連續三天的跋涉，埃德裏克的體力已接近極限。左肩的傷口在反複崩裂後開始發出不詳的灼熱感，這是感染的前兆。幹裂的嘴唇泛起白皮，喉嚨裏像是塞滿了沙礫。水囊早在一天前就已見底，對水源的渴望成了驅使他前進的最原始動力。
    當聽到遠處隱約傳來溪流潺潺的聲音時，他甚至以為自己出現了幻覺。但空氣中那絲濕潤的水汽是如此真實。他精神一振，循著聲音，拖著沉重的步伐，撥開一片茂密的灌木。
    一條約莫兩米寬的小溪出現在眼前，溪水清澈，在正午的陽光下閃爍著粼粼波光。對此時的埃德裏克而言，這不啻於神跡。
    他沒有立刻衝過去。多日的逃亡早已將警惕刻入了他的骨髓。他潛伏在灌木叢的陰影中，匿蹤鬥篷掩蓋了他的氣息，銳利的目光仔細掃視著溪流兩岸。
    上遊，下遊，對岸的樹林，天空……沒有偵查符印的光芒，沒有人類活動的痕跡，隻有幾隻小鳥在溪邊飲水。
    確認安全後，他才小心翼翼地靠近。他沒有直接飲用，而是先掬起一捧水，仔細嗅了嗅，又用指尖沾了一點，調動一絲微弱的逆光之力感知——沒有毒素，沒有異常能量波動。
    終於，他俯下身，將整個頭埋入清涼的溪水中，貪婪地吞咽著這生命的甘霖。冰涼的溪水滑過喉嚨，滋潤著幹涸的身體，仿佛連傷口的灼痛都減輕了幾分。背後的龍卵也傳來一陣舒適的微弱波動。
    然而，就在他抬起頭，準備清洗一下傷口和臉膛時，他的動作猛地僵住了。
    溪水下遊，大約十幾米外，靠近對岸的水麵上，漂浮著幾縷不易察覺的暗紅色。
    不是水草的顏色，是血。
    埃德裏克的心髒驟然收緊。他悄無聲息地潛入水中，如同水獺般向下遊潛去。溪水不深，剛及腰際。很快，他看清了那暗紅色的來源。
    一具屍體。
    一個穿著粗布衣服的男性村民，麵朝下趴在溪邊的淺水裏，背部有一道猙獰的、貫穿性的傷口，周圍的河水被染成了淡紅。從屍體僵硬的程度和血液的稀釋情況看，死亡時間不會超過兩個小時。
    埃德裏克的目光越過這具屍體，瞳孔驟然收縮。
    下遊不遠處，另一具屍體半掛在岸邊的石頭上，是個婦女。更遠處，溪流的拐彎處，似乎還有……
    他迅速上岸，借助岩石和樹木的掩護，向下遊快速移動。
    眼前的景象，讓他的血液幾乎凍結。
    小小的河灘上，橫七豎八地躺著十幾具屍體。有男人，有女人，甚至有孩子。他們穿著樸素的村民服飾，身上大多是致命的利器傷，傷口邊緣整齊，顯然是被訓練有素的戰士用製式武器殺害的。一些簡陋的捕魚工具和裝滿野菜的籃子散落一地，表明他們隻是在從事日常的勞作。
    這裏發生過一場屠殺。一場針對無辜村民的、幹淨利落的屠殺。
    埃德裏克蹲在一具村民的屍體旁，仔細觀察著傷口。劍刃很寬，造成的創麵很大，符合裁決騎士製式闊劍的特征。而且，傷口處殘留著極其微弱的、令人作嘔的聖光氣息——那是被用於“淨化”時，聖光灼燒生命留下的特殊痕跡。
    “淨化模式……”
    戈爾曼那冰冷的聲音仿佛在他耳邊回響。“任何被懷疑包庇、隱瞞目標行蹤，或與目標有過接觸者，無需審判，視同異端，就地格殺。”
    這些村民，僅僅是因為可能在這片區域“接觸”到了他，或者僅僅是因為存在於他可能經過的路徑上，就遭到了無差別的清洗！
    一股冰冷的怒火，混合著強烈的負罪感，瞬間席卷了埃德裏克。他握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，那半截錘柄在他手中微微發燙。
    他原本以為，教廷的目標隻是他一人。現在他才明白，他的逃亡之路，將會由無數無辜者的鮮血鋪就。戈爾曼和他的騎士團，正用最殘酷的方式，向他傳遞著一個信息：你無處可藏，任何與你產生交集的人，都將因你而死。
    他沉默地站起身，最後看了一眼這片被血染紅的溪流和那些失去生命的村民。他沒有時間為他們安葬，那會留下痕跡，可能會引來更多的殺戮。
    他轉身，毫不猶豫地離開了這條給他帶來生機，卻又展示出殘酷現實的小溪。他不再感到口渴，隻覺得喉嚨被一種名為憤怒和責任的硬塊堵住。
    他改變了方向，不再直接朝著裂脊山脈前進，而是折向更加荒僻、人跡罕至的山區。他不能，再讓這樣的慘劇因他而發生。
    背後的龍卵，似乎也感受到了他沉重的心情，傳來的波動帶著一絲不安與哀傷。
    埃德裏克的身影，迅速消失在茂密的叢林深處，隻留下那條被鮮血玷汙的溪流，在陽光下無聲地流淌，訴說著剛剛發生的、不被外界所知的悲劇。
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