深入荒僻山區的第三天，埃德裏克的狀態差到了極點。左肩的傷口在缺醫少藥和連日奔波下，已經出現了明顯的潰爛跡象，每一次動作都伴隨著鑽心的疼痛和低燒帶來的眩暈感。狼肉早已吃完，僅靠一些難以辨認的野果和樹根充饑，體力正在飛速流逝。就連匿蹤鬥篷上的能量紋路，也因缺乏能量補充而變得愈發黯淡。
    他靠在一處岩縫裏，劇烈地咳嗽著，眼前陣陣發黑。背後的龍卵傳來的波動也變得微弱，仿佛在分擔著他的痛苦。他知道，如果再找不到安全的棲身之所和藥物，他和龍卵都可能撐不過幾天。
    就在意識逐漸模糊之際，一陣極其輕微的、不同於風聲的窸窣聲，讓他瞬間驚醒。他猛地握緊錘柄，逆光之力在體內艱難地凝聚——盡管他知道，以自己現在的狀態，恐怕連一頭野豬都難以應付。
    然而，預想中的攻擊並未到來。
    岩縫外，一片寂靜。隻有風吹過林梢的嗚咽。
    埃德裏克強撐著探出頭，警惕地四下張望。月光下，岩縫入口處的地麵上，不知何時，多了一個小小的、用寬大樹葉包裹的東西。
    沒有腳印，沒有氣息，仿佛這東西是憑空出現。
    他猶豫了一下，用那半截錘柄小心翼翼地撥開樹葉。裏麵赫然是幾塊烤熟的、散發著淡淡香氣的塊莖，兩個飽滿的野果，還有一個粗糙的小木罐，打開後，裏麵是一種墨綠色的、散發著清涼草藥氣味的膏狀物。
    食物，和水。還有……傷藥？
    埃德裏克愣住了。在這片荒無人煙的深山裏，誰會給他留下這些？難道是陷阱？
    他仔細檢查了食物和藥膏，用逆光之力反複感知，確認沒有任何毒素或追蹤印記。這就是最純粹的食物和草藥。
    饑餓和傷痛最終壓倒了他的疑慮。他狼吞虎咽地吃下了塊莖和野果，久違的食物下肚，帶來了一絲暖意和力量。隨後，他小心翼翼地挖出肩頭腐爛的皮肉，忍著劇痛，將那清涼的藥膏敷了上去。一股舒爽的涼意瞬間滲透，灼痛感明顯減輕，連低燒帶來的眩暈似乎都退散了一些。
    是誰？
    他腦海中閃過幾個念頭：路過的獵人？隱居於此的藥師？還是……其他對教廷不滿的勢力？
    他無從得知。對方顯然不想暴露身份，其隱匿行蹤的能力極高明，連他都未能察覺。
    這份來自陰影中的、無聲的善意，像一滴甘露，滴落在他幾乎幹涸的心田。它提醒著他，這個世界並非隻有教廷的冷酷與追殺，依然存在著不為人知的、微弱的光亮。
    接下來的幾天，類似的情況又發生了兩次。總是在他瀕臨絕境時，一些食物、清水，或者替換的幹淨布條，會悄然出現在他棲身地附近。每一次都毫無痕跡，仿佛山林的精靈在施以援手。
    在這些不明來源的援助支撐下，埃德裏克的傷勢終於開始緩慢好轉，體力也恢複了不少。他心中的警惕未曾放下，但對這份善意，也存下了一份感激。
    一周後，他拖著依舊虛弱但已無性命之虞的身體，終於抵達了裂脊山脈的邊緣。
    呈現在他眼前的，是兩條截然不同的路徑。
    一條是相對平緩、隱約能看到踩踏痕跡的山穀小徑，蜿蜒通向山脈深處。這條路徑顯然更易行走，但也意味著更可能遇到獵人、商隊，或者……教廷的巡邏隊。
    另一條，則是近乎垂直的、布滿了嶙峋怪石和古老冰川擦痕的險峻峭壁。巴頓曾含糊地提過，裂脊山脈中存在著一些不為人知的“古老路徑”，是遠古時代遺留下來的，極其危險，但也能最大限度地避開世俗的視線。
    埃德裏克站在岔路口，目光在兩路徑之間遊移。
    選擇平緩的山穀，意味著相對容易的跋涉，但也意味著更高的暴露風險。戈爾曼的“淨化”命令如同達摩克利斯之劍，他不能再連累任何可能遇見他的人。
    選擇險峻的峭壁，意味著難以想象的艱辛和未知的危險，可能迷失在亙古的荒寂之中，但同樣，也意味著最大程度的隱蔽。
    他想起了溪邊那些無辜村民的屍體，想起了那份來自陰影的、不願露麵的善意。
    他深吸一口氣，感受著背後龍卵傳來的、微弱卻堅定的生命波動。
    沒有再多猶豫，他緊了緊背後的行囊，握了握那半截錘柄，義無反顧地走向了那條陡峭、荒蕪、仿佛直通雲霄的險峻之路。
    他的身影，很快便被嶙峋的岩石和彌漫的山霧所吞噬。
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