陳知禮的車隊北行已有三四日。
    這日午後，天空略顯陰沉，雲層低垂，並不像有雨的樣子，卻壓得人有些透不過氣來。
    估摸著再有個把時辰天色將暗，車隊前方已能望見陽山縣那不甚高大的城牆輪廓。
    顧四彥父子三人坐一輛大馬車裏，“蘇合，天氣不好，就在前麵入住吧，早點就早點，沒必要多趕一些路，把女眷和孩子拖累了，咱們又不著急趕路。”
    “是，爹，前麵就是陽山縣，我住過好幾次，縣城小，客棧也小，咱們人多，得分兩三個處住。”
    顧蘇合話畢，忙叫住一旁的護衛，讓他通知陳知禮。
    陳知禮自然也同意二叔的建議，男人多趕一些路無所謂，老的老，小的小就受罪了。
    他看看懷裏的兒子，又看看娘子懷裏的女兒，孩子都累了。
    正當眾人準備加快腳步，想早一點入城安置時，卻見官道旁許多百姓，男男女女，老老少少，都神色匆匆、甚至小跑地朝著另一個岔路口湧去，仿佛那邊有什麽極大的熱鬧可看。
    高瑞機警，立刻上前幾步，拉住一個正小跑著的中年漢子，客氣地問道：“這位大哥，請問前頭是出了什麽事？怎地大家都往那邊去？”
    那漢子被拉住，本有些不耐，但見高瑞等人衣著氣度不凡，身後還有大隊車馬，便按捺住性子，語氣急促中帶著一絲看熱鬧的唏噓。
    “幾位爺是外鄉來的吧？前頭不遠處的塗家村出大事了！
    族裏要把一個小媳婦沉塘呢！就在村東頭的那口老池塘！這年頭把活人沉塘的可很少。”
    “沉塘？”高瑞聞言一驚。這已是多少年沒聽過的私刑了。
    這年頭，真正犯了大錯的，哪個不是送去衙門，畢竟人命關天，哪裏有私下決定別人性命的？
    “可不是嘛！”漢子咂咂嘴，“塗家是咱們陽山縣數得著的大族，族規最是嚴明！
    聽說那小媳婦是犯了……哎，總之是那種不幹淨的事！
    要按現在的律法，最多不過一紙休書趕出門罷了。
    可塗家族老們不幹呐，非說要以正族風！這不，就要動祖宗的規矩了！難得一見的熱鬧，去晚了可就看不上了！”
    漢子說完，掙脫高瑞的手，又急急忙忙跟著人流跑了。
    高瑞臉色凝重，快步回到車隊旁，向剛從車上下來的陳知禮稟報。
    陳知禮聽罷，一雙眉立刻緊緊蹙起，俊美的臉上籠罩了一層寒霜。
    他深知有些地方大族有時倚仗勢大，行事往往罔顧國法，隻循所謂的“族規家法”，釀成不知多少慘劇。
    但這裏不是偏僻山裏，縣衙就在眼前，哪裏能不送人去衙門，而自己私下要人性命的理?
    “豈有此理！”
    他低聲斥了一句，當機立斷，對身旁的管家小路子吩咐道：“小路子，你帶著車隊跟著顧二爺他們先進城，尋一家穩妥的客棧安置好老太爺、老夫人和女眷孩子們，萬事謹慎。”
    “是，老爺。”小路子連忙應下。
    陳知禮又轉向車駕方向，對撩開車簾擔憂望著的顧盼兒遞去一個安撫的眼神，簡短道：“我去去就回，不必擔心。”
    說罷，他點了幾名精幹可靠的護衛：“高瑞、高澤，你們幾個隨我過去看看！其他人護衛車隊入城！”
    “是！”高瑞、高澤等人立刻抱拳領命，神情肅然。
    穆雲走來：“知禮，我跟你去看看。”
    “好，當然好。”
    陳知禮和穆雲翻身上馬，一揮馬鞭，便帶著高瑞等五六騎，脫離大隊，朝著那岔路口人群湧動的方向疾馳而去。
    馬蹄踏起塵土，他的眉越蹙越緊。
    越靠近那塗家村，路上的人越多，議論聲、嘈雜聲也越發清晰。
    空氣中似乎都彌漫著一種扭曲的興奮與殘酷的好奇。
    穿過一片雜樹林，眼前豁然開朗。
    隻見村東頭果然有一口不小的池塘，水色幽深，岸邊圍滿了黑壓壓的人群，怕是有數百之眾。
    人群中央，似乎有激烈的爭執聲和女子淒厲的哭喊聲傳來。
    陳知禮勒住馬，在高處望去。
    隻見池塘邊，幾個族中壯漢正扭著一個衣衫淩亂、披頭散發的年輕婦人，那婦人拚命掙紮，哭得聲嘶力竭：“我沒有！我是冤枉的！族長！各位叔伯！求你們信我！我真的沒有做那等醜事啊！”
    旁邊，一個穿著綢衫、看似有些體麵卻一臉怒容的老者正在指罵：“賤人！證據確鑿，還敢狡辯！我塗家一族的臉都讓你丟盡了！
    你做這些醜事時，可曾為你讀書的相公考慮過？可曾為村裏這老些的後生、姑娘考慮過？”
    一個年紀大一點的婦人跪倒在老者的麵前，聲淚俱下，苦苦哀求。
    另一邊，一個書生模樣的年輕男子，似是她的丈夫，臉色慘白，眼神躲閃，低著頭一言不發，卻也跪下求人。
    幾位須發皆白、麵色冷硬的族老站在最前麵。
    為首的老族長手持藤杖，重重一頓地，聲音蒼老卻帶威嚴：“哭嚎什麽！求也沒有用!
    塗家容不下這等傷風敗俗之人！族規如山！為了我塗氏一族的清譽，今日必須行刑！來人呐——準備行刑！”
    幾個膀大腰圓的族丁聞言，立刻拿出早已準備好的豬籠和繩索，就要上前去拿那婦人。
    圍觀人群中發出陣陣驚呼，有人不忍地別過頭去，更多人卻是伸長了脖子，瞪大了眼睛。
    那婦人見狀，眼中徹底被絕望吞噬，發出最後一聲淒厲的哀嚎：“天啊——！”
    年紀大一點的婦人上前抱住小婦人，死死不願意鬆手，書生落下淚，這才跪在族長麵前求饒。
    就在這千鈞一發之際，一聲清越卻極具威勢的斷喝如同驚雷般炸響：
    “住手！”
    所有人的目光瞬間被吸引過去。
    隻見兩騎駿馬分開人群，馬背上兩位身著青色常服、卻氣度非凡的年輕男子麵沉如水，目光銳利如刀，正冷冷掃視全場。
    他們身後跟著幾名一看就不好惹的彪悍護衛。
    正是及時趕到的陳知禮與穆雲！
    陳知禮勒住馬，居高臨下，聲音冷冽，官威天成：“光天化日，朗朗乾坤！誰給你們的權力，敢動私刑，草菅人命？
    明明縣衙就在不遠處，走路不過小半個時辰，你們竟然敢私下行刑，實在膽大包天！”
    突如其來的變故，讓原本喧鬧的池塘邊瞬間鴉雀無聲。
    那老族長和幾位族老被這氣勢所懾，一時竟愣住了。