陳知禮那一聲斷喝，含著官威與怒火，讓整個喧鬧的人群瞬間沉寂下來。
    所有人的目光都或驚或疑地聚焦在這位突如其來的不速之客身上。
    短暫的錯愕之後，塗氏族人中幾位須發皆白、顯然是族中長老的老者率先回過神來。
    其中一位年紀最長、手持柺杖、麵色沉鬱的老者，在身旁中年人的攙扶下，上前幾步。
    他先是眯著眼，仔細打量了一番馬上的陳知禮、穆雲及其身後明顯是護衛打扮的高瑞等人，見對方雖衣著不算華麗，但氣度不凡，尤其是為首兩人，眉宇間自帶一股不怒自威的氣勢，心知絕非尋常百姓。
    老者心下雖驚疑，但仗著族大人多，且自認占著“理”字，還是拱了拱手，語氣還算客氣道：“兩位……公子，請了，老朽乃塗氏一族族長，不知二位公子是何方貴人？
    你們二人路過此地，或許不明就裏。
    並非我塗家蠻橫無理，實乃這賤婦……”
    他手中的柺杖指向那已被嚇傻、癱軟在地的年輕婦人，“行為不端，做出了辱沒門楣、傷風敗俗的醜事！全然不顧她相公讀書人的體麵！”
    他越說越是激動，聲音也激昂起來，仿佛要爭取所有圍觀者的認同：“公子可能不知，我塗家在此地乃是綿延數百年的望族，光是這塗家村，便有七百六十口人。
    常言道，國有國法，家有家規！族也有族規!無規矩不成方圓是不是？
    若今日對此等醜事輕輕放過，日後我塗氏一族顏麵何存？族人在外又如何立足？豈不成了十裏八鄉的笑柄？
    再者我塗家上百的後生姑娘如何嫁娶?怕是別人根本不敢娶不敢嫁啊！”
    他頓了頓，藤杖重重一頓地，語氣變得斬釘截鐵：“因此，依我塗氏族規，此等敗壞門風者，必須嚴懲不貸！以儆效尤！
    此乃我族內事務，還望二位公子行個方便，莫要插手幹預。”
    他這番話，說得有理有據，周圍不少塗姓族人紛紛點頭附和，看向陳知禮的目光也帶上了幾分排外的警惕與不善。
    那被指責的婦人見此，更是麵如死灰，連哭喊的力氣都沒有了，隻是絕望地伏在地上顫抖著。
    陳知禮端坐馬上，麵無表情地聽著老族長這番“義正辭嚴”的辯解，眼神卻越發冰冷。
    他目光掃過那瑟瑟發抖的婦人，又掃過一旁臉色慘白、眼神躲閃的所謂“讀書人”丈夫，再掃過那群滿臉“正氣”卻行著非法之事的族老和壯丁。
    他緩緩開口，聲音並不高昂，卻清晰地傳入每個人耳中：“老族長，你口口聲聲家規族規，可知‘普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣’？”
    老族長一怔，似乎沒料到對方會突然這樣說，這話他怎麽接？
    不能接啊！
    陳知禮不等他回答，繼續冷聲道：“爾等所言族規，大得過《大珩律》否？
    律法明文，人命關天，凡刑獄之事，皆需由官府審斷，豈容爾等私設公堂，動輒以‘沉塘’酷刑處置人命？
    此乃藐視國法，形同謀逆！”
    “謀逆”二字一出，所有塗氏族人臉色驟變！
    老族長更是手一抖，藤杖都差點脫手。
    這個帽子扣得太大了！
    “再者，”陳知禮目光如電，射向那老族長和幾位族老，“爾等口口聲聲稱此婦行止不端，證據何在？
    既然是醜事？對方人呢？奸夫人呢？光懲罰一個人嗎？
    還是說你們僅憑猜測，或是某些人一麵之詞，便可定人生死？
    若其中另有冤情，爾等今日之舉，與殺人害命何異？
    塗氏百年清譽，莫非就是要靠濫殺無辜來維係嗎？”
    他的話語一句比一句重，一句比一句犀利，如同重錘般敲打在眾人心上。
    那老族長被駁得啞口無言，臉色一陣青一陣白。
    他身後原本氣勢洶洶的族老和壯丁們，也在這強大的官威和法理麵前，露出了遲疑和畏懼之色。
    池塘邊的氣氛，瞬間逆轉。
    陳知禮那番義正辭嚴的詰問，瞬間鎮住了場子。
    塗氏族人麵麵相覷，那幾位族老更是臉色鐵青，握著藤杖的手微微發抖，方才那不容置疑的權威氣勢，在“謀逆”二字和凜然國法麵前，已泄了大半氣。
    就在這劍拔弩張的僵持時刻，人群中忽然踉蹌著衝出一個年紀略長、約莫二十六七歲的婦人。
    她發髻微亂，臉上淚痕交錯，撲倒在老族長麵前，不住地磕頭，聲音淒惶哀切：“老族長！各位叔伯！求求你們！求求你們就饒了瓊花這一回吧！
