。易風盤腿坐在冰冷的石地上，雙手結印的動作重複了千百次，肌肉從發酸到僵硬，再到傳來撕裂般的疼。汗水浸透了衣衫，滴在地上暈開一小片濕痕，直到某次運轉時，能量終於衝破一道無形的屏障，丹田處傳來輕微的暖意——煉體一重，成了。
    他剛想喘口氣，能量又開始躁動。咬了咬牙，他繼續運轉功法。二重到三重，是在反複的肌肉崩裂與修複中度過的。每三四個小時，他就要停下揉按酸痛的胳膊和腿，可剛歇片刻，能量就像催命符般衝撞經脈。某次嚐試時，右臂肌肉突然抽搐，疼得他悶哼一聲，拳頭砸在石壁上，擦出一道血痕。就這樣重複了近千次，直到第三天清晨，第三道屏障被衝開，煉體三重的氣息才穩定下來。
    真正的難關，在煉體四重初期。
    能量卡在了膻中穴，任憑易風怎麽催動《混元崩山淬體訣》，都像撞在銅牆上。他保持著結印的姿勢，一坐就是五個時辰，千百次的能量衝擊，讓胸口的肌肉像被絞肉機反複碾磨。疼得厲害時，他會蜷縮在地上，額頭抵著冰冷的石頭，牙齒咬得咯咯作響，血腥味在舌尖蔓延。有好幾次，他都疼得失去了意識，可醒來後，看著丹田中還在躁動的妖丹能量，又強撐著坐起來。
    “再來一次……”他喃喃自語，雙手再次結印。這一次，他把所有注意力都集中在膻中穴，引導著一絲微弱的靈脈之力，配合妖丹能量慢慢滲透。不知過了多少遍嚐試，當第一縷能量終於衝過屏障時，胸口的肌肉突然傳來一陣劇烈的絞痛——像是有把刀在裏麵翻攪，他疼得噴出一口血，卻笑著暈了過去。再次醒來時，丹田處的氣息已然渾厚了不少——煉體四重初期，成了。
    接下來的五重到八重，雖然同樣艱難，卻像是有了章法。每突破一重，都要經曆三四個小時的肌肉拆解與重組。煉體五重時，腿部肌肉因為反複的能量衝擊，腫得像灌了鉛；六重突破時，後背的皮膚裂開細小的血口，汗水滲進去，疼得他渾身發抖；七重到八重，更是把胳膊的筋骨反複拉伸，每次嚐試都伴隨著骨頭摩擦的脆響。他靠著烤得焦香的赤蛟龍肉補充體力——那肉裏的火屬性能量，成了支撐他熬過痛苦的最後一絲助力。
    最慘烈的，是煉體九重後期的突破。
    此時妖丹的能量已所剩不多，可突破九重需要的能量，卻是之前的數倍。易風盤坐在山洞最深處，雙手結印的速度越來越快，能量在體內瘋狂衝撞，每一次運轉都像是要把肌肉、筋骨、經脈一起撕碎。他能清晰地感覺到，胳膊上的肌肉在能量的衝擊下不斷鼓起、收縮，像是隨時會炸開；丹田處的靈脈跳動得越來越快，疼得他眼前發黑。
    不知過了多久，他突然悶哼一聲，渾身肌肉劇烈抽搐起來——能量在體內失控了。他想停下，卻發現根本控製不住，隻能眼睜睜看著能量像野馬般衝撞，肌肉被攪得不成樣子，嘴角不斷溢出鮮血。意識模糊間，他想起了阿珠擔憂的眼神，想起了爺爺塞給他的粗糧，想起了黑狼幫的威脅——“不能停！”
    憑著這股執念，他拚盡最後一絲力氣，引導著靈脈之力包裹住失控的能量，一點點往九重後期的屏障衝去。一次、兩次、千百次……當最後一次衝擊落下時，他聽見體內傳來“哢嚓”一聲輕響，像是某種束縛被徹底打碎。下一秒，渾厚的氣息從丹田處擴散開來，原本緊繃的肌肉突然放鬆，疼痛感如潮水般退去——煉體九重後期，大成！
    易風癱在地上，大口喘著氣，連動一根手指的力氣都沒有。直到片刻後，他試著抬起拳頭，輕輕砸向旁邊的石壁——“哢嚓！”碗口大的石頭應聲碎裂，碎石濺了一地。
    “哈哈……這腦袋沒白被兩大妖夾！”他笑著，眼淚卻順著眼角流了下來。這兩天兩夜的痛苦，千百次的嚐試，終於換來了脫胎換骨的變化。他想起之前的窘境，忍不住自嘲，“要是上天多讓我被夾幾次，說不定早點到築基境，甚至人仙境，就能去下仙界找修複靈脈的法子了！”
    第三天傍晚，易風收拾好東西，背著裝著兩頭大妖屍體的乾坤袋往築木村走。路上，他特意繞到黑風嶺外圍，忍著修煉後的疲憊，獵殺了十五六隻一階妖獸——灰毛兔妖、土撥鼠妖，把它們的屍體單獨裝在布包裏。赤蛟龍和青麟蟒的事太驚人，他不想讓阿珠和爺爺擔心。
    回到村口時，阿珠和爺爺正踮著腳張望。看到易風的身影，兩人快步迎上來。
    “易風哥，你沒事吧？怎麽去了這麽久？”阿珠的聲音裏滿是擔憂，伸手就要幫他拎布包。
    “沒事，就是在外圍多轉了轉，打了些妖獸。”易風笑著把布包遞給阿珠爺爺，“爺爺，您看看這些，能不能換點靈幣湊保護費。”
    阿珠爺爺打開布包，看著裏麵堆得滿滿的妖獸屍體，眼睛都亮了：“這麽多？十五六隻一階妖獸，能換七八十個靈幣！加上之前攢的，再把黑棕熊妖丹賣了，剛好能補上欠的保護費！”
    易風看著阿珠鬆快下來的笑容，摸了摸懷裏的乾坤袋。他知道，這隻是開始——等過幾天，他就去青峰城，把赤蛟龍和青麟蟒的屍體賣掉，換些煉體丹，早日突破築基境。隻有變得更強，才能真正護住身邊的人，才能在這弱肉強食的修士世界裏，站穩腳跟。