    她年紀輕，或許是一時糊塗才做錯了事……咱們、咱們就把她休了，讓她回娘家去，從此不再是塗家的人，行不行？
    隻是萬萬不能沉塘啊！畢竟那是一條人命啊！”
    她磕頭極重，額頭很快便見了紅印，哭聲悲切，不似作偽。
    陳知禮目光微凝，看向這突然出來求情的婦人。
    見她雖衣著樸素，卻收拾得幹淨整齊，眉眼間頗有幾分殘留的風韻，與地上那被稱為“瓊花”、模樣更顯樸實清秀的犯錯女子相比，倒是更顯姿色。
    他心中暗忖，莫非這是那女子的姑姐或嫂子？
    便開口問道：“你是何人？為何要替這女子求情？”
    不等那婦人回答，異變突生！
    或許是這求情之舉帶來了一線生機，或許是陳知禮的出現讓她看到了希望，原本癱軟在地、近乎絕望的瓊花，不知哪來的力氣，猛地掙脫了因局勢變化而稍有鬆懈的族丁之手，如同撲火的飛蛾般，跌跌撞撞地衝向陳知禮的馬前！
    “噗通”一聲，她重重跪倒在陳知禮腳邊的泥地裏，仰起滿是淚水和汙泥的臉，因極度的恐懼和委屈，以至於聲音有些尖銳嘶啞：“公子！求求您！求求您幫幫我！我是冤枉的！我真的沒有做那等醜事啊！”
    她語無倫次，急於辯解，眼淚洶湧而出：“昨日上午，我獨自在家，忽然覺得頭暈目眩，難受得緊，就想著躺下歇息一會。
    也不知睡了多久，醒來時就發現窗戶不知被誰從外麵支開了，窗台上……窗台上竟有一隻男人的舊布鞋，地上還有一件男人的破外衫！”
    “我正嚇得不知如何是好，我婆婆就帶著隔壁的六嬸子進來了，說是問我要之前說好的繡花樣子……
    她們看見窗台上的東西，再看我剛從床上起來衣衫不整的樣子，就、就大聲叫嚷起來……
    門口很快圍了許多人……他們不由分說，就認定我偷人……我說什麽他們都不信！沒有一個人信我，非要按族規把我沉塘！
    公子！我冤啊！我真的是冤枉的！”
    她一邊哭訴，一邊砰砰地磕頭，額頭上瞬間一片青紫。
    陳知禮與身旁的穆雲交換了一個眼神，彼此都從對方眼中看到了同樣的判斷——栽贓陷害！
    這手段足夠粗陋，在大戶人家裏簡直不夠看，但在這種封閉的宗族環境中，卻足以致命。
    若真是與人私通，怎會如此巧合地在白天、且留下如此明顯的“證據”？
    傻子也不會這樣吧？
    可偏偏這群人就相信了!可能不是自家人的命吧？死不死的都無所謂？
    陳知禮心中已有計較，他沉聲問道：“你口口聲聲喊冤，那你婆婆何在？你相公又在何處？”
    方才那跪地求情的年長一點的婦人站起身，擦了擦眼淚，走上前來，神色複雜地看了一眼地上的瓊花，對陳知禮道：“回公子的話，我……我就是她的婆婆。”
    她頓了頓，指向旁邊那個一直低著頭、麵色慘白、身體微微發抖的書生男子，“那是她的相公，宏緯……是、是我的繼子。”
    難怪了，二十六七歲的婆婆，繼子和兒媳婦已經二十左右，不熟悉的，根本想不到他們是這層關係。
    陳知禮和穆雲的目光再次落在那書生身上。
    隻見他自始至終都低著頭，不敢看任何人，尤其是他的妻子瓊花和這位繼母婆婆，那副懦弱躲避的模樣，與眼前這激烈衝突的場麵格格不入，顯得極為可疑。
    事情至此，肯定是先救人救到底。
    陳知禮不再猶豫，與穆雲一同翻身下馬。
    他穩步上前，從懷中取出自己的官憑文書，朗聲道：“本官乃新任戶部侍郎陳知禮！這位是即將赴任大理寺少卿的穆雲穆大人！
    今日既然撞見此事，斷無坐視爾等濫用私刑、草菅人命之理！”
    他銳利的目光掃過全場，尤其是那幾位麵色大變的族老：“爾等所言之事，疑點重重，是否有冤情，一切是非曲直，當由官府審斷！”
    他轉向護衛高瑞，斬釘截鐵地命令道：“高瑞！即刻持我名帖，快馬前往陽山縣衙，命縣令即刻帶衙役前來此地！
    本官和穆大人要在此地，親自參與審查此案！”
    “是！大人！”高瑞抱拳領命，翻身上馬，絕塵而去。
    池塘邊，頓時一片死寂。
    隻有瓊花壓抑不住的啜泣聲和風吹過草叢的聲音。
    塗氏族人，包括那老族長在內，全都傻眼了。
    他們萬萬沒想到，來看熱鬧的，竟然是兩位即將赴京任職的朝廷大員